一个班，不多不少，十名战友。四十多年前一起喝的血酒，一起上的老山。当从潮湿酷热的猫耳洞里旋归到祖国的怀抱时，还剩九个，遂自诩“九猫组合”，取顽强的猫有九条命之意。
　　 洛阳牡丹花开得最艳那天，“猫头”柳豫斌忙得不亦乐乎。他像一匹驰骋不停的老马，从早到晚，在机场和火车站之间反复来回穿梭，差点把腿都跑折了，却在心里乐开了花。本次赏花聚会就是由他发起的，何况他是老班长，又是东道主；更何况他的话在众猫心中还是那么有重量，一通信息，那些散落在天涯海角的生死兄弟们就全被他召到洛阳来了。
　　 待把战友们接齐，十三朝古都已淹没在阑珊的灯火里。
　　 接风宴设在仙果市街的“真不同水席老店”。事先就定下的规矩，此番聚会，九猫必到，缺一不可，不见不散。结果并非完美，九猫只到了八只，缺席的是“猫副”曾军——当年的副班长——也是洛阳的。
　　 “大嘴猫”汪章是门急性的榴弹炮，率先开火：“柳哥！曾军躲到哪个窟窿眼去了？”他是武汉人，爱好散打，练就一身比大力水手还凹凸有致的肌肉，现在广州开健身馆，日进斗金，气粗了，嗓门就大：“他妈的，真不仗义，老子上次来洛阳，他就没露脸，一点面子都不给，什么玩意！”
　　 他咧咧着，朝穿蓝衣红须的服务员打了个响指：“蓝精灵，你店里的茅台正宗吗？”
　　 服务员嫣然一笑：“当然，必须的。”
　　 他手一挥：“那就先给我上四瓶吧。”
　　 柳豫斌说：“还是先上两瓶吧。”
　　 汪章说：“两瓶？给我漱口还不够呢，说好了，今晚咱们不醉不归。”
　　 席毕，汪章醉成了死鱼，滑到桌子底下去了。柳豫斌去买单，酒水加水席共一万三千八百元。众猫嚷嚷着要AA，柳豫斌说：“我的地盘我做主，谁再闹，就是瞧不起我，打我的脸了！”
　　 次日，柳豫斌领猫们到牡丹苑赏牡丹，赏完牡丹又到龙门石窟看造像，看罢造像又赴白马寺寻觅驮经的白马。晚上至宜人路的“安喜门”，品“师妹葱扒虎头鲤”。这次，他招来猫嫂作陪，并自捎了一瓶压箱底的老茅台和两箱珍藏了二十年的“茅台醇”。
　　 曾军仍然没有现身。
　　 汪章再也按耐不住了，虎着脸给曾军打电话。手机是通的。汪章说：“老曾，我发你的信息，你看到了没？”对方仅咳嗽了几声，没回答。汪章有点尴尬：“快过来吧，大家都想你呢。”不料，手机传来的，照旧是咳嗽声。
　　 “装！他妈的真会装！这个守财奴，我操！”汪章啪地合上了手机。
　　 柳豫斌说：“小汪，不能骂骂咧咧的，都是亲如兄弟的战友，也许老曾有特殊情况呢。”
　　 汪章干了一杯酒，赤着脸说：“有屁的特殊情况，他就是一个无情无义的小气鬼，怕要他买单呗。”
　　 柳豫斌叹了口气：“唉，这，这叫我该咋说呀……”他想解释些什么，欲言又止。
　　 汪章剥掉外套，露出如铅球滚动般的肱二头肌，说：“他就是个守财奴，这些年，他又是推销酒又是搞运输的，并不差钱，战友们，你们之前到洛阳，他可曾接待过你们？”
　　 在座的众猫基本上都以摇头应之，只有来自浙江和广东的两只“小白猫”弱弱地说了声：“十几年前，他曾请我俩吃过饭。”
　　 汪章问：“吃的啥？喝的又是啥？”
　　 两只小白猫异口同声地说：“忘了。”
　　 众猫大笑。
　　 第三日，众猫去逛了“十字街”“明堂”“应天门”和“洛阳博物馆”。是晚柳豫斌请大家吃火锅，喝“西凤”。本来，按原先定好的计划，隔日是还要去老君山和少林寺游览的，大家私下一合计，认为情况有变，不能再呆下去了。因为，柳豫斌的身体本就不太好，加之连续几天的奔波忙碌，他快撑不住了。因为，这次聚会的所有费用，都是由他单挑的，大家想凑个份子，他死活就是不肯，再呆下去，大家实在于心不忍了。于是众猫便纷纷擅自买了返程的机票和车票，决定明天全都打道回府。
　　 柳豫斌知况，急得红了眼，直跺脚。但猫心不可违，他也无奈。
　　 曾军还是没有出面。他触犯众怒了。纯洁的话风开始变得不咸不淡了起来。何必呢？兄弟一场，同过战壕的，共过生死的，大家千里迢迢来到洛阳，不就是为了想与旧日战友见上一面吗，他何必要这样呢？太让人心寒了。
