近年以来，对吴文化的研究，逐渐深入，越来越多的专家、学者趋向于将吴文化定义为吴地文化的简称。这就为吴文化的历史分期，奠定了基础。本文不揣浅陋，提出对吴文化历史分期的一孔之见，是否得当，还待方家予以指正。
　　 吴文化作为地域文化，她的发生、发展离不开中华文化这个大背景。关于文化的定义虽然很多，但其实质却可以用一句话来说清楚，那就是一个区域内一个人群共同的生活方式。吴文化也是可以说成是吴地人们的生活方式。依照考古文化的定义，吴文化的时空定义，应该是自泰伯建立“勾吴”国始，到夫差被越勾践打败灭国的约740年间存在于吴国境内的文化。吴国灭亡，吴人逃散、被俘或被同化，吴文化也就随着灭亡了。吴国灭亡后，越人在这块土地上生存了100多年，其后楚国灭亡了越国，秦国又灭亡了楚国，自秦汉已降，吴地已经没有了吴人、越人、楚人，生活在这里的是中华大一统的汉人。这里的主流文化也是由中原移民带来的中原文化。在自秦汉已降的2000多年里，吴地的文化，是中华大一统文化的一部分，只有区域造成的差异，而无根本的差异。
　　 基于这样的认识，我们这里称之为吴文化的概念，乃是吴地文化的简称。其地域空间不变，而时间则宽泛到自古至今。依据这样的认识。我们把吴文化的发展序列，大致划分为四个时期。即先吴的渔猎文化、勾吴的青铜文化、秦汉已降的农桑文化、鸦片战争后兴起的工商文化。正是这些文化因子，在吴地人民中间的不断传承、发展、提升，造就了吴地文化的不断升华、结晶，最终显示出自己的本质特征。
　　 1、吴地文化的先驱：渔猎文化
　　 吴地文明的草莽时期，可以远溯自约30万年前的南京汤山猿人，其原创时期，可以追溯到约一万年前的三山文化，7000年前的马家浜文化以及良渚文化、崧泽文化和后来的马桥文化。这些文化，我们可称之为“先吴文化”。或称吴地的史前文化。在泰伯奔吴之前，古吴地的先民们主要以渔猎为主，在马家浜文化遗址，发现有大量的兽骨堆积，主要有梅花鹿、四不像、獐子等，水生动物有鱼、龟鳖、河蚌、蛤蜊等。其中有些地方鱼骨的堆积达到40—50厘米，许多敲掉尾部的螺壳堆积成层。他们“断发文身”就是为了渔猎的方便。古吴地频临长江，环绕太湖，到处是水乡泽国，地域的地理特征，规定了居民的生活方式。
　　 古吴地还是稻作文明的发祥地之一，马家浜文化即以稻作文化闻名中外。水稻种植技术与生产工具的不断改进，大大推动了劳动生产力的发展。渔猎与种稻，这两项农业技术，开启了吴地人民的主要生活方式，自古传承至今，使吴地成为扬名中外的鱼米之乡。也养成了吴地人民深耕细作、吃苦耐劳的精神。
　　 良渚文化遗迹，发现了大量的玉器，先民们在硬度极高的玉钺、玉璜、玉琮等玉器上，竟能够把一个个“神人兽面纹”刻画的分毫不差，在5000年前没有显微镜和超硬度工具的情况下，竟然能够把阴线微刻到在放大镜下毫发可辨，真是不可思议，称得上是鬼斧神工。这种精心细致、精益求精的精神，经过历史的传承，也成为吴地人民的本质特征，为外地人所一直称道。
　　 2、吴地文化的曙光：青铜文化
　　 吴地大约在夏商之际，由石器时代，进入青铜时代。其早期代表文化为马桥文化。马桥出土的铜刀，刀身为矩形，经取样分析铜占74.54%，硅占2.29%，其他元素占23.27%。这说明在青铜器中，硅元素的含量比例较大，吴地的冶铜技术还处在初级阶段。马桥文化是以印纹陶为主的青铜文化，其代表性的陶器，如垂腹罐、高领罐、深腹盆、鸭型壶等，显示出这种文化的稻作文化的特征。
