一
　　 皇城司地牢深处，湿冷的空气几乎能拧出水来。墙壁上挂着的油灯不安地跳动着，将镇东王世子李美圣华贵袍服上的金线映得忽明忽暗。
　　 “高先生，父王的心病，你我都清楚。”李美圣的声音在地牢的回音中显得格外清晰，“三十年了，那个‘鬼影’不除，天家难安，本王……亦难安。”
　　 他向前踱了一步，靴子踩在略有积水的石面上，发出轻微声响。
　　 “本王需要这份功劳，必须是我，亲手了结这段旧案。”他转向静立一旁的高光，目光锐利如刀，“前朝遗留的所有关于那孩子的卷宗，纹身特征，年龄推算，可能的去向……本王已命人悉数调给你。一个月，够不够？”
　　 高光微微欠身，阴影恰到好处地遮住了他半张脸：“属下必竭尽全力，为王爷，为陛下分忧。”
　　 高光退出地牢时，正值黄昏。夕阳的余晖穿过高墙上的窄窗，在他脸上切出一道明暗分界线。他眉头微蹙，那双能洞察一切的眼睛里，掠过一丝难以察觉的阴霾。
　　 接下来的日子，皇城司的档案库灯火常明。高光埋首于故纸堆中，灰尘在从高窗透进的微光里飞舞。他反复核对着那些模糊的记载：镇中王李元晨幼子，失踪时年方三岁，左肩胛处有一小块形似飞燕的浅红胎记，据当年侥幸未死的旧仆含糊回忆，孩子性情似乎有些怯懦。
　　 三十年，足以让一个孩童长成面目全非的成人。
　　 高光凭借这些支离破碎的线索，结合逃亡者可能选择的藏身之处，动用皇城司庞大的眼线网络，在帝国疆域内进行着大海捞针般的筛查。画像一幅幅被画出，又一一被否定。直到线索渐渐收拢，指向南方云雾缭绕的九峰山。
　　 山中近年有一中年男子落脚，自称陈龙堂，独居，采药为生，深居简出，形貌与高光根据年龄增长和可能的生活轨迹推演出的图像，有七分相似。更重要的是，线报提及，此人夏日擦汗时，曾有人隐约见其左肩后似有异色痕迹。
　　 “宁错杀，不放过。”李美圣在得到密报后，只淡淡说了这五个字。
　　
　　 二
　　 九峰山的清晨，雾气未散。高光亲自带队，如鬼魅般穿过林间，包围了那座简陋的茅屋。门被撞开时，陈龙堂正在灶前生火，惊愕回头。他面容朴实，带着常年在山野劳作的风霜痕迹，眼中是全然的不解与瞬间涌上的恐惧。
　　 “你们……你们是什么人？”陈龙堂后退一步，手下意识地去摸墙角的药锄。
　　 高光不语，只是冷冷地打量着他。眼前的男子约莫三十五六年纪，身形瘦削但结实，脸上是被山风烈日刻画的皱纹，双手粗糙，指甲缝里还嵌着泥土和草屑。无论怎么看，这都是一个普通的山野采药人。
　　 但高光注意到，在最初的惊慌后，此人眼神中闪过一丝异样的镇定，那不是普通百姓见到官差该有的反应。
　　 “搜。”高光下令。
　　 皇城司的人如狼似虎地翻查着这间简陋的茅屋。陈龙堂被两个侍卫反剪双手按在墙上，他挣扎着，衣领被扯开，左肩胛上，那枚飞燕形的胎记，在晨光中清晰可见。
　　 高光的瞳孔微微收缩。
　　 “带走。”他转身，不再看陈龙堂一眼。
　　 “小人只是寻常采药人……姓陈，叫陈龙堂……不是什么王府公子……你们抓错人了……”陈龙堂一路挣扎，反复申辩，声音里带着绝望的哭腔。
　　 押解的侍卫狠狠给了他一个耳光：“闭嘴！到了京城，自有分晓。”
