这个成语是比喻卑劣地奉承人，“吮”是用口吸，“痈”是一种长在身上的脓疖子，给人带来很大痛苦，“舐”就是用舌头舔，“痔”就是痔疮。据历史记载“吮痈舐痔”的有三处，但这三处这样做得的目的却大不相同，有人这样做是为了钱；有人这样做是为了感恩；还有的是被迫无奈、不情愿这样做；还有人这样做深得将士人心，鼓舞士气。
　　 《庄子•列御寇》：“秦王有病，召医，破痈溃痤者，得车一乘；舐痔者，得车五乘。所治愈下，得车愈多。”意思是：秦王有病召请属下的医生，凡能治好臭疮烂疖子的人可获得车辆一乘，舔治痔疮的人可获得车辆五乘，凡是疗治的部位越是低下，所能获得的车辆就越多。史料没记载有多少人为了赏赐去这样做了，但肯定有人为了钱什么肮脏的事都干得出来，这秦王看样子也是头顶上长疮，脚底下流脓——坏透了。
　　 《史记—孙子吴起列传》记载：起之为将，与士卒最下者同衣食。卧不设席，行不骑乘，亲裹赢粮，与士卒分劳苦。卒有病疽者，起为吮之。卒母闻而哭之。人曰：“子卒也，而将军自吮其疽，何哭为？”母曰：“非然也。往年吴公吮其父，其父战不旋踵，遂死于敌。吴公今又吮其子，妾不知其死所矣。是以哭之。”这是说吴起做主将，跟最下等的士兵穿一样的衣服，吃一样的伙食，睡觉不铺垫褥，行军不乘车骑马，亲自背负着捆扎好的粮食和士兵们同甘共苦。有个士兵生了恶性毒疮，吴起替他吸吮脓液。这个士兵的母亲听说后，就放声大哭。有人说：“你儿子是个无名小卒，将军却亲自替他吸吮脓液，怎么还哭呢？“那位母亲回答说：“不是这样啊，往年吴将军替他父亲吸吮毒疮，他父亲在战场上勇往直前，在战场战死了。如今吴将军又给他儿子吸吮毒疮，我知道他也会在什么时候战死在沙场，因此，我才哭他啊。”吴起的身份大概相当于现在三军总司令，这样的爱兵、这样的身先士卒，在什么朝代也堪称楷模，后世把他和孙子连称“孙吴”，著有《吴子》，《吴子》与《孙子》又合称《孙吴兵法》，在中国古代军事典籍中占有重要地位。吴起为战士吸吮毒疮的做法，大大的鼓舞了士气，战士对他的报答就是英勇的战死在沙场，这就是吴起所向无敌的法宝。
　　 《史记--佞幸列传》记载：文帝做梦，想登天而不能，有一黄头郎在背后推他，文帝才得上天。文帝就要寻找此人，见了邓通衣服后穿，恰恰是梦中所见，文帝喜悦非常，对他恩宠也日甚一日。文帝常常去邓通家里做客，曾经数十次地赏赐邓通，并让他做官至上大夫。不过邓通确实没有什么才能，他的优点是老实谨慎，不好应酬，文帝赐他休假，他也很少外出。他就是靠这点获得了文帝的欢心。文帝找人给邓通相面，相士说：“他要贫穷饥饿而死。”文帝说：“我让他富贵，怎么会让他贫困？”于是就把蜀郡严道县的铜山赏赐给邓通，准许他铸造钱币。由此，“邓通币”遍布天下。文帝生疮，邓通为他吮吸脓水。可是文帝并不高兴，就问邓通说：“天底下谁最爱我呢？”邓通回答是太子。等到太子来看望，文帝就命他为自己吮吸脓水。太子面有难色，但只能照做。后来听说邓通经常这样做，内心愧疚，从此就怨恨邓通了。后来太子继位就是汉景帝，免了邓通的官。不久有人告发邓通，邓通被查办，家产全部没收，这样邓通就真是一文不名了。最后，他死在了别人家里。
　　 邓通为文帝吸吮脓水，是报答文帝对他的恩宠，但无意中得罪了太子，而太子被迫作不愿做的事，也有情可原，汉文帝是刘邦的儿子，假如刘邦长了疖子，你汉文帝作为儿子也未必然能为父亲心甘情愿吮吸脓水，但却要儿子为他吸脓，实在有点强人所难，以至于汉景帝把怒火泄到邓通身上，这邓通实在有点冤枉。
　　 “吮痈舐痔”大概是最让人恶心的事了，但还有更恶心人的事就是“吃屎”了。很多人都知道越王勾践“卧薪尝胆”的故事。当时吴越交战，越国战败，越王勾践只剩五千人被包围在会稽（今苏州），越国只得表示臣服。吴王夫差不听伍子胥彻底消灭越国的建议，《史记-越王勾践世家》记载：“吴王弗听，卒赦越，罢兵而归。”越王受到了会稽之耻，于是“卧薪尝胆”，用了二十年的时间消灭了吴国，吴王夫差自杀。《吴越春秋》记载越王勾践战败，到了吴国作了“囚臣”，住在石室，为吴王养马。越王在吴国卑躬屈膝，为彻底麻痹吴王，听从范蠡的计策，尝一下吴王的粪便，《吴越春秋》记载：“适遇吴王之便，太宰嚭奉溲恶以出，逢户中。越王因拜：‘请尝大王之溲，以决吉凶。’即以手取其便与恶而尝之。”当时，吴王病了三个多月，估计病得不轻，但范蠡却观察吴王的病不久就会好起来，因此献计让越王尝粪。越王尝了吴王的粪和吴王说：“我曾经跟老师学过，粪便的味道苦并且酸，味道是正常的，说明身体气顺，大王的身体很快就会好起来的”。过了没几天，吴王的身体果然好了，吴王被感动了就放越王勾践回越国了，这无异于放虎归山，二十年后越国消灭了吴国，越王勾践成为一代霸主。《史记》里只有越王勾践“尝胆”的记载，并没有越王勾践吃粪的记载，因此这故事可能是外传，是被演义了的。
　　 历史上还有另一位自愿吃屎的人是唐朝武则天时的一位叫郭霸的。《资治通鉴》记载：“宁陵丞庐江郭霸以诌谀干太后，拜监察御史。中丞魏元忠病，霸往问之，因尝其粪，喜曰：‘大夫粪甘则可忧，今苦，无伤也。’元忠大恶之，与人则告知”。这个郭霸是靠阿谀奉承得了一个小官职，中丞魏元忠病了，郭霸前往探病，并尝了魏元忠的粪，高兴地说：“大夫的粪如果有甜味，病情就严重，现在，粪是苦味，很快就会好起来的”。但没想到魏元忠并不领情，大为“恶心”，逢人便告诉。这郭霸拍马屁没拍在地方，今后还怎么做人？！
　　 这“吮痈舐痔”和“吃粪”，大约是世上最低下、最肮脏的事了，但有人却心甘情愿地去干这种事情，这当然是有各自的目的。为了自己不可告人的目的、为了钱财，免不了遗臭万年。韬光养晦，为了事业，为了复国大计，干常人所不能干的事，流芳百世也在情理之中。