禅宗渊源流长，最早起于一个美丽神奇的故事。在一次灵山佛教大会上，大梵天王手捧一支金色波罗花献给佛祖，请佛祖说法以度众生。佛祖登上法台，一言不发，而是拈着波罗花频频示众。高朋满座的众僧，不解其意，面面相觑，默不作声。只有摩诃迦叶破颜微笑。此时只有佛祖和迦叶彼此心灵相通，可谓心心相印。
　　 佛祖嘱咐摩诃迦叶：“吾有正法眼藏（禅宗指全体佛法，朗照宇宙谓眼，包含万有谓藏），涅槃妙心，实相非相，微妙法门，汝当善护持之。”就这样，佛祖把真理中的真理，修行成佛最神秘的法门，也就是最深刻的“心印”传给了迦叶。同时佛祖还传了一衣一钵作为付法的信物给了迦叶。于是禅宗诞生了，并一代一代传承了下来。
　　 在佛教史上，有大、小乘之分：在佛教传播过程中,因地区、民族和文化背景不同，信徒们对佛教教义的理解和实践不同，故有小乘大乘区别。小乘佛教强调个人修行和解脱，追求涅槃，致力于独善其身。大乘佛教强调菩萨道精神，追求无上菩提，致力于普度众生。佛教传入中国后，大乘独盛，但又产生了空、有二派的对立和争论。空宗把世界之本体归结为空无；有宗则或说真如或执佛性。在小大、空有的对立之外，真言宗（密宗）又宣称自己为“密教”，其余各派为“显教”。
　　 《西游记》里，唐太宗李世民为跟他打江山死去的将士超度亡灵，开水陆大会，请玄奘讲经说法。观音菩萨告诉李世民，玄奘说的是小乘佛法，度不得亡灵。只有西天佛祖的大乘佛法才能普度众生。于是才有唐僧西天取经的故事。
　　 因为有大小二乘、空有二部、显密二教之说，又因为成佛的法门各有主张，唐朝时期佛教产生了八大宗派，于是中国的禅宗产生了。
　　 禅宗一旦登上历史舞台，必然要在佛学史占有一席之地。
　　 禅宗打出了自己的旗号，抬出创始人是佛祖，首任继承人是大名鼎鼎的摩诃迦叶，传至二十八祖摩诃达摩到中国传法，成为中国禅宗一祖，以后便有二祖慧可、三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖惠能，以显示中国禅的正宗。禅宗宣布以往的一切佛教宗派，无论是小乘大乘、空宗有宗、显教密教，他们的共同特点都是“籍教”，即依据经文书籍来获得佛法，确立教旨。与之相反，禅宗另辟蹊径，声称对佛法有更为准确的理解和不可言语的体验。认为文字典籍经文是“指”，不是“月”。主张通过顿悟（弘法时，就各人根器之利钝，对机说法，听着虽闻同一教义，而见解有深浅大小不同，而产生顿渐）直接从佛祖的内心获得“正法”。明确禅宗的宗旨——不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛。
　　 禅宗的祖师爷迦叶是佛教中非同小可的人物，他是“头陀第一，法藏第一祖”，是佛祖十大弟子中的第一大弟子。佛经上多次说，他是佛祖的接班人。佛祖的“正眼法藏”尽数传给了迦叶。佛经里还有佛祖让迦叶与他并坐的记载，成为佛祖的真正接班人。《西游记》多次提及迦叶和阿傩，深层含义就是在宣传禅宗。
　　 释迦牟尼传教45年，却没有留下一部著作。迦叶担起为佛祖著述立言和传播佛法职责。在佛灭后的第一个雨季，迦叶在王舍城外毕波罗窟（又名七叶窟），召开500比丘大会。大会开了7个月，整理出《法藏》《经藏》《律藏》。
　　 禅宗二祖阿难也是佛祖十大弟子之一，他在佛陀50岁时被选为长随侍者，服侍佛陀25年，谨记无误佛陀的一言一语，因此被称为“多闻第一”。
　　 正是禅宗的一祖迦叶和二祖阿难共同努力，佛教才得以发扬光大，并且在两人的影响下，佛教发展为上座部和大众部，进而形成小乘佛教和大乘佛教。
　　 佛教的一切宗派，都对迦叶、阿难表示尊敬，尤其对迦叶更是尊敬有加。都说本宗本派是佛祖——迦叶的嫡传。他们把一切都最终落实到经典上，因为迦叶所传的佛法，就是通过结集经典流传下来的。不但每个宗派都有自己特别崇奉的经典，而且他们还竭力宣扬该经典的特殊地位，以显得本宗与众不同。
　　 唯独迦叶自己创立的禅宗不是这样。禅宗通过“拈花微笑”的故事，把佛祖、迦叶、阿难尊奉为祖师爷，并且不是依靠经典，而是通过心心相印来传承佛法。
　　 有这样一个民间故事，说一个穷人遇见一个仙人，仙人许愿让穷人变富，要什么给什么。随着仙人所指，财富一一出现。那个穷人贪心不足什么都不要，只要仙人的手指。结果，一无所获。因为他没有弄清楚仙人手指的本质是什么。这个故事虽然很短，但深含一个哲理。故事里所有的财富都是第二性的，派生的，从而是虚假的。唯有仙人的思想才是第一性的，才是真正的财富的源泉。
　　 在禅宗看来，佛法也同财富一样，一切见诸于经典的，都是第二性的，派生的，因而也是片面、局部的。而佛祖的思想才是第一性的，才是佛法的源泉。可以说，佛法与佛同在，佛与佛法不可分割。教家诸宗则认定从经典中方能讨得真正的佛法。他们在多如牛毛的佛书中苦苦寻找，结果沦为经典的奴隶，永远也得不到真正的佛法，也永远成不了佛。因为菩提不是知识，是智慧。知识属于社会，智慧属于个人；知识可以传授，智慧只能启迪。就如德山宣鉴禅师，精究律藏，号称“周金刚”，却回答不了一个卖点心老婆婆的提问。经龙潭禅师的点拨开悟，在法堂前居然点燃《金刚经》的疏钞。
　　 因此，在“拈花微笑”的故事中，禅宗毅然决然地把佛家经典排斥在外。在他们看来“拈花微笑”的那一刻，佛祖已经把自己“本身”传给了迦叶，佛祖与迦叶合二为一，迦叶获得了真正的佛法，迦叶也就成佛了。所以不立文字，不依靠经典，不需要任何外在的权威。只有如此，方能有全面的、整体的佛法体验。这种体验无法言说，也不必言说，这种体验可以传递，并且代代相传。
　　 在教家诸宗看来，佛祖永远在那遥远神秘的“西方净土”俯视着大千世界、芸芸众生。《西游记》把如来写成释迦牟尼和阿弥陀佛的合二为一体，其含义非常深刻。而禅宗却认为，“人人有个灵山塔，佛在灵山莫远求”“佛法在世间，不离世间觉，离世觅佛法，恰如求兔角”。禅宗还认为，佛祖在禅师的身上已经得到了永生，佛祖就在禅师中间，一代一代不断地创造新的佛法、新的世界。
　　 当佛祖把自己给予迦叶，代代相传时，他把世界的真谛、宇宙的秘密都带到禅师的心中。于是，外在的宇宙系列变成了内在的生命秩序，把握了我，就是把握了佛，也就是把握了世界。世界即佛即我，“世界”“佛”“我”三者统一，这就是禅宗创立故事的核心灵魂。这个灵魂影响了禅宗发展全过程。