七月中旬，营盘镇一年一度的牲畜物质交流会开始了。这是庄稼人的节日，荷子家从犁杖、套绳等农具，到日常用的毛巾、香皂，一年四季的衣服布料鞋袜手套，针头线脑，包括卫生纸，都要在交流会上买。这个时候，货的品种全，价格相对便宜，核算下来能省不少钱。年年离交流会还远，荷子和石二杆就一项一项拉好了采购计划。原本打算锄完地，两人一块儿去，可星期天早上起来，荷子突然想先去逛一趟。石二杆不同意，两人还拌了几句嘴。荷子执意要去，她想领小红去。小红九岁了，还没赶过会呢。往年赶会，荷子都不领小红，会上人多，也太乱。但今年不同，小红大了，荷子不但要领小红去，还要给小红买两身衣服。
　　 那天的天气出奇得好，从家里出来根本没风。阳光展悠悠地铺下来，踩上去，一路清脆的响声。荷子先领着小红去服装、布摊上转了一圈，把准备买的衣服、鞋袜看好。荷子在这方面是有经验的，知道上午的东西价格贵，下午要便宜一些。
　　 会场很大，吆喝声此起彼伏。路过杂货摊，人们正抢着买洗衣盆。又大又好看的盆子，才要八块钱。卖盆的小后生举着喇叭喊，还有最后十个，要买往前挤啊。荷子让小红站在那儿，她挤进去买了一个。
　　 荷子一手抓着小红，一只胳膊夹着盆继续闲逛。转到一个歌舞棚前，棚外挤满了人。小红没看过这种热闹，拽着荷子的衣襟不走，非要看看歌舞。卖票的人在喊五块钱一张票，还剩最后五个座。小红嚷着要去，荷子问了问，知道小孩不要票，就领着小红买了票。进去之后才发现棚内仅坐了一少半人，在一个简易台上，一个分不清男女的歌手吼着：大姑娘美，大姑娘浪，大姑娘走进青纱帐……这首歌荷子两年前听过，可歌手唱着唱着歌词就变了，那些词让人脸红。荷子连忙捂了小红的耳朵。歌手唱完，出来八个袒胸露乳的姑娘，说是舞蹈，其实只是来回地扭，有时还故意叉开腿。荷子知道上了当，拉着小红就走。
　　 荷子嘱咐小红，回了家千万别说看歌舞的事。小红见荷子严肃的样子，很郑重地点了点头，随即提出要吃雪糕。荷子知道小红的小心眼儿，给小红买了两支。中午时分，荷子领着小红在饭棚内吃了两碗荞粉，半斤油条。荞粉放了不少辣椒，小红吸溜着嘴，鼻尖上渗出清幽幽几滴汗。
　　 从饭棚出来，荷子发现起风了。风不大，可在这样一个日子，惹人讨厌。依然不是买东西的最好时机，荷子领着小红慢慢逛着。直到荷子觉得差不多了，才朝衣服棚走去。荷子擅长砍价，她先把价钱压到最低，再一元一元地增加。经过一番讨价还价，终于敲定。就在荷子交钱时，突然卷过一阵风，呛得人睁不开眼。荷子想喊一声小红，可是嘴刚一张，一股尘土就封住了她的嘴。她捂着嘴，本能地用手去抓身边的小红，但扑了空。等她划了一阵，慢慢睁开眼睛，狠狠吐了几口尘土后，才开始找小红。她记得小红刚才就在身边，这孩子就是喜欢乱跑。荷子一边向四处张望，一边喊小红的名字。荷子心想，这孩子是不是跟她捉迷藏，或者是刚才大风刮来的时候，去避风了，也许就在这个衣服棚的旮旯里躲着，也许在棚外。于是荷子又喊了两声小红。但是都没人应。她又去旁边的一个衣服棚内去找，这个棚里人很多，她扒开人群，也没发现小红的身影。
