这个故事发生在公元前496年，也就是周敬王二十四年，这是一个决定越国生死存亡的关键年份。
　　 刚满24岁的越王勾践，办完祖父允常的葬礼，这天他刚坐上王位，就接到了吴王阖闾的战书。对于这个一向只知驱车打猎、划船荡舟不问国事的勾践，无疑是晴天一个霹雳，冷汗珠子立刻从他那张瘦长的刀把脸上冒了出来。
　　 殿下文武大臣，一听说吴国趁人之危，向越国下了战书，顿时一片哗然：
　　 “哎呀，大王走去，新王刚刚登基，岂不是乘人之危，落井下石吗？”
　　 “就是，这不是瘸子腿上遭棍劫吗？”
　　 “是啊，加上夏季天气反常，暴雨连连，河水泛滥，到处民不聊生，战之不利！”
　　 “不能怯战，一怯战，吴王夫差必派兵长驱直入……”
　　 “对，先下手为强！”
　　 ……
　　 一时间，战与和、战与反战的话塞了勾践两耳朵，灌了勾践满满一脑瓜子。勾践不耐烦了，一蹦从王位上弹了起来，用他那双鸟眼环视了低着头颅的大臣们，他想发火，却没发出，只是冲大臣们摆了摆手，一摇三晃地退下王位。连他也不知道，自己是怎么回到寝宫的。
　　 王后听到侍从的禀报，慌忙赶到勾践的寝宫，当即劝他派兵抵抗吴军。
　　 勾践却叫苦连天地对王后说：“伍子胥、孙武等治国治军的栋梁之材，都在吴国那儿，咱这东海一隅，穷乡僻壤，宫中大臣，只有石买、诸稽郢带过兵，可眼下石买在北疆镇守，诸稽郢怯战，谁来带兵？”
　　 王后两眼一抬，说：“那你就不能亲自率兵和吴王阖闾一决雌雄？”
　　 “我？”勾践吓得头往后一仰，苦笑一下说，“我只会驱车打猎、划船荡舟，我……”
　　 恰在这会儿，门官禀报：“范蠡求见大王。”
　　 勾践此刻正心烦意乱，闻听是父王寄养在此那个顽童范蠡求见，不觉来气，随即手朝外一摆，极为厌烦地说：“不见！不见！”
　　 王后忙问勾践：“范蠡是何人？”
　　 勾践不屑一顾地说：“范蠡就是楚国一个顽童！”
　　 “一个顽童？一个什么样的顽童？竟敢夜闯寝宫见大王。是和大王一样的顽童？”
　　 “比我还小，听说就是楚国一个小疯子！”勾践没好气地说。
　　 “噢，此人自报家门求见大王，倒真有一股疯劲。”王后像自言自语，又像对勾践说着，吸了口气，劝勾践说，“世上有雄才大略之人，多被人称疯道狂，这范蠡空有旷世之才，现在国难当头，正值用人之际，大王还是见他一见。”
　　 王后言罢，没等勾践话出口，门官又来禀报，说范蠡求见大王，有要事禀报。
　　 勾践无奈，做了一个宣召的手势，王后随即躲到屏风后边。
　　 随着一声“大王宣范蠡进宫！”只见范蠡雄壮威武、气宇轩昂地步入宫来。
　　 王后隔着屏风一见，暗暗叫了一声：“好一个雄才大略的将军啊!”
　　 范蠡进宫，向端坐的勾践行了个觐见之礼。
　　 勾践指指旁边蒲团，示意范蠡坐下：“夜半来宫，有何事禀报？”
　　 范蠡顿时躬身站立，直言道：“越王年轻少壮，顶天立地，水来土挡，拓土开疆。”
　　 勾践沉默片刻，叹了一声：“寡人并非不欲开疆。强吴在上，犹如乌云压顶，水来之猛，拓土之大，只怕……”
　　 范蠡见勾践已有抗吴之意，便挺起身子，继续鼓舞激励道：“顶天立地，乌云何惧。就怕自己不立，没有乌云，他也会瘫地如泥。”
　　 勾践仍然底气不足地说：“吾弱敌强，战则必亡。”
　　 “祸福相倚，强弱互转，天下大事，本无定数。大王只说了前两句，却忘了‘战未必亡，和未必存，需因时因人而定。’我知道大王愁的是兵少将单，无力应敌。但大王要知道，吴军侵我国土，远道而来，我何不唤起民众，倾国之兵，同仇敌忾！”范蠡说到这儿，看了一眼勾践，继续安抚道，“知道大王担心吴军有伍子胥、孙武名将统军，越无良将精率。而在下闻知，孙武与吴王阖闾有间隙，已不在朝中，伍子胥正在疏浚宣、歙二水，亦不在姑苏，剩下一个伯豁，即使他阖闾一世英武，过去大事，总是伍子胥、孙武担当，如今膀臂皆无。阖闾他志柔短浅，年过六十，垂垂老矣，犹如夕阳，旋即下山；而大王你二十正当，血气方刚，势如喷薄朝阳。两军对垒，勇者胜，以大王的英武——”