　　 高光骑马在前，陈龙堂的哀嚎声随风断续传来。他握紧缰绳，指节泛白。
　　 京城的天牢阴暗潮湿，空气中弥漫着血腥与腐臭混合的气味。陈龙堂被铁链锁在墙上，身上已是伤痕累累。
　　 “说！你到底是不是李元晨的余孽？”审讯的官员厉声喝问。
　　 陈龙堂艰难地抬起头，嘴角渗出血丝：“大人……小人真的……只是采药人……”
　　 “还敢狡辩！那胎记如何解释？”
　　 “那是……从小就有……但小人确实不知什么王府……”
　　 鞭子再次落下，陈龙堂的惨叫声在地牢中回荡。
　　 高光站在牢房外阴影处，静静看着这一切。他手中捏着一份密报，是关于陈龙堂身世的进一步调查。此人原籍北地，父母早亡，独自流浪至九峰山定居，已有五年。邻里皆言其为人老实，常无偿为山民治病疗伤。
　　 太过完美，也太过巧合。
　　 高光眼中闪过一丝复杂，随即又恢复平静。他转身离去，黑袍在阴冷的地牢通道中翻飞如夜枭之翼。
　　
　　 四
　　 三日后，御书房。
　　 李元朗，如今的天下之主，反复看着手中的奏报和胎记拓样。岁月在他脸上刻下了威严，也刻下了深深的不安。三十年前的腥风血雨，那个在他屠刀下神秘失踪的孩子，如同一根毒刺，深深扎在他心头，经年累月，化脓溃烂。
　　 “确认无误？”他的声音低沉，带着不容置疑的威严。
　　 高光跪在下方：“回陛下，人证物证俱在。此人左肩胎记与记载吻合，年龄相当，且独居九峰山，行踪诡秘，与逃亡者特征相符。”
　　 李元朗的手指轻轻敲打着龙案，目光锐利如鹰：“他可招认了？”
　　 “尚未招认，但……”
　　 “但什么？”李元朗眯起眼睛。
　　 高光垂首：“此人坚称自己只是普通采药人，言谈举止，确实不似王府子弟。”
　　 李元朗冷笑一声：“三十年的藏匿，足以让一个人学会伪装。”他站起身，踱到窗前，望着宫墙内的重重殿宇，“当年李元晨府上三百余口，唯独跑了这个孩子。这三十年来，朕没有一日安睡。”
　　 他猛地转身，眼中杀机毕露：“宁可错杀，不可错放！”
　　 高光深深叩首：“陛下圣明。”
　　 李美圣得知父皇决定后，主动请缨担任监斩官。
　　 “父王，此贼乃我天家心腹大患，儿臣愿亲自监斩，以绝后患！”李美圣跪在殿前，言辞恳切。
　　 李元朗看着自己这个最宠爱的儿子，满意地点头：“好！就依你所请。也让天下人看看，我天家威严，不容侵犯！”
　　 行刑前夜，高光独自登上皇城司最高的望楼。京城万家灯火在脚下铺展，远处西市口的刑场已经搭建完毕，即使在夜色中，也能看清那高耸的断头台轮廓。
　　 他从怀中取出一枚陈旧的玉坠，在月光下细细端详。这是他从陈龙堂茅屋中搜出的唯一可疑物品，质地普通，雕工粗糙，不似王府之物，却与陈龙堂采药人的身份相符。不知为何，他并未将此物上呈。
　　 “高大人好雅兴。”身后传来李美圣的声音。
　　 高光迅速收起玉坠，转身行礼：“王爷。”
　　 李美圣走上前，与他并肩而立，望着远处的刑场：“明日之后，父王与我都可高枕无忧了。高大人功不可没。”
　　 高光低头：“属下分内之事。”
　　 李美圣轻笑一声：“待此事了结，本王必在父王面前为你请功。皇城司都督一职，非你莫属。”