　　 吴地青铜文化的逐渐成熟，应该源自商末泰伯奔吴之后。自上世纪30年代以来，江苏境内的江宁、丹徒、武进、无锡和苏州等地出土了大量的青铜器。有关专家，把这些青铜器归为三个类型：即来自中原地区制品的中原型、带有中原和吴地特征的融合性、具有明显吴地特色的土著型。这三种类型的青铜器产品，恰于西周社会的早中晚三个时期相对应，与泰伯奔吴到诸樊立国相一致。吴国著名冶炼家干将莫邪夫妇，在青铜冶炼技术基础上，使用皮囊鼓风、生火烧炭，锻造出比铜剑更锋利的铁剑。吴戈越剑被中原诸侯视为不可多得的珍宝。他发明的铜铁合金的复合金属工艺，直到近代其他国家才开始掌握。
　　 吴地青铜技术的发展，后来居上。从引入、模仿、到创新、超越，充分体现了吴人对先进文化的开放性、包容性，也体现了吴文化的巨大学习力、与创新力。这种开放包容、创新发展的精神，正是构成今天吴文化精神要素之一。
　　 3、吴地文化的主体：农桑文化
　　 吴地集江河湖海于一体，其先民创造的稻作文化、船文化、鱼文化、蚕桑文化、陶瓷文化等等，放在2000多年，秦汉至清末重农主义的中华文化大背景下，归根到底还是一种农桑文化。
　　 从春秋战国到明清，是中国漫长的封建社会时期，也是吴地农业由落后走向先进的重要时期。在生产方式上由单一的自然经济，向商品贸易相结合的农商经济的转型时期。吴地人民的许多思想的、精神的、文化的特征大多在这一漫长的历史时期逐渐形成。
　　 秦汉以来，吴地铁的冶铸技术有了发展，铁铧、铁铲、铁插、铁锄等农具以及牛耕技术已广泛运用。魏晋六朝大批北方民众避乱南下，带来了种植技术上的突破，再生稻和小麦种植，使吴地的粮食产量有了较大提高。唐宋时期，吴地农业发展进入一个重要的转型期，由粗放型转向了精耕细作型。到南宋年间，民间已有了“苏湖熟，天下足”的民谚。唐宋时期，吴地农业经济也从简单的稻麦种植，拓展到蚕、桑、茶、果、竹、木等多种经营的新型农业体系。元明清时期，吴地农业经济已经走在全国的前列，成为全国最重要的粮食与茶果生产基地。农业经济开始由自然经济向满足市场消费的商品经济转型。吴地开始成为国家的赋税重地。
　　 蚕桑生产在吴地有着悠久的历史。在良渚文化遗存中发现有丝织品的绢片、丝带和丝线，残绢经纬密度每平方厘米48根，显然是缫而后织的。这是我国迄今为止，发现年代最早的丝织品实物。隋唐已降，吴地蚕桑业进入繁盛时期。《隋书•地理志》记载：毗陵、吴郡、余杭等郡“一年蚕四五熟”唐代诗人陆龟蒙诗曰“桑拓含疏烟，处处倚蚕箔”。反映出唐代吴地养蚕业的兴盛。宋代，吴地丝织品的生产，已达到全国的四分之一。元明清时期，吴地的苏州、无锡、嘉兴、湖州一带普遍种桑养蚕。因为种桑养蚕的收益高出种稻收益的二三倍，年成好的时候，可以高出四五倍。进入近代以来，无锡成为我国最大的丝茧集散地，不仅是著名的布码头、米码头也是丝码头。
　　 由于农桑的发达，加之传统的发达渔业、吴地人民有经济力量兴修水利与灌溉系统，多余农产品的交易买卖，官府粮食、赋税的征调，又带动了漕运业的发展。到明清时期，江南吴地成了全国最发达的地区。饱暖知礼仪。明清时期，吴地出现无数的耕读之家。正是水乡特色的农桑文化，造就了吴地人民尚德务实、温和灵活、通达圆润、求变进取、机智聪慧、勤劳节俭的良好文化品质。
　　 4、吴文化的现代化肇始：工商文化
　　 吴地文化的基础乃是以稻作文化为主体的农桑文化，但是，由于其水网密布，交通发达，吴地很早就有了以水产渔业、丝织业、制陶业、造船业、以及冶铁业等为标志的手工业。并且在春秋吴国时期，就已经到达了相当高地水平。为了以物易物的交换需要，产生了定点、定时的原始贸易场所。
