子曰：苛政猛于虎。然，子不闻政苛必有酷吏耶？
　　 昔者，秦灭六国，纳四海于一统，法厉而刑暴，国虽短命，而未闻有酷吏之名，何也？盖其法令既出，上下鲜有撼者，况卫鞅变法久矣，秦人深服之，国法之施，不以为苦，反得其利。然，六国之民，数百年居宽刑缓治之下，积习日重，遽受峻法，不啻出温室而入冰窟，时久必生怨，怨重则反。故曰：秦失其鹿，非吏之罪，法刑不适于国耳。
　　 汉王初入咸阳，弃秦峻法，仅以约法三章束民，故得民心。惜不久长，国立则重法大行于世，陛下动辄判以肉刑。史载汉初尚黄老术，然吾未见上古黄帝、老聃严法酷刑之论。由此视之，治政以黄老、治民以酷法，何其矛盾乃尔。
　　 吾尝论：世变出英杰，国乱生奸佞。英杰、奸佞皆能人之属，取舍皆由人君。国君主神器，上有所好，下必趋之。以张汤之能，处嬴政之秦，可得酷吏之名乎？
　　 法之严、吏之酷者，料世人皆视其如寇仇哉？不然，市井之民未有好德如趋利者，与人则论德之要，于己则逞利之趣，一旦己之利益见侵、己之身体受伤，匹夫之怨怼骤然而发，非欲借国之重器除之而后快，此时若有酷吏以严法施于恶徒，民必欢呼雀跃，视吏如包青天矣。
　　 明月皎洁，佳人喜其玩赏，盗贼恶其光明。春雨如膏，农人喜其润泽，路人恶其泥滑。春雨明月何辜，然众人视之不同。法亦如此，利、害所属惟君上及官吏耳。吏能惩恶扬善，即非酷吏；若能奉公守法，即为循吏。古人云：良吏，蕲于朝廷安民而已。吏能安民，则政通人和，海晏河清，古今同理，惟此而已。