香莲十五岁，娇娇俏俏的模样儿，一身月牙色的小褂子，笑吟吟地偎在王家媒婆的身侧，听她细细述说一公子的德性。说是一心只念圣贤书，长相人品均是难得一见，只不过家道中落才如此清贫，他朝必前途不可限量……香莲一听，小脸上尽是喜洋洋的神色。话说这公子姓陈名世美，年方弱冠，知书达礼，在这杨柳镇上也是为人称誉的一名秀才，昔年家世也曾显赫，只是自他父辈开始，家道中落，成了个平常人家。不过，这倒不妨碍镇上妙龄少女对这陈家公子的恋慕。其中，也包括这王媒婆身边的香莲姑娘。
　　 说起这香莲，可也不是一般的山村姑娘家，长得那个水灵呀，整个儿一朵含苞的水莲花，打她过了十岁起，就有些个半大不小的男孩子在她家门口晃悠，老惹得她那个三大五粗的爹拿根棍子来赶人。本来，她爹老想着给香莲找个富贵人家，也好给家里沾沾光。于是，王媒婆这么一说，就面有难色，在那儿支支唔唔。王媒婆岂是个省油的灯，一晃眼就明白了秦父在想什么，笑嘻嘻地说：“我说老爷子，陈公子家境确是不如从前啦，不过你没见他那人品？他那才气？过些时候上京考试，要拿回个状元什么的回来，您可不就是状元他老丈人啦？还怕不够光彩的？”香莲亦是俏眼一瞪，嘟着嘴娇声道：“爹，我就是要嫁他嘛……”
　　 于是，香莲在一个黄道吉日，坐在花桥里，被吹吹打打地抬到了陈家。
　　 香莲刚嫁过去的时候，还满心喜悦，毕竟这陈家公子，也是个知书达礼的书生，人又长得俊俏，温文尔雅，比起这小镇里的凡夫俗子自然是不同的，不然香莲也不会拗着她爹硬要嫁过来。小两口倒也过了几天好日子。世美见着香莲那人见人爱的俏模样，只会傻呵呵地笑。不过，后来香莲就有些气闷。想当初，是冲着陈世美这被其他小姐妹夸上天的名头嫁过去的，见到他，人长得俊，又知书达礼，新婚日子甜蜜着呢，可后来，居然发现这人人都夸的陈世美居然是个木讷得不解风情的书呆子。
　　 新婚之夜，陈世美进了新房，有些拘谨地喊了一声：“娘子！”居然就不出声儿了。香莲一听纳了闷，怎么这新郎这么害羞呢？她新鲜地掀开红头盖，看到站在自己面前略显拘促的新郎，一下子乐了，娇滴滴地说：“相公，你这是怎么了？夜已深了，咱们安歇吧？”世美一听，闹了个大红脸：“呃……”只听得“扑哧”一声乐，从红艳艳的新娘服里伸出一只细白柔嫩的小手，温绵绵地就拉住了陈世美的衣袖，往床上一扯，顺手将灯一灭……帐内春光无限。
　　 若是新婚夜这般倒也罢了，说是这书生生性羞涩，可这夫妻床第间的事，总不能老是叫女人操心吧？也不知道陈世美是怎么了。成天地吟诗弄词，风花雪月得紧，可香莲偏偏对这些一点儿不感兴趣。世美生性文雅，而香莲却爽朗外向。世美带香莲去踏春，叫蜜蜂蜇了，在家里哭哭啼啼好些天才哄住；世美陪香莲夜赏荷花，凉风习习，香莲却嫌蚊子咬煞风景；带香莲去闻桂香赏明月，她又嫌秋凉如水；那就更不用说冬雪梅景了，自然也是嫌冬寒袭人。让陈世美这一翩翩佳公子兴致全无，死活想不通这美若天仙的女子竟不知风雅为何物，夫妻间的情致也索然无味了。
　　 日子过得很快，不久就是进京赶考的时候了，世美本是一心向学的人，家人对他寄望甚大，于是，又过起了两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书的日子。这下香莲不乐意了。开始和公公婆婆磕磕碰碰。这些还只是小事，说起这陈世美，他还有一个堂弟，与他差不多年纪，长得亦是一表人材，只可惜不学无术，上午遛鸟泡澡，下午喝茶逛窑，成天的色眼到处乱瞟，为左邻右舍和附近乡邻所不耻。香莲知他为人，起初亦是不敢与之搭话。但后来见他，看他对自己客客气气，隔三差五地嘘寒问暖，相形之下，倒是家里的木讷书呆子显得差劲许多。香莲长得标致，又不是个能耐得住寂寞的主儿，结果这一来二去，叔嫂二人就勾搭上了。成天介眉来眼去，厮混在一起。起先世美没注意，后来风言风语多了，他还是不信，一笑置之。