　　 小红——荷子有点慌了，就这么几分钟时间，孩子就没影儿了。荷子看见大风又从地上卷过来，带着一股强烈的尘土味儿，正在朝棚里涌。荷子惊恐地喊叫着，手脚并用地四外乱扑。
　　 旋风转眼即过，荷子的喊叫却血淋淋地在街上淌着。
　　 石二杆是第二天清早在镇外的树林里找到荷子的。荷子蜷缩在一棵树下，头发零乱，脸色苍白，目光呆滞。看见石二杆，荷子摇摇晃晃站起来。石二杆一脸怒气，可荷子却想扑进石二杆怀里。荷子像是在大海里漂泊了太久，快要窒息了，她实在是想抓住点儿什么。荷子的脸挨近石二杆时，石二杆一把揪住荷子的领子，狠狠掴了两巴掌。石二杆红着眼质问，小红呢，小红哪里去了？瘫软的荷子一下被石二杆打直了，顿时清醒了许多，她哇地哭出声，小红……丢了！。
　　
　　 入秋时节，荷子和石二杆到了另一座城市。两人是乘一列运煤车去的。荷子爬车的动作很利索，倒是石二杆笨手笨脚的。别看个子大，看见奔跑的火车老是犯怯。每次爬车荷子都让石二杆先爬，她怕甩掉石二杆。荷子爬车一般在站点，运煤车即使不停，速度也会放慢，中途爬车就很危险。
　　 两人都疲倦万分，刚上车眼皮子就粘住了，到终点后仍睡得死死的。这是一家钢厂，卸煤的工人正要打开车箱的底盖，忽然看见煤车上躺着两个黑乎乎的东西，凑前一看，吓了一跳，急猴猴地喊，车上有死人！荷子倏一下醒了。她看见许多人朝这边奔过来，忙拽了石二杆一把。石二杆迷迷糊糊不知道发生了什么事，荷子跳下去，他依然在车上发怔。荷子跺着脚说，到站了，还愣着干吗？石二杆才滑下来。
　　 两人冲出钢厂。门卫拦了一下，差点被荷子撞倒。荷子明白，这样大的厂子都有保卫科，若被逮住会有不少麻烦。荷子不怕罚款，她仅有的几个钱藏在相当隐秘的地方，他们绝对搜不出。荷子也不怕挨打，荷子是被人打出来的，她的“皮”厚得很。荷子最担心遣送回老家。她和石二杆已被遣送过两回了。
　　 直到觉得门卫不会再追来了，两人才站住。石二杆霎白着脸，扶住一棵树呕吐。荷子一边喘一边给石二杆捶背。石二杆体力不行了，
　　 路人投过好奇的目光。荷子说，走吧。石二杆说，再歇歇。荷子说，都看咱们呢。石二杆说，反正也这么着了。石二杆已经破罐子破摔，什么都不在乎了。荷子挺担心，她怕石二杆就这么垮下去。
　　 第二天，荷子和石二杆分头行动。荷子去公安局，石二杆去街头张贴寻人启示。两人一直是这样分工的，印了多少份寻人启示，荷子记不清了。每印一次，荷子的眼里都会生长出密密匝匝的希望。贴一份，荷子就觉得离小红近一步。
　　 到公安局挂号是石二杆的一个远房亲戚告诉她的，荷子先前并不懂得。远房亲戚说，公安局有人贩子的犯罪档案，有解救回来的妇女儿童。在公安局备了案，希望就大得多了。有文化的人主意就是多。每到一个地方，荷子都是这么做的。事实证明，远房亲戚的话说得没错，荷子虽然没有从各地公安局那儿得到小红的消息，但她看到了公安局解救回来的妇女儿童。荷子的信心原本就足，这样一来，都硬得当当响了。
