孙悟空的师父须菩提祖师是一个全能的老师，所谓全能是说他的授课内容全面，“妙演三乘教，精微万法全”“说一会道，讲一会禅，三家配合本如若”。就是儒释道全频道。他向孙悟空介绍了他的教学全部内容，具体细分为“术”“流”“静”“动”4门。
　　 “术”字门“学科”包括“请仙扶鸾，问卜揲蓍，能知趋吉避凶”。
　　 “流”字门“学科”包括“儒家、释家、道家、阴阳家、墨家、医家，或看经，或念佛”等。
　　 “静”字门“学科”包括“此是休粮守谷，清净无为，参禅打坐，戒语持斋，或睡功，或立功，并入定坐关之类”。
　　 “动”字门“学科”包括“有为有作，采阴补阳，攀弓踏驽，摩脐过气，用方炮制，烧茅打鼎，进红铅，炼秋石，并服妇乳之类”。
　　 请读者注意，禅佛本是一家，禅是佛中一宗，佛包括禅。可是在须菩提祖师的课程分类里，却把佛（看经念佛属流门）与禅（参禅打坐属静门）分开，成为两门不同的“学科”。这样分类有什么意义？他要传递的是怎样的一个信息？仔细分析，吴承恩是在告诉读者，禅宗影响太大，足可以和佛教以及其他各宗分庭抗礼，需要单独设科。同时更为重要的是，意在宣传禅宗独特的宗旨——教外别传，不立文字，直指人心，见性成佛。
　　 这里我们着重要说明的，什么是“教外别传”，怎么样才算“教外别传”？禅宗自称是“教外”，称其他一切宗派（七宗）是“教内”，是在强调自家的特殊宗旨。禅宗这种强调的目的，是要说明它与佛祖的特殊关系，其实质是表示了禅宗对佛的特殊理解（拈花微笑）：佛法不是经典文字，成佛不靠外求他证，它要的是“月”，而不是“指月之指”。禅宗所追求的是佛法实践的最终究竟和源头，追求佛法之“本身”，这就是“教外别传”的特别含义。按照禅宗的逻辑，是对佛法直接、全面的体验和把握。佛祖发现了，体验了，禅师也应该去发现、体验。但对佛法的体验和把握，一切知识，一切语言文字是无能为力的，也不是经籍理论所能说明的。
　　 在禅宗看来，“教外别传，不立文字，直指人心，见性成佛”是有理论根据的，在佛教经典里是有据可查的。《楞严经》中有“宗通”和“说通”之分。
　　 “佛告大慧：一切声闻缘觉菩萨有二种通相，谓宗通说通”。
　　 所谓“说通”是指安立名相、诉诸文字、诉诸经籍。《楞严经》贬为初级的、启蒙的佛法。实际上在整个中国佛学史上却是占统治地位的正宗。因为中国佛学各家各宗，无不是在经典文字中理解佛法，求得佛法。但从达摩来华后，一支法脉传授《楞严经》，才重视“宗通”和“说通”之分。
　　 所谓“宗通”是高明的、本质的修行，是不立文字，直指人心的体验和把握佛法的修行。
　　 但是，从达摩始，经慧可、僧璨、道信、弘忍直至神秀、惠能，其实个个都是籍教悟宗的，他们还是从经籍中来理解佛学的。到了惠能以后的曹溪门下（668—901年），禅宗才真正打出了“教外别传”的旗帜。确切地说从六祖开始，禅宗把“宗通”与“说通”完全开来，从而形成了禅宗特别的立宗旨意。
　　 于是禅宗以“教外”自居，在对经籍的态度上把自己与“教中”诸家区分开来，认为不但经典论著，而且一切文字都是菩提佛性的障碍。不但佛法不是文字，体验佛法也应该“不立文字”，即使禅的体验和传递也不得借用文字。