　　 酒过三巡，就在众猫唏嘘不已之际，包间的门突然打开了。紧接着，长得像电影《少林寺》里牧羊女似的服务员搀扶着一个不速之客，踉跄而入。众猫一瞧，顿时目瞪口呆。天哪！来者居然是曾军。只见他，脸色苍白，骨瘦如柴，头上发稀如瓢，春暖花开的日子，他竟裹着一件厚厚的黑色呢子大衣，领口露出半截蓝白条纹的病号服。他一进门，就剧烈地咳嗽，震得他单薄的肩胛凸起如尖锐的刀锋。柳豫斌见到他，大吃一惊，刚要起身，就被他的眼神钉在座位上。
　　 曾军颤颤巍巍地挪到柳豫斌身旁，端起玻璃杯，斟满“农夫山泉”，声音微弱如黑夜里的梦呢：“各位战友，真是对不起，我自罚三杯。”说罢，他仰头喝水，喉结急促滑动，指节攥得发抖。
　　 “砰”地一声，汪章突然摔了酒杯，嚎道：“什么东西！拿白水糊弄谁呢，还是战友吗……”
　　 “大嘴猫！你瞎咧咧个啥？当年是当年，现在是现在！”柳豫斌莫名其妙地发威了。
　　 “老柳，你就准我敬杯酒吧。”曾军边给柳豫斌使眼色，边斟酒，一饮而尽，嘴角随之渗出了暗红色的血。继而，他艰难地举起酒瓶，抖着嘴唇说：“喝！今晚谁不喝趴下，就是瞧不起我曾军！”
　　 “你不要命了！”柳豫斌一把夺过了他的酒瓶，一口把半瓶西凤干了，说：“老曾的酒，我替他干了，大家可有意见？”
　　 汪章蒙圈了，说：“这是怎么回事？”
　　 柳豫斌颤着身子，泣道：“老曾病了，是胃癌晚期，你说是怎么回事？”他搀着曾军坐下，流着泪说：“咱俩不是说好的吗，一切由我来，你咋从医院里跑出来了呢？”
　　 曾军说：“这也许是我最后一次与战友们相聚了，我不能再给自己留下遗憾。”
　　 原来是这样！众猫个个惊得呆若木鸡，唯有泪流满面。尤其是汪章，当他看到至今镶嵌在曾军脸颊上的那道像紫牡丹一样的疤痕时，禁不住趴在酒桌上嚎啕大哭了——那道疤痕，是当年曾军为他挡弹片时留下的。
　　 也许是受不了酒精的刺激，曾军嗷嗷地吐了，这个曾用手雷端掉敌军三个暗堡的汉子，彼时竟佝偻着腰咳出了满手血沫。
　　 “你为什么总是不让我告诉大家实情？”柳豫斌扯开他被血染成黑红色的手帕，背起他便往医院赶。
　　 曾军趴在柳豫斌的背上，青色的脸上竟含着笑：“老柳，你的脊背是属于我的，我想起南疆的那场雷暴了，是你背着我整整爬了五里地。我，我总不能让战友们说我不仁义吧。”接下来，便是气若游丝了：“老柳，拜托你去一趟邙山，到我家的后院……”
　　 当夜，猫们把买好的返程票全退了，全体到洛阳人民医院陪曾军。凌晨时分，曾军便走了。他是带着微笑走的，嘴角噙着一滴黑色的血，犹如一朵凋谢了的黑牡丹……
　　 三日后，柳豫斌率众猫来到邙山脚下的一个小山村，这里是曾军的老家，也是牡丹的故乡。大家径直走到曾军的后院，发现矮墙上竟怒放着八瓷盆牡丹花。它们的色彩各不相同，有红、白、粉、黄，紫、蓝、绿以及复色等八种，株株花冠大如斗，煞是艳丽。这时候，大家才猛然想起，曾军在战场上曾许诺：如果他能活着回家，一定会给全班的战友每人种一株牡丹。
　　 一个班，除了他自己，还有九个人，怎么矮墙上只八株呢？还有一株在哪里？八猫遂开始寻找。最后，还是猫头眼尖，柳豫斌在院子的一隅，发现了一个如同白色坟苎般的小棚子。他掀开洁白的薄膜，看见里面竟盛开着一株黑色的牡丹。花旁，还搁有一只铁匣子。
　　 汪章打开了它，里面除了一枚军功章，就是一叠泛黄的卡片了。他抽出一张，只见上面写着：“小广西，我亲爱的战友，你走了，我会帮你照顾好你父母和妹妹的，你就放心吧……”他又抽出几张，上面分别写着：“一九八六年，资助小广西妹妹上大学五万元；一九九四年，付小广西爷爷丧葬费十万元；一九九八年，付小广西母亲赴广州治病三十万元；二零一八年，付小广西父亲赴上海做换肝手术一百万元……”
　　 汪章看完，轰然瘫到在地。八猫无不泣不成声。
　　 小广西，是他们班唯一牺牲在战场上的战友。原来，这株黑牡丹，是曾军专门为小广西种植的。