　　 秦汉时期，吴地的煮盐业开始得到较大的发展。三国孙吴时期，吴地的青瓷烧制，规模和水平在全国处于领先地位。为了交易的方便，开始出现摊贩、庙会、集市等交易方式。贸易的兴盛，使得吴地形成了星罗棋布的乡间集镇。隋唐时期，丝织业在吴地占据重要地位。开始出现了独立于农业的丝织业机户，造纸业、印染业和冶铁业作坊也有了相当规模的发展。
　　 隋唐时期，在丝织业基础上进一步兴起纺织业，同时制茶业也达到“工匠千余人“的规模。1976年考古工作者在宜兴发现龙窑，出土很多的青瓷器和磁具，说明吴地的制瓷业也已经相当发达。宋元时期，吴地的手工业继续发展。宋代吴地的纺织业水平大大提高，织锦技术日益高超，苏州的宋锦南京的云锦闻名全国。元代官办的手工业局十分发达，统治者将各地匠人集中生产，形成了较大的生产规模，其中健康的一个织染局就有工匠3600户。
　　 明清时期，吴地的工商业有了较大地发展，手工业和商业的发展都居于全国的前列。明代朝廷设官营织染局，明初苏州织染局每年定额1500余匹到万历年间到达15万匹。而民间丝织业已经与农业脱离，形成独立的手工行业，成为专业商品的生产者。明末苏州的民间独立机户已达3万多人。清代仿明代旧例，继续兴办了许多规模巨大的制造局。除了丝织品外，棉纺织手工业也有了较快发展。18世纪80年代，东印度公司，从吴地曾贩运2万多匹丝绵混纺制品到英国。说明吴地的纺织品在海外也有广阔的市场。
　　 手工业商品的发达，带动了吴地的集市贸易，促进了近代城镇的形成，推动了商品经济的发展，而商业文化也就由此形成了。正是吴地商品经济的持续发展和扩大，推动吴地成为全国较早出现资本主义生产关系萌芽的地区。这些为近代以来，民族工商业的迅速发展，形成以上海为中心的吴地工商业城市群，奠定了基础。应该说，上世纪初，吴地能够成为中国民族工业的发祥地，20世纪790年代，吴地能够成为改革开放之初，乡镇企业的发祥地，都不是偶然的，她与历史的传承有着必然的联系。
　　 应该说吴地的工商文化，虽然有一脉相承的文化因子，但也渗入了更多的欧风美雨，她在19世纪下半叶，自鸦片战争起，在中国首当其中地受到了外国资本主义的冲击。在国家积贫积弱，面临亡国灭种的危险面前，吴地的许多世家大族，毅然放下耕读世家的士大夫架子，从事身份很低的民族工商业。他们高举起“师夷长技以制夷”的旗帜，兴办起一系列的现代工商业。与一般来自乡下以图利为目标的土地主不同，救亡图存是他们当初兴办企业的目的。这就使得吴地近代工商文化，从一开始形成，就加入了资本主义的异质。因此，吴地的工商文化，自形成起，就有了产业救国的意义。有着强烈的爱国情怀和社会责任感。吴地的工商文化，其实质是重商重文的人身追求，求利顾义的价值取向，诚实守信的经营理念，不断进取的创业精神。与这些耕读世家身份相一致，吴文化的长期熏陶，还使得他们具有注重个人修养，仁和谦让、不断学习、兼容并蓄，锐意进取的精神。
　　 工商文化的兴起，直接推动了吴地近现代工业的崛起，在吴地，首先是在上海出现了近代工厂企业，然后是在无锡、南通、常州、苏州、镇江等地建立纺织、缫丝、皮革、粮食加工、印刷等轻工业，以后陆续有了机器制造业、造船业等。今天，古吴地，以“长三角”的新容颜展现在人们面前，目前长三角地区，区域土地占全国国土面积的2.1%，人口占全国的10.39%，但创造出的地区生产总值占到全国国内生产总值的23.91%，贡献了全国24.5%的财政收入，完成了全国28.5%的进出口额。
　　 吴地的工商文化，为吴地的工业化、城市化和现代化进程注入了强大的时代活力，提供了充分的思想基础和文化支撑，必将推动吴地率先实现小康目标，在全国率先实现现代化。