一只旅途中的天鹅受惊吓突然生产，把蛋留在了河边的灌木丛里。有个钓鱼的老头意外发现了它，以为是一枚鹅蛋，便把它带回家。老头把这枚蛋放在鹅窝里孵化了出来，于是，这只天鹅从小就被当做鹅，自然他过着鹅一样的生活。
　　 有一天，小天鹅跟着鹅群在河里游泳，突然，传来一阵清脆的鸟鸣声。大家仰首望去，但见湛蓝的天空中飘飞着白云般的鸟群，他们身姿优美、气质优雅，华美的羽毛在阳光的照射下熠熠生辉。小天鹅羡慕极了，情不自禁地说：“多美的鸟啊，我要是也能像他们一样在天上飞翔该有多好啊！”他的话立刻招来一片冷嘲热讽，其中一只鹅说：“做梦去吧，咱们天生就是地上跑、水里游的，怎么可能飞上天呢？”小天鹅自惭形秽地低下了头，满面羞色。
　　 就这样，小天鹅在鹅的生存环境里一天天长大。他的生活习惯和思维方式同其他鹅没什么两样。由于他自小就没有练习飞翔，翅膀慢慢退化了，直到外貌和其他鹅看上去差不多一样。
　　 直到死小天鹅都没飞上天，因为他到死都没把自己看做是一只天鹅。