　　 那日，陈世美正在书房里练字，一直跟在他身边的小厮气急败坏地跑了过来，喘着粗气：“少爷！少爷！”
　　 世美微微一笑，抬起头，轻声斥道：“什么事？大惊小怪的！”
　　 小厮一脸的气愤：“少爷，我们做下人的是真的看不过眼了，您是好人，可是，少奶和堂少爷也不能这样欺负你啊！”
　　 世美听了脸色微微一变：“不许胡说！”
　　 “是真的，不信你自己去看。”世美脸色一下子白了，有些犹豫地站了起身，任小厮扯着往内院走去，他在房门口止住脚步，听到门里传来嘻嘻哈哈的声音，好熟悉，是他的妻子香莲，和他的堂弟，在屋里狎笑着。一双手轻轻地按在了门把上，颤抖着，缓缓地推了开去，瞠目结舌地看到堂弟正在用嘴灌香莲喝酒，她平素妩媚的脸上更是挂着一抹妖艳的笑容。陈世美铁青着脸，一言不发地走了进去，他堂弟有些惊惶地站了起身，香莲从他的腿上滑落，整了整凌乱的衣衫，脸上的笑容不变，袅袅娜娜地晃了过去：“哟，相公，你舍得从书房里出来啦？”世美的堂弟一看她如此镇定，也放了心，哈哈一笑：“大哥，你成天呆在书房里，冷落了香……嫂子，我正替你陪着她呢。”
　　 “你们……你们，太过份了！成何体统，伦理纲常何在？”
　　 “呵？还伦理纲常呢？本以为嫁了你能过上好日子，没想到你一心只晓得读书，你知道女人要什么吗？我跟了你就象跟了木头人一样，只会吟诗作对，你以为你了不起啊？要不是娘不准，我早就休了你了！”说着，伸出一只手来当胸一搡，世美有些恍然，叹息着，摇了摇头，飘然而去，留下屋里两人面面相觑。
　　 世美恍恍惚惚地出了家门，想着到京城去找多年未见的老友，也没什么打算，勉勉强强到了京城，却发现朋友早已搬家，他有些郁闷地在京城郊外晃悠，碰上一场大雨，这雨给淋得，天寒地冻再郁气攻心，当下就病倒在地，幸好附近有个庙宇，出来一老和尚把他给救了。老和尚是那庙里的住持，德高望重，一见这书生长得眉清目秀，一表人才，又听说本打算考取功名，就收留了他。
　　 陈世美在庙里修养着，又读读圣贤书，这日子比起在家时的烦躁来，倒也休闲安谧。时间过得飞快，转眼间就到了秋寒凉如水的时候了。那日，陈世美拿着书卷在庙的后园里看书，忽然听到一阵银铃般的笑声，细致，幽雅，宛若天籁。他不禁抬头往园外一望，只见一个端庄美丽的年轻女子正面带微笑地看着他，身侧是两个身着翠绿裙装的小丫环。世美有些惊艳地望着那天仙般的人儿，愣了神。
　　 “这位公子，可否请你将这树梢上的丝帕取下来？这是我们家公……不，我们家小姐的，不慎被风吹起……”陈世美漫应一声，回过神来，攀上石凳，踮起脚将那素绢从树枝丫上取了下来，送到小姐面前。只见那穿着素白衫子的姑娘浅浅一笑，对世美一颔首，螓首微低，轻启朱唇：“多谢公子。”世美又是一阵恍惚。望着白衫姑娘离去的背影，发起呆来。
　　 又过了一些时候，世美发现这姑娘开始经常到庙里来烧香还愿，有时候，还会跟他来聊上几句，得知他要参加第二年的春试，就鼓励他努力上进。一种暗暗的情愫在两个年轻人的眉宇之间流动着。世美有了佳人在旁的鼓励，更加地发愤上进。但是，他却从来没有问过这姑娘的来历。知道这姑娘肯定家世不菲，优雅的谈吐，良好的气质，既然她不愿意说，肯定有她的苦衷，也就不曾问过。那姑娘知道他的贴心，心里暗暗感激着。
　　 第二年金榜题名，新科状元的名头赫赫是：陈世美。
　　 皇帝在金銮殿上接见新科状元，见他谈吐不俗，又长得一表人才，见地超人，龙心大悦，赐宴御花园。
　　 春风送暖，百花盛开。民间的春色尚且引人入胜，更勿论这皇家的御花园了。各种奇花异草，竞相争艳，春光无限。一群才子携同皇帝在御花园里赏花饮酒，不亦快哉。这时，一阵筝乐传来，余音袅袅，丝丝弦弦，宛若仙乐一般，直听得人如痴如醉。皇帝面露笑容，对身侧的侍女吩咐道：“请公主出来见驾。”
