王曼丽本是湘西沅水上的撑船女，高中毕业，就跟了老爹在水上载客撑篙。十八岁的女儿家生得水灵，歌喉清亮，很是讨人欢喜。有这样一个鬼妹子在船上，王老爹不论载货、载客都揽得上生意，手头上也就比别人宽裕。
　　 这年秋天，有位江南小伙子上了王老爹的船来游沅水。晚上，王老爹依了老习惯在水杉根下栓了船，上了岸去搓麻将赌铜钱。船上就剩了叫安宁生的江南小伙儿和王曼丽两个人。正是中秋节气，晚间飘飘洒洒的落下些细雨来。轻烟细雨中，远远地可见远山朦胧、群峰如黛螺一般，如屏如障，烟云变幻。近处岸边，雉堞杂错的民居、晚钟悠扬的庙宇，还有在秋风中嗦嗦作响的竹园，把人带入一种微感凄凉的情调中。秋风秋雨中，感到丝丝凉意。安宁生让王曼丽炒了三、二个小菜，温热了他自带的一瓶老烧酒，邀了曼丽同吃。曼丽原本不肯，却架不住安宁生的一再盛情。两个人先是小盅满酌，后来就换了大碗，一直喝到腮红耳热。俗话说：“茶为花博士，酒是色媒人”。两个年轻人，正值青春年华，喝着喝着就依偎到了一起，干柴逢着烈火，稀里糊涂的就行了那巫山云雨，成就了一段好事儿。
　　 王老爹赌到三更天，回到船上，进了舱门，不禁气歪了鼻子。只见自家女儿赤裸了身子，四肢纠缠和那个江南小伙儿偎抱在一起，脸色绯红，睡得正酣。王老爹发一声喊，抄起根竹竿，就向两人白花花的屁股上抽去，一边打，一边“畜生、畜生”的骂。两个年轻人从睡梦中惊醒，只见自己身上一丝不挂，屁股上、背脊上火辣辣的疼，羞得恨不得找个地缝儿钻进去。老头儿挥着竹竿又打将下来，两人原本要分开的，被老头一打，反倒缩在一起，抱得更紧。老头子打累了，丢了竹竿，气得倒地大哭：“我那早死的老太婆啊，你看这怎么办啊”。
　　 老头子哭了一阵，拿起把剖鱼刀，恶狠狠的对安宁生说：“害了我女娃子，你看怎么好！”安宁生看着王老爹手里明晃晃的刀尖，吓得脸色煞白，尿都出来了。倒是曼丽主意大，她一边穿了裤子，一边站起来收了王老爹手里的刀，对她爹说：“爹啊，女儿做了这没羞的事，也不怪小安，既这样子，我这辈子就做他的女人好了。他到哪儿，我就跟了去。”王老爹无法，骂一声“你个鬼妹子，好不知羞啊！”一个人下了舱底，赌气睡了。
　　 王曼丽跟了安宁生来到江南，到家才知道，安家是个官宦人家。小安的父亲是市里的副市长，母亲在市妇联工作。安市长见了儿子领了个明眉皓齿的湘西姑娘，听了缘由，倒也开通，爽爽快快的认了这个媳妇。先是安排王曼丽读了两年的补习学校，后又送去上海复旦大学读管理。大二的时候，为小两口儿风风光光的办了结婚酒席。王曼丽算是一下子掉进了锦绣窝里。大学毕业，王曼丽被分配到一家纺织厂做企管工作，两年后，在公婆的关照下，做了厂里的工会主席。
　　 谁知，花无百日红，人难百年好。夫妻恩爱，不上三年，安宁生突遭车祸，到天国风流去了。剩了王曼丽一个人，常常半夜里悄悄的哭泣。
　　 时光荏苒，一晃十年过去了。王曼丽养的一儿一女，和公婆同住一个屋檐下，老少三代倒也和睦。退休了的老公母，一边颐养天年，一边照顾孙儿。王曼丽没了老公，把情感都寄放在了工作上。虽然到江南已经十几年了，但她身上依旧保留着湘西女子的热情、开朗，办事风风火火，很受上司器重，群众拥护。这年国企改革，上边公布了选拔干部的“四化”方针，王曼丽因为政绩突出，群众威信高，从做了十年的纺织厂工会主席任上，调往一家大型机械企业担任党委书记。
　　 王曼丽上任那天，正是个四月天。全厂三千多职工开大会，欢迎新来的党委书记。王曼丽在主席台上一亮相，不等讲话，下面的掌声就刮成了风暴。“哇，我们的书记好漂亮啊！”职工们一边惊叹，一边使劲的鼓掌。总经理萧雷刚主持欢迎仪式。他说：“职工同志们，上级给我雷刚，派来个党代表，派来个柯湘，这是我的福分，也是我们企业的福分啊。！”柯湘是京剧《杜鹃山》中的女党代表，和剧中农民军的头领雷刚，有些说不清的情缘。职工们听了总经理的介绍，都情不自禁的笑了。
　　 萧雷刚是个转业军人，四十出头，人高马大，说话干脆，办事雷厉风行。前两年死了老婆，无儿无女，干脆就住在了厂里。王曼丽来了之后，他把政工、后勤、财务、劳资一股脑的交了出去，自己一心一意得抓经营。王曼丽本是个风风火火的湘西妹子，女中丈夫，上任时间不长，就把分管的工作抓的有条有理，深得萧雷刚的信任。不到一年，两人就建立了默契的工作关系。