　　 荷子找到公安局时，快中午了。荷子要进去，门卫拦着不让。荷子知道公家有手续，进门得填进门证。荷子向门卫解释，可那个长着一脸粉刺疙瘩的门卫没听完，便不耐烦地摆摆手，让荷子离开。荷子没有恼，她知道公家人吃皇粮，脾气都大。那个门卫看样子比荷子岁数大，冲那一脸疙瘩就知道不受媳妇待见，心里没准正窝着火呢。荷子小心翼翼地陪着笑，说是找局长说几句话就出来。门卫哧地冒了半脸冷笑——确确实实是半脸，你以为局长是谁，谁想见就见？趁早走开！各地公安局的大门荷子没少进，还没遇见疙瘩脸这么粗暴的。他不让进，荷子就缠着他，软磨硬泡的。门卫火了，他推着荷子说，走走走。
　　 这时，许多人从大楼里走出来。荷子就势往地上一躺，门卫没防住荷子这一手，慌了。他要拽荷子起来，可没想到荷子竟然长在了地上。
　　 一辆轿车驶到门口，停住了。
　　 荷子大声喊，谁是局长，我要见局长。
　　 有人过来拉荷子，荷子大声说，我要报案。拉他的人说，报案去街道派出所。
　　 一个中年男人从车上下来，问荷子报什么案。
　　 荷子说，我女儿丢了。
　　 中年男人噢了一声，说你起来说吧。
　　 中年男人嘱咐旁边一个人领荷子进去。那人领荷子二楼，把荷子交给一位老警察。荷子看到老警察慈善的样子，放心了。果然老警察耐心地听完了荷子的叙述。他听到荷子为寻找女儿，长年奔波在外，很是惊讶。老警察劝荷子回家等待，有消息他可以通知她。荷子说，找不着小红，我绝不回去。
　　 从公安局出来，荷子沿街寻找读报栏。读报已成了荷子的一项任务，她专捡有关打击人贩子的消息读。荷子记性并不好，可在读这方面的消息时，却表现出惊人的记忆力。读上两三遍，她就能一字不拉地背下来。某年某月某日，人贩子张三李四如何拐卖怎么判刑，记得清清楚楚。荷子的脑袋像一个巨大的仓库，装满了人贩子的消息。记这些事，对荷子已成为享受。她的心常常跳起来，击出一段悦耳的声音。
　　 荷子找了好些读报栏，但没有她要找的内容。荷子不死心，沿着大街一直找下去。直到清早，荷子才回到火车站。石二杆正睡在长椅上鼾声如雷，他周围没有旅客，想必是被他吓跑了。荷子摇醒了石二杆，问他贴出去没有。石二杆迷迷登登地说贴出十五份。荷子歇了一会儿，见清洁工正清扫垃圾箱，便走了过去，垃圾箱里常有人们扔的各种废报纸，有时候从上面也能得到一些消息。清洁工正把废纸往袋里装，荷子忽然大叫一声你等等。她走过去，扒拉着那堆废纸，她不敢相信自己的眼睛，废纸里竟然有好些寻找小红的寻人启示。这狗东西，荷子骂了一句。好狠的石二杆，竟然把自己的亲生闺女扔进了垃圾箱。荷子小心地捡起来，吹去纸上的灰尘，轻轻用手指弹了弹，用袖袖擦拭了一遍，方揣进包里。
　　 荷子走回去，石二杆还在躺着。他说，我饿了。
　　 荷子青着脸说，你等着吃屎吧。
　　 石二杆猛地坐起来，咋了？
　　 荷子说，你把小红扔进垃圾箱了？
　　 石二杆稍稍慌了一下，马上显出一副不在乎的样子，他说，贴不贴有啥用？我早死心了。
　　 荷子猛地扑到石二杆身上，抓着，撕着，咬着。荷子没这么凶过，没这么疯过，荷子想咬开石二杆的皮，剥出他的良心。石二杆抵挡了两下，很快就将荷子压到身底。石二杆掴了荷子两巴掌，这一掴把憋了两年的怒气全抖了出来，纷纷扬扬，满世界都是。石二杆再也控制不住了，拳头雨点样落下去。石二杆骂，妈的，你嚷啥，落到这个地步，全是你害的。