　　 “父王！”只听得细声细气温温柔柔的一声轻唤，从凉亭中出来一个绝色美女，着一袭素色白衣，莲步轻移，缓缓走来，众人的眼都直了。要知道，来的都是新科状元探花榜眼，不曾见过公主究竟长得如何模样，只听说绝色佳人倾国倾城。如今一见，这些个青年才俊个个都失态了，其中，以状元郎陈世美为最。只见他一脸的恍然，就盯着这公主从凉亭缓步出来，走到皇帝面前盈盈下拜，直至回过头来对他嫣然一笑，都不曾回过神来。两个人就这么凝视着，直至皇帝含笑咳嗽了一声，两人才不好意思地调开了眼神。皇帝一看，心中有了数，没过几日，就在金銮殿上宣布了两人的婚事。
　　 话说这陈世美一到放榜就差人去打听了家乡的旧事，得知他的父母都双双亡故，痛不欲生，且知道秦香莲现在就住在他堂弟家里，由他堂弟“照顾”着，就安了心在京里当官了，这下子又成了皇帝御笔亲点的乘龙快婿，原来那公主，正是庙宇里鼓励他奋发上进考取功名的姑娘，洞房花烛夜，金榜题名时，人生两大喜事都叫他给占了，岂不快哉！
　　 洞房花烛夜，两人甜甜蜜蜜地相依相偎，世美含笑问公主：“怎么不告诉我你就是当今圣上最宠爱的小公主？”
　　 “告诉了你又怎样？我可不想因为自己是公主而让你喜欢上我，嘻嘻”，公主一脸娇羞地低声悄语，一头青丝如瀑般散在脑后，露出一寸雪白的粉颈，两粒珍珠耳环映在欺霜寒雪的凝脂肤间，美艳不可方物。世美轻叹一声，将她搂在自己的怀里……
　　 陈世美在京里当官，为官清廉，人又和气正派，又是当今皇上的乘龙快婿，他在京里的官职也越来越高，这一传二传，就传回他的家乡去了。那时候，香莲的境况却不如以前那么乐观。她和世美的堂弟生下了两个孩子，名分上却还是世美的妻，几年过去了，容貌也不如从前，世美的堂弟本来就不是什么好东西，看她容颜渐衰，也不怎么疼爱她了，又名正言顺地娶了一房媳妇儿。这房新媳妇可不是什么好惹的主儿，厉害着呢，香莲讨不了便宜，最主要的是她已经失去了男人的欢心。这一听京里传来的消息，说是陈世美在京里做了大官，她就懊恼死了，寻思着要是当初不搞出这么些事儿来，现在可就是八面威风的官太太了。后来又一想，陈世美这人，以前跟她在一起的时候还是挺顾着情谊的，没准儿他还念着旧情。这么一转念，心里又升起了希望。然后，带着一男一女两个世美堂弟不要的拖油瓶，往京里赶路。
　　 到了京城，靠着姿色跟客栈老板打了下交道，又让他在京里通融了一下，总算是见到了陈世美。陈世美见到秦香莲有些吃惊，怕了她的胡搅蛮缠，本以为给她些银两就能打发走路。香莲在那儿哀哀地纠缠着，世美叹息了一声：“算了罢，我们已经没有感情可言了，更何况，我现在有了夫人，你叫我让公主当小妾么？罢罢罢，给了你银两和休书，寻好日子去罢，我们夫妻的情分，就到此了。”
　　 香莲有些沮丧地出了门，回到客栈看到老板的淫笑，又听着两个孩子的啼哭声，心头越来越烦躁，一下子就把那休书给扯得粉碎。她越想越不甘心：凭什么我就只该得这几百两银子？若陈世美那傻东西是我的丈夫，我还用愁下半辈子么？我得拼一拼！
　　 于是，就有了包公府的击鼓鸣冤。
　　 说起这包青天，也真够冤的，一辈子的英名，没断错过案，怎么见着那带着俩小孩子的一脸憔悴的秦香莲，就晕了头了呢？也合该是陈世美命该绝，她一哭诉，二哭诉，哭得那黑头黑脸的包公就没了主张，判那陈世美铡与龙头铡下。陈世美见无力回天，心灰意冷，只是舍不下那情深意重的公主，禁不住热泪盈眶。公主哭得天昏地暗几度晕厥，执着陈世美的手不肯分开。
　　 “开……铡！”包公一声令下，刀起，头落。陈世美死不瞑目，公主几欲殉情。秦香莲瞠目结舌，一言不发，脸色煞白。
　　 没想到一场梦，一场空。香莲百般算计也不曾想到，她设下的圈套竟会让自己得不偿失。夜夜梦回都见陈世美的浑身鲜血淋淋地幽幽望着她，余下的日子，便也不会怎么好过了。