　　 “谢王爷厚爱。”
　　 李美圣离去后，高光依旧站在原地，夜风吹动他的衣袍，猎猎作响。他的目光再次落在那枚被收回袖中的玉坠上，眉头紧锁。
　　
　　 五
　　 次日，西市口人山人海。
　　 陈龙堂被押上刑场时，已被折磨得不成人形。他艰难地抬起头，望着四周黑压压的人群，眼中已无恐惧，只剩一片死寂。
　　 “午时三刻到——行刑！”监斩官李美圣掷下火签。
　　 陈龙堂被按在断头台上，刽子手举起明晃晃的鬼头刀。就在那一瞬间，陈龙堂不知哪来的力气，猛地抬起头，嘶声喊道：“我冤——枉——”
　　 声音凄厉，划破长空。
　　 刀光落下，鲜血喷涌。一颗人头滚落在地，双目圆睁，死不瞑目。
　　 人群中发出一阵惊呼。高光站在刑场边缘，清楚地看到了陈龙堂临死前的眼神——那不是将死之人的恐惧，而是某种难以言说的悲愤与不甘。
　　 就在人头落地的瞬间，一枚玉坠从陈龙堂撕裂的衣襟中滑出，掉落在血泊中，很快被流淌的鲜血淹没。
　　 高光瞳孔骤缩。那玉坠，与他袖中的那一枚，几乎一模一样。
　　 行刑结束，人群渐渐散去。高光站在原地，望着刽子手收拾刑具，衙役们冲洗血迹。那枚掉落的玉坠，早已不知所踪。
　　 李美圣走过来，拍了拍他的肩膀：“高大人，怎么了？莫非不忍？”
　　 高光回过神，躬身道：“王爷说笑了。只是觉得，此事了结得太过顺利。”
　　 李美圣大笑：“顺利不好吗？走，随本王入宫复命！”
　　 皇宫内，李元朗听闻行刑完毕，长长舒了一口气。三十年的心病，终于除去。
　　 “好！好！好！”他连说三个好字，脸上是掩饰不住的喜悦，“美圣，高爱卿，你二人立此大功，朕必有重赏！”
　　 当晚，宫中大摆宴席，庆祝这一“心头大患”的铲除。歌舞升平，觥筹交错，人人脸上都洋溢着笑容。
　　 只有高光，借口身体不适，早早离席。
　　 他回到皇城司衙门，再次取出那枚玉坠，在灯下细细观看。这玉坠质地虽普通，但形状奇特，似龙非龙，似鸟非鸟，背面刻着一个模糊的“陈”字。
　　 陈龙堂……陈姓管事……三十年前的调包……
　　 一个可怕的猜想在他脑中逐渐成形。
　　 他猛地站起身，快步走向档案库。他需要查证一件事，一件他本该早就注意到的细节。
　　 档案库内，烛火摇曳。高光翻出三十年前那场政变的卷宗，仔细查找着关于镇东王府一位陈姓管事的记录。
　　 找到了：陈明，镇东王府内务管事，深得李元朗信任，政变后三个月，举家迁离京城，不知所踪。
　　 高光的手指在这行字上停留许久，眉头越皱越紧。
　　 如果……如果当年的偷梁换柱，并非将李元晨的孩子送走，而是……
　　 他不敢再想下去。
　　 窗外，不知何时下起了雨。雨点敲打着窗棂，如同命运的鼓点，急促而沉重。
　　 高光吹熄烛火，独自坐在黑暗中。袖中的玉坠冰冷刺骨，仿佛在无声地诉说着一个被鲜血淹没的真相。
　　 而这个真相，可能会颠覆整个王朝。
　　 雨越下越大，洗刷着西市口刑场上的血迹，却洗不掉那弥漫在空气中的血腥气。远处的皇宫依旧灯火通明，欢宴尚未结束。
　　 无人知晓，一颗怀疑的种子，已在一个最不该怀疑的人心中，悄然生根发芽。
