万财主有三个儿子，大儿子、二儿子娶的媳妇娘家都很有背景：大儿媳妇娘家是官宦人家，二儿媳妇娘家是富贾大商，只有三儿媳妇小莲出身平民之家。所以小莲的两个妯娌很有优越感。
　　 万财主想从三个儿媳妇中选一个出来当家。他要考察儿媳妇的人品与才智。他灵机一动，想出了一个既好操作又省力的方法，让三个儿媳妇分别做一桌菜。万财主出了一个题目：每人给三文钱，每人做出一桌二十道菜。
　　 大儿媳妇李芙蓉一筹莫展。在娘家时，丫鬟婆子、小厮院公一干人，起坐有人伺候，外出有人迎送，衣来伸手饭来张口，哪里知道柴米油盐酱醋茶这些！她绞尽脑汁也想不出三文钱如何能做出二十道菜！没办法她派遣丫鬟回娘家搬救兵。娘家人一听姑娘有难题，食材、辅料、菜谱连同厨子一块送到。大儿媳妇李芙蓉有了一桌美味佳肴。
　　 二儿媳妇王荣花也是苦于巧妇难为无米之炊。三文钱一个菜都做不着呀。王荣花在娘家是花钱的高手，精打细算从小没学会。她不会用三文钱做二十道菜肴。她也派遣丫鬟去娘家求援。娘家说这有什么难的？咱家有的是钱，二十道菜算什么？二百道菜咱也有！直接从上等饭馆叫了一桌色香味俱全的一桌菜，送到万家。二儿媳妇王荣花有了一桌烹龙煮凤。
　　 三儿媳妇小莲托着腮想了想，莞尔一笑。她去菜地割来了韭菜，她热炒了一个韭菜，凉拌了一个韭菜，一盘小葱，一盘豆酱。
　　 三桌菜肴摆出来，大儿媳妇的那桌看着就让人馋涎欲滴，海参鲍鱼，飞禽走兽，荤素凉热，动人味蕾。二儿媳妇的那桌令人忍不住多瞅几眼。燕窝鱼翅，山珍海味，烹炒煎炸，令人心驰。三儿媳妇的那桌就显得寒碜单调，两个韭菜，一葱一酱。两个妯娌看了，掩嘴偷笑。
　　 万财主问大儿媳妇，你这一桌花多少钱？大儿媳妇嗫嚅着答不上来。万财主说，这一大桌没有三五两银子办不到，三文钱办不成这么一大桌。吩咐管家记下大儿媳妇都做了什么菜。
　　 万财主问二儿媳妇，燕窝鱼翅都是多少银子一两？二儿媳妇愣愣的答不出话来。
　　 万财主问三儿媳妇，你这桌子花多少钱？三儿媳说：“没花钱。我用咱自家地里的菜做了十九个菜肴，外加一个酱。”万财主问她怎么讲？小莲回答：“二九（韭菜）一十八，加二是二十。三文钱让我给了街上乞讨的人。”
　　 万财主哈哈大笑，把一串钥匙交给小莲。小莲推辞不接，万财主说，你主家绰绰有余。你主家，我放心！
　　 大房二房根本不服！凭借着四个寒碜的小菜投机取巧，小莲就成了当家人！妯娌俩撇着嘴，不服与不满全写在脸上。万财主不气不恼，他不紧不慢地说：“小莲把三文钱给了乞丐，表明她有仁爱之心；小莲能就地取材不铺张浪费，表明她有勤俭持家之能。你们两个的菜色香味俱全，但都不是你们自己做的！依靠外力来做事，享荣华受富贵时能行，但人一辈子不可能都过呼奴唤仆的日子，一旦家道中落，一大家子张着口吃饭时，天长地久指望外力是不可能的！”两个妯娌表面上规规矩矩听公公垂训，实则内心不以为然。小莲当家后，两个妯娌就处处使绊子，小莲权当没有觉察。俩妯娌觉得小莲死潮死潮（傻），当家被人卖了都不知道。
　　 万财主一切全看在眼里。万财主又出了第二道题，用豆腐做出十道菜。大儿媳妇二儿媳妇十分为难。她们认为，豆腐除了煎炒炸清炖，打死也不可能有十种做法。所以两个都弃权。
　　 小莲用豆腐做了十道菜：煎了一盘黄灿灿的豆腐片，炒了一盘青椒丝搭配的豆腐条，炸了一盘圆溜溜的豆腐丸子，凉拌了一盘小葱豆腐丝，红烧了一碗豆腐块，清炖了一份豆腐丁，做了一份麻辣鸡刨豆腐，分别用豆腐配芫荽、萝卜、韭菜、白菜，做了两种口味的豆腐卷，两种口味的水饺。不但口味不重而且品种还超出原有规定。都是自家地里有的，不用花多少钱全家都能吃饱。万财主吃的津津有味。他边吃边对小莲赞不绝口。两个妯娌羡慕嫉妒恨，在一边干气干鼓！自己没有小莲的才分，眼看别人受到青睐，自己除了不服还能有什么武艺！
　　 两个妯娌说，小莲凭着小聪明小打小闹，有什么可以嘚瑟的？小门小户的出身到底没有吃过多少上档次的好东西。她有本事再来做一次荤菜？
　　 荤菜的做法也难不倒小莲。
　　 万财主让三个儿媳妇当着他的面，每个儿媳妇用猪肉做出十种饭菜，不许煎炒炸。两个儿媳妇还是无从下手。小莲把肉剁成肉馅，与韭菜配，与芹菜配，与白菜配，与萝卜配，与蘑菇配，与黄瓜配，与倭瓜配，与洋葱配，与豆角配，与冬瓜配，做出十种发面大包子。一家人根据各自口味自由选用，都说好吃。万财主赞不绝口，直夸小莲聪明。
　　 万财主觉得万家有小莲，定会千秋万代，富贵永继。
　　 万财主死后，两个妯娌闹腾着分家。小莲欣然同意，她把田产房屋一分为二，分给大哥家一半，分给二哥家一半。自己与丈夫在村西盖了两间草屋房屋，过起了平民百姓的日子。
　　 两年后分田地斗地主，与小莲无关联。
　　 很多人都纳闷：小莲出身贫寒，有没受到过什么教育，她哪来的如此具有超智慧的前瞻性眼光，在山雨欲来风满楼的运动中躲过一劫。