文身，又称“雕青”，“扎青”，“刺青”，是以各种花纹图案镂刻在臂、腿、胸、背等处肌肤上。文身并不是现代才兴起的社会现象，胡仔《苕溪渔隐佳话》云：“盖断发文身之俗，习水而好战，古有其风”，它早在远古时代就已出现。在身体肌肤上文身的原始作用是“以避蛟蛇之害”，或者是作为一种图腾崇拜、宗教崇拜、和英雄崇拜。大约隋唐开始，文身成为一种体肤装饰，用以表现男子刚强勇健的气概，花纹已不局限于虎、豹、象、狮、龙、蛇等动物形状，而是变得繁复，“备众物形状”，有图有文，表达内容多种多样。
　　 最早有记载的历史文身名人，应该是吴太伯。《史记·吴太伯世家》载吴太伯与周文王的父亲季历是兄弟，季历当王后，太伯和另外一个兄弟仲雍为了保全性命，乃“奔蛮荆”，“文身断发”，表明自己没有争权的心思，希望季历放过他们。周武王姬发即位后，分封姬姓子孙，派人寻找太伯后人并封为吴王，这样才有了后来吴王夫差与越王勾践争霸的故事。唐初，秦王李世民位高权重，假使他的两个兄弟李建成、李元吉识相一点，也学吴太伯文身断发退隐湖山，说不准还能活命，世代受封王侯。
　　 宋人周去非《岭外代答》中记载，海南黎女“多美”，常常受到外面男子的骚扰，有节操的黎女便在脸上刺上花纹，丑化自己。世人十分敬重她们的操守，“慕而效之”，久而久之，原先丑化自己的行为竟转变为一种另类的化妆手段，据传，有女子在“及笄”之日，自施针笔，在脸颊上“为极细花卉飞蛾之形”，谓之“绣面”！
　　 古代在犯人脸上刺字，目的是让犯人记住自己所犯事由。《水浒传》中林冲被高太尉陷害，“腰悬利刃，误入节堂”，好心的滕府尹判他“脊杖二十，刺配远恶军州”。相传五代郭威，由于犯事，衙役在他脸颊上刻了一只“雀儿”，人称“郭雀儿”。郭被放后，思量自己白净、帅气面皮被刺了青，“污了脸儿”，看来不能做个风流倜傥的学士文人了，索性放下心来做个粗汉，“学取使枪使棒，弯弓走马”，终于打下后周江山，成为开国太祖皇帝。
　　 唐宋时，文身者大多是军卒、浪迹江湖的任侠之流、坊市里舍逞强好斗之恶少年。《洛阳缙绅旧间记》有军人张花项，喜欢穿道士服装，脖子上刺有许多篆字，人称其为“花项”。宋话本《万秀娘仇报山亭儿》有个苗忠大官人，面上刺着六个大字，人称“大字焦吉”；不仅脸上刺青，大腿上也刺着“十条龙苗忠”。《郑节使立功神臂弓》郑信与夏扯驴两人在花园中厮打赌输赢，郑信左臂刺有“三仙仗剑”，右臂“五鬼擒龙”，胸前“一搭御屏风”，脊背“巴山龙出水”；夏扯驴身上刺的则是“木拐梯子，黄胖儿忍字”。原来，刻“忍”字最迟在北宋就已有之。洪迈《夷坚志》载吉州谢六，“以盗成家，举体雕青”，人称他为“花六”，其自称为“青狮子”。《酉阳杂俎》载唐朝长安贼盗赵建武，臂膊刺诗一首：“野鸭滩头宿，朝朝被鹘梢。忽惊飞入水，留命到今朝”，表示自己被官府追捕，却仍一直活命的得意情状。里面又有名叫葛清的人，全身遍刺白居易的诗句，还图文并茂配以图画。如“不是此花偏爱菊”一句，旁边便刺有一人持酒杯站立菊花丛边的图像；白诗又有“黄夹缬林寒有叶”一句，则在文字下面刺挂有缬条的图像。诸如此类的图文葛清身上有三十余处，可见其对白居易崇拜的狂热程度。想必如今的追星族知道了此事，也要长叹自愧不如了！
　　 官吏也有文身的。北宋宰相李邦彦喜欢在宴席上做一些市井流氓才做的不入流事情来自娱自乐，时人呼为浪子宰相。一次李去赴宴，他先在生绡上画成“龙文”，贴印在身体上，等到宴会开始，他就“裸其衣”，让在场宾客观赏自己的文身。据尤玘《万柳溪边旧话》载，北宋兵部侍郎五湖公刚刚出生，父母就在他全身纹百花鸟雀，十岁时候还隐隐可见。
　　 正史、野史、小说中不乏有文身的英雄好汉。除了上面说到的后周太祖郭威，还有施耐庵《水浒传》里的病关索杨雄，“生得好表人物，露出蓝靛般一身花绣，两眉入鬓，凤眼朝天”；浪子燕青，“一身雪练也似白肉，卢俊义叫一个高手匠人与他刺入这一身遍体花绣，却似玉亭柱上铺着软翠。若赛锦体，由你是谁，都输与他”；水浒文身英雄排行榜第一位，非史家庄史太公的儿子莫属了，太公请“高手匠人，与他刺了这身花绣，肩臂胸膛总有九条龙，满县人口顺，都叫他作‘九纹龙史进’”，可谓是以纹传名。类似岳飞在背脊上刺字表达自己爱国热情的，亦有北宋太宗朝的呼延赞。李寿《续资治通鉴长编》记述马步军都头、保州（今保定）刺史呼延赞，“太原人，鸷悍轻率，自言受国恩，誓不与契丹同生”，在后背刺“赤心杀契丹”五字，甚至命令他的妻子、儿女、奴仆也在后背刻上同样的字。由此可知，呼延赞精忠报国之心不逊岳飞，有过之而无不及。
　　 古代历朝政府，既不禁止也不提倡文身，基本是任其自流。但对于逞强好斗的不法之徒，严正的官吏也会打击禁止。《新唐书·薛元赏传》记载，京兆伊薛元赏初上任，为整顿社会法纪，下令严惩长安城里的刺青恶少，“令里长潜捕”，大约有三十来人被杖死，并弃尸于市，用以警示众人。吴自牧《梦梁录》载，北宋政府对通过东华门进入东京汴梁城的士人进行搜身检查，身体没有刺青的“方行放入”。《五代汉史评话》说后汉开国皇帝刘知远，花钱雇人在自己身上文身，“左手刺个仙女，右手刺一条抢宝青龙，背脊上刺一笑天夜叉”，回家后却惹恼了义父。这说明，当时文身并不为封建传统观念极深的一般官宦贵族家庭所接受，它只是在处身江湖的青壮年男子中间才较为流行。