　　 而那枚消失在血泊中的玉坠，终将成为揭开一切的关键。
　　 雨水冲刷着西市口的青石板，将昨日行刑留下的血迹晕染开，化作一片片淡粉色的水洼。大理寺卿范文中撑着油纸伞，站在刑场边缘，眉头紧锁。
　　 他本是为调查一桩官员受贿案而来，途径此地，却被一股难以言喻的不安感攫住。作为朝中公认的断案奇才，范文中有着常人难以企及的观察力和直觉。此刻，这种直觉正尖锐地鸣响。
　　 “大人，这里脏污，还是快些离开吧。”随从低声劝道。
　　 范文中却迈步向前，目光在刑场四周逡巡。突然，他蹲下身，从一处石板缝隙中拈起一枚小小的物事——那是一枚沾着血污的玉坠，质地普通，雕工粗糙，形状却颇为奇特，似龙非龙，似鸟非鸟。
　　 他将玉坠凑到鼻尖，除了血腥气，还嗅到一丝淡淡的草药味。
　　 “昨日处决的是何人？”范文中问道。
　　 “回大人，是镇中王余孽，一个叫陈龙堂的采药人。”
　　 “采药人……”范文中喃喃道，指腹摩挲着玉坠背面的刻字——一个模糊的“陈”字。
　　 当夜，范文中在大理寺衙门的书房内，对着烛火反复端详那枚玉坠。窗外雨声淅沥，仿佛在诉说着不为人知的秘密。
　　 “大人，皇城司送来的案卷。”衙役将一叠文书放在案上。
　　 范文中翻开案卷，上面详细记载了陈龙堂被捕和处决的经过。高光的推断，胎记的印证，李美圣的监斩，一切看似天衣无缝。
　　 太过完美了。
　　 他取出一张白纸，开始写下疑点：
　　 一、采药人何以有官话口音？
　　 二、玉坠形制奇特，非民间常见；
　　 三、高光寻人太过顺利，似早有目标；
　　 四、太子为何主动请缨监斩？
　　 范文中放下笔，揉了揉眉心。三十年前那场政变，他当时尚是少年，却已听闻镇东王李元朗手段狠辣，将弟弟镇中王李元晨满门屠戮，唯独一个三岁幼子神秘失踪。
　　 这个失踪的孩子，成了李元朗心头三十年的刺。
　　 如今这根刺被拔除了，却是以这样一种……过于巧合的方式。
　　 范文中吹熄烛火，在黑暗中静坐。他的手指无意识地在桌面上划动着，仿佛在勾勒某个模糊的轮廓。
　　
　　 六
　　 次日清晨，范文中轻车简从，出了京城，往南而行。
　　 九峰山云雾缭绕，陈龙堂生前居住的茅屋已被皇城司查封。范文中避开官府耳目，在附近村落暗中查访。
　　 “陈先生啊，可是个好人。”一个被草药救过命的老妪抹着眼泪说，“去年小儿染了瘟疫，要不是陈先生冒险去悬崖采药，怕是早就……”
　　 “他可曾提过自己的来历？”范文中问。
　　 老妪摇头：“陈先生不爱说话，只听他醉酒时念叨过几句……说什么‘北地的雪真大’……”
　　 北地。范文中目光一凝。陈龙堂的官话口音，正是带着北地特征。
　　 在另一个猎户家中，范文中见到了一幅陈龙堂赠送的药草图。图画得精细异常，笔触间竟隐隐有大家风范。
　　 “陈先生还懂书画？”范文中惊讶。
　　 猎户笑道：“何止懂，画得可好了。他说是小时候家里请先生教的。”
　　 一个山野采药人，幼时竟有家塾先生？范文中心中的疑云越发浓重。
　　 当夜，他宿在山中客栈，对着摇曳的烛火，再次取出那枚玉坠。忽然，他注意到玉坠边缘有一处极细微的划痕，形制特殊，似是某种家族印记。