　　 沿着“教外别传，不立文字”思想发展，六祖以后的一些禅师们曾出现了一些极端做法。于是出现了毁佛骂祖，当头棒喝，拳打脚踢；于是一切外在的、表信的、可视为名相的，禅宗全然破尽；于是那些持戒、坐禅、礼佛、敬祖……一切传统佛学的律仪制度、信仰传统，全部被禅宗否定了。
　　 我们来看看禅宗公案里几个典型的故事。
　　 《碧岩录》里记载了德山禅师烧《金刚经》的故事。德山和尚本是一名讲僧，在四川讲授《金刚经》。听说南方禅师宣扬“即心是佛”，于是挑起一担《金刚经》欲与南方僧人一辩高低。在澧州的路上看见一位老婆婆卖油饼，放下担子，想买些点心吃。老婆婆问，你挑的是什么？德山说，是《金刚经》卷本。老婆婆说，我有一个问题，你若能回答，点心免费相送。若答不出，去别处买吧。德山自信地说，请问。老婆婆便问，《金刚经》中说，“过去心不可得，现在心不可得，未来心不可得”，请问您究竟想点哪个心？德山无言以对。老婆婆于是指点他去参拜龙潭和尚。
　　 在龙潭和尚的帮助下，德山和尚开悟。在法堂前，拿火炬说，研习尽诸般玄谈妙辩，正似一丝发置于无垠的太空中；穷尽万世深奥道理，也如一滴水投入万丈深谷中。说完，德山把佛典卷本烧了。
　　 德山宣鉴曾说：“先祖见处即不然，这里无祖无佛。达摩是老臊胡，释迦老子是干屎橛，文殊普贤是担屎汉。等觉妙觉是破执凡夫，菩提涅槃是系驴橛，十二分教是鬼神簿，拭疮疣纸。”
　　 丹霞禅师烧木佛取暖的做法更显极端。
　　 唐宪宗元和年间（806—820年），丹霞禅师来到慧林寺，正值冬天，丹霞被冻的扛不住，于是他烧了一尊木佛像取暖。院主见了，问他，这是佛爷，你怎么敢烧？丹霞不慌不忙用杖子拨火，说，我在烧佛取舍利子。院主说，木佛哪有舍利子？丹霞说，既然没有舍利，那就再弄他两尊来烧。
　　 禅宗五大流派之一临济宗的创始人临济义玄（787—867年），就更加极端了，他主张“逢佛杀佛，逢祖杀祖，逢罗汉杀罗汉”。一次，他到达摩塔前，塔主问他先拜祖（菩提达摩），还是先拜佛（释迦牟尼），他居然祖佛都不拜，塔主疑问，长老跟祖佛有仇吗？
　　 曾经有人问他：你这一堂僧人还看经吗？
　　 临济义玄说：不看经。
　　 那人又问：习禅吗？
　　 临济义玄说：不习禅。
　　 那人不懂，既不看经，又不习禅，和尚做什么？
　　 临济义玄回答很干脆：成佛呀！
　　 更加离奇的是，棒打喝叫也是禅宗传教的一种法门。最有名的就是“临济喝，德山棒”了。德山甚至扬言，道得也三十棒，道不得也三十棒。问他道理何在，也是三十棒。
　　 既然教外别传不坐禅，不礼佛，不看经，不烧香……哪怎么传教？还有什么特别的法门吗？于是一些禅师剑走偏锋，这些极端做法自然就会登上禅台。
　　 像类似这样的禅宗公案很多，我们不能一一列举，虽然他们是寓意禅机，但从具体的做法讲看，未免有点极端。
　　 禅宗的教外别传无非是在强调，成佛不在持戒，不在礼佛，不在读经，不在求相，而在于认识自己，发现自身的佛性。这与直指人心，见性成佛的顿悟是一脉相承的，“直下承当，超佛越祖”，本来“我”即“佛”即“世界”，一切圆满，一切具足，只要体悟到这一点，就是抓住了佛法的真谛。因此，吃茶插秧，劈柴担水，无非妙道；骑驴找驴，行住坐卧，皆是道场，这就是教外别传的最高境界。