　　 这年的夏天，公司被湘西的一家贸易公司骗去了四千多万元的货款。萧雷刚亲自去了两趟，都不得要领。上面渐渐传下话来，到十月底如果追不回货款，就要追究萧雷刚的渎职责任。眼看时限就要到了，萧雷刚决定过了十一，再去湘西一趟，如果到时追不回来，就只好听天由命了。
　　 要是被判个渎职罪，少说也得蹲几年大牢啊。眼见得萧雷刚渐渐深陷的眼窝，紧锁的眉头，王曼丽动情了。到机械厂这些年来，萧雷刚一直像老大哥一样的照顾她，家里换煤气、买粮食，接送老人看病，都是他安排人去做的，就连公婆都夸他是个好人儿。婆婆甚至开玩笑说，他叫雷刚，你是柯湘，我倒觉得蛮般配的。每次王曼丽都红了脸，对婆婆说，“娘啊，这么些年都过来了，我陪你过一辈子，不嫁人了”。这次萧雷刚要到湘西去，她决定要助他一臂之力。
　　 考虑到王曼丽本就是湘西人，熟悉民情。萧雷刚没有说什么，带上她就上路了。
　　 到了沅陵，找到那家涉嫌诈骗的贸易公司，王曼丽一下子气炸了肺。原来公司的老板，竟是自己的小娘舅。面对外甥女儿，娘舅承认是自己骗了机械厂的钱，可又说钱不全在自己手里，一时半刻的还不上。曼丽和萧雷刚劝了半天，小娘舅就是不肯立马还钱。曼丽无奈，咕咚一下跪在了地上，请娘舅看在曼丽早死的娘的份上，把钱还了。小娘舅还是没有还钱的意思。看见娘舅耍赖，王曼丽就使出了湘西女的刚烈，她掏出一把削水果的短刀，顶住自己的胸膛，对娘舅说：曼丽现在是公家的人，你骗了公家的钱不还，就是要逼我死，曼丽现在就死给你看。话未说完，刀尖儿就扎进了肉里。殷红的血飙了出来，王曼丽一下倒在了地上。
　　 在场地人一声惊叫，立刻把曼丽送到了医院。
　　 王曼丽用性命做筹码，追回了四千万元巨资。把从不流泪的硬汉子萧雷刚，感动的整整哭了两天两夜。他决定要打破自己一生不再娶得毒誓，要娶王曼丽做自己永远的柯湘。
　　 一个月后，萧雷刚到常德接了早已康复的王曼丽，带她到沅陵同游沅水。两人走下码头，向一只划艇招手，船儿到得眼前，王曼丽的眼睛一下湿润了，那硬朗朗的撑篙老头，不正是自己的老爹吗？王老爹的老泪也挂了下来，这不就是自己十几年前，用棒头打跑了的鬼妹子吗？王曼丽喊一声：爹爹。扑向老头子，父女两人抱头痛哭，害得萧雷刚也陪下不少泪水。
　　 三个人下了船，顺水顺风向下游漂去。两岸青山，山外叠山，犹如仙境。正是秋高气爽时节，水中不时落下树叶儿，一群群的水鸟掠岸翻飞。曼丽向爹爹诉说了这些年在江南的生活，萧雷刚向老人说了这次来湘西的前后因由，听得王老爹唏嘘不已。
　　 晚上，王老爹烧了酒、办了菜，来给萧雷刚和女儿接风。三个人都喝得十分尽兴，趁着酒劲，萧雷刚向王曼丽诉说了爱慕之情，跪下一条腿向曼丽求婚。曼丽其实早已有情，红着脸答应了。萧雷刚显然是喝多了，他情不自禁的把王曼丽拉进怀里，嘴里嚷着说：“曼丽，你是我的柯湘，不，不，你是我的穆桂英”。他一边嚷，一边动手来解曼丽胸前的纽扣，要看曼丽胸前的伤口。他说：“曼丽，你为我老萧吃的这一刀，我这世还不了，下辈子一定报答你。”王曼丽推看他的手，说：“老萧，放尊重些，爹在跟前呢。”萧雷刚举起酒杯，对王老爹说：“老爹，你年纪大了，别弄水了，跟我们到江南好好养老吧。我从小没了爹娘，有个爹真好。”王老爹听了，知道萧雷刚说的是真心话，接过酒杯，一仰脖喝了下去。默默地站起来，走到船尾，抓起撑篙，使劲的敲了三下，对着河岸大声的说：“丽儿她娘，鬼妹子出息了，要带我去享福了，你听到了吗？我们一起去吧。好吗？”
　　 老头子就这么喊着。船一直顺水在自己漂流。一直等到月亮西斜了，王老爹才回到舱中去。走进舱门，王老爹呆住了。十几年前的一幕又一次呈现在眼前。一对男女赤裸着紧紧抱在一起，四肢纠缠，头颈相交。女儿两只白皙的丰乳间，分明有一道深色的刀痕。王老爹呆呆地看了一会儿，摇摇头，走进船舱，从船柜里，拿出一床大红被儿，轻轻的盖在两个人身上。老人家悄悄的走回船尾，把船慢慢的靠了岸。王老爹把船栓在了水杉根上，一个人走进一家通宵小酒店，他要在这里喝个醉。