　　 勾践闻范蠡说到此，激动得禁不住“啪”一掌拍在面前的桌案上：“好，就以尔之见，寡速拟诏！”
　　 第二天早朝，勾践就与文武百官宣诏迎战。
　　 一场吴越大战开始了。吴王阖闾亲率三万精兵伐越，勾践亲自率兵迎战，两军在今浙江一带的槜李摆开了战场。
　　 尽管越王勾践听范蠡劝慰与吴开战了，但越国文武大臣，尤其将军诸嵇郢等将官，却我行我素，不按范蠡的战略战术，不听从范蠡的吩咐，要趁吴兵立足未稳，挫伤吴军。于是，接连对吴军发动两次反攻。由于吴军训练有素，军纪严明，阵容严整，吴军犹如铜墙铁臂，丝毫没有被打乱。
　　 勾践年轻气盛，加之诸嵇郢等的刚愎自用，不究其错，反而组织越军再次冲锋，誓死相拼时，却被大夫范蠡拦住了。
　　 大将军诸稽郢不但不听，随即向勾践又献一计，越王勾践随按诸将军之计，迅速组织了百人的敢死队，这百人分为三排，一个个光着上身，拿着大刀，并把刀刃搁在自己的脖子上，再次冲向吴军。
　　 范蠡见敢死队连冲数次，眼见死伤遍地，吴军阵营岿然不动。范蠡一边禀奏越王勾践收兵，一边命令鸣金收兵。但鸣金手不听范蠡命令，直到诸嵇郢将军亲自喝令，鸣金手方鸣金收兵。
　　 当天晚上，范蠡向勾践献了一策。越王勾践闻听，陡然拔出宝剑，挥手削去身边一棵胳膊粗细的树干，说：“好！”勾践遂按范蠡之策，连夜组织一个三百人的敢死队。
　　 第二天，三百人排成三列，每列一百人，个个头扎白巾，身穿白裤白衫，全部把剑刃放在各自的颈上。敢死队员在阵前向越王勾践朗声齐呼：“君主治军有方，我们触犯军令，不能为君主效命，理当刑罚，求得一死！”
　　 众人宣罢誓言，只见三列敢死队士兵，已个个将刀刃搁在自己的喉管上，面向吴军阵营昂首挺胸，步履铿锵整齐，一边健步迈进，一边挥剑自刎。
　　 一个个敢死队员鲜血喷泻倒地，一时间白衣白衫如同血染、白剑白刃如同血剑、阵前顿时赤光红雾，扑通通尸倒遍地……
　　 且说吴军官兵，从未见过这种为国牺牲的壮烈场面。起初吴军将士无不纳闷，继而交头接耳、指指捣捣、议论纷纷。有的不敢相信自己的眼睛，有的还说这是假的，还有的吴军跑上前看尸体是真是假，不料吴兵一看，惊得大叫，“真的，是真的！”
　　 这一叫喊，弄得吴军阵营大乱。范蠡乘机一声令下，顷刻百鼓齐鸣，越军万箭齐飞，继而喊杀声震天，越军势如开闸猛水，奔向吴军阵营……
　　 没等吴军灵醒过来，越军已潮涌般冲进吴营。吴国军队如同梦境，一时间猝不及防，阵营一片混乱。越军喊声震天，杀得吴军措手不及，一败涂地。吴王阖闾在仓皇而逃中，腿部被毒箭射中，当天毒发而死。
　　 “范大夫真乃智谋双全呀！”越王勾践对范蠡夸奖着，随即召见文武群臣，当即拟诏，宣告擢升范蠡为越国大将军。
　　 越王勾践怎么也没想到，此诏一宣，殿堂下不知谁说了一声：“范蠡残忍！”
　　 真是一鸡叫，百鸡鸣，顿时殿下一片哗然，群臣纷纷嚷嚷起来：
　　 “怎能让人上阵自刎？”
　　 “是啊，三百条人命呀……”
　　 ……
　　 越王勾践顿然一笑，随对胥犴：“胥将军，给诸位讲讲！”
　　 “诺！”胥犴应着往前一站，面向文武百官说道，“诸位大夫、将军，有道是耳听是虚，眼见为实。吾不用口说，让诸位眼见为实！”胥犴说着，对外将手拍了两下。
　　 二兵士头扎白巾，身着白裤白衫，手持白刃，昂首雄壮地走进大殿。
　　 胥犴对二位喝道：“二位听令！本将命二位一齐自刎！”
　　 “诺！”二位兵士齐声应着，随即持刃齐刎，鲜血喷泻，二位顷刻倒地……
　　 就在众文武百官呆痴傻眼时，二位兵士陡然滚身跃起，满殿文武百官，无不为之瞠目结舌。
　　 越王勾践随对范蠡摆手示意：“范大夫，把二兵士脖子上的道具取出来，让诸位看看！”
　　 “诺！”范蠡应着，上前从二兵士脖子上取出尿泡展示与众，原来兵士们刎的不是颈项喉管，而是刎的羊尿泡，流的乃是装在尿泡里的红水！
　　 顿时百官叫绝，无不佩服！
　　 范蠡被褒奖擢升为越国大将军之事，百官无疑……