　　 候车室里顿时喧闹起来，荷子和石二杆被带到车站派出所。一问，方知道两口子吵架。那个警察批评石二杆野蛮。荷子怕石二杆受不住，小声说，我不怪他，是我的错。警察用异样的目光扫了荷子一眼。
　　 从派出所出来，荷子说，你歇着吧，我去贴。荷子的脸和鼻子都肿着，说话声音囊囊的。
　　 石二杆突然说，咱俩离婚吧。
　　 荷子怔住了，你说啥？
　　 石二杆说，我实在熬不下去了。
　　 荷子转身就走，她走得很快，风吹着一样。石二杆喊了两句，追上来，一把拽住她。石二杆望着前方，说，咱们回家吧，趁年轻，再生一个。
　　 荷子比风甩脸还难受，她冷冷地说，你的意思是不找了？
　　 石二杆说，认命吧。
　　 荷子嗖一下跳起来，她的头发高高扬起，两条胳膊有力却没有规则地挥舞着，像是正往深海中下沉。她的胸内积着多少话要说，可没冲出来便被咬碎了，末了只蹦出几个硬梆梆的石块来：你个狗尿苔！
　　 那几天，荷子一天往派出所跑两趟，上午一趟，下午一趟。荷子的眼窝深陷下去，嘴唇却高高地撅起来。数不清的泡在嘴上摞着，一张嘴便挤碎了，可不一会儿又密密麻麻窜出来。派出所先前还安慰荷子，后来便开始躲避荷子了。他们害怕荷子的目光，荷子的目光像在血里泡了一样，红得可怕，极度的绝望与极度的期待交织在一起，分不清哪个更多一些。他们知道荷子已陷于崩溃的边缘，稍有不慎，精神便会错乱。这种情况，他们遇过不止一次了。有一句话，派出所一直不敢对荷子说，如果小红是偶然走失的，还有寻找的可能，若是被人贩子拐走的，寻找的可能性就太小了。那阵儿，人贩子非法拐卖活动十分猖獗，小红十有八成是被人贩子拐走了。没有线索，派出所也没办法。
　　 除了报案，荷子还在报上登了寻人启示。启示太小，也就拇指宽一条，荷子不满意，又托人去县里印了许多份寻人启示，荷子和石二杆分头去张贴，车站、商场、墙角、电杆，凡是能贴的地方，都贴了。
　　 办法用绝了，依然没有小红的任何消息。寻找小红的花销却大得惊人，钱像水一样流走。荷子和石二杆先是卖掉了两头牛、一匹马，之后又卖了二十一只羊，十六只鸡。家中的活物，除子荷子和石二杆，全卖了。接下来开始卖电视、自行车、柜、衣镜、木栅门，甚至卖了两床被子。荷子借遍了所有的亲戚，直借得亲戚们与荷子断绝了往来。
　　 荷子瘦成了一棵稻草。如果干的活儿与寻找小红有关系，稻草就弹直了，两天两夜不合眼也不知疲倦。稍有空闲，稻草便迅速枯萎了，哪怕一阵小风也会将她刮走。
　　 半年后，荷子突然收到一封信。长这么大，还从没人给她写过信，荷子拆信时手抖得控制不住。石二杆要拆，荷子不让，仿佛石二杆一粘手，信的内容就会飞掉。写信人称有小红的消息，让荷子带一千块钱前往。荷子盯着小红两个字，目光哗啦哗啦地响着，抖出满脸的激奋与喜悦。石二杆狐疑地说，他怎么会有小红的消息，不会是假的吧。荷子不说话，将信折了，宝贝似的放好，瞪了石二杆一眼，说，假的我也去。
　　 两人面对面坐着，琢磨去哪儿弄这一千块钱，家里连一分钱也抖不出来了。荷子让石二杆想想，他还有哪些亲戚。石二杆搜肠刮肚地想了半天，慢慢摇摇头。荷子怪怪地盯着石二杆，尔后突然叫，有了。石二杆说，你不是要把我卖掉吧。荷子兴奋地说，不用借了，钱在自个儿身上长着。石二杆疑疑惑惑地盯着荷子，担心荷子疯了。