八月十九，水秀打扮得花枝招展，蒙上了盖头，被老爷接到前院。老太太送了她两个小丫头，赐名金锁、银锁。水秀一过门就成了老爷的专宠，老爷夜夜都在水秀的房里。水秀在众姨太太面前还是那样随和绵软，几个姨太太气得跳高直骂，盼着水秀失宠，而恰恰相反，老爷除了上朝总和水秀在一处。水秀放肆地把铺盖拿到了老爷的书房中，想独霸老爷。
　　 隐儿来到前院，见各位姨太太坐在一处做针线，咕天嘎地笑成了一片，见隐儿过来，马上规矩起来。二姨太太边磕瓜子边问：隐儿姑娘要到哪里？过来和我们坐一会儿吧。
　　 隐儿问：你们在做针线吗？
　　 七姨太太说：我给老爷做鞋子，她们各人给各人做荷包呢。
　　 二姨太太说：就你会卖乖，我们总是给老爷、太太做针线活儿，什么时候宣扬过？
　　 几个姨太太同声说：就是。
　　 隐儿说：我去九姨太太屋里看看去。
　　 二姨太太说：九姨太太不在自己房里，早搬家了，你去老爷的书房找吧。
　　 隐儿刚走开，二姨太太叹了一口气说：我是圣上赐给老爷的，可老爷连一个月也没宠我就又添老三了，我这辈子真命苦，连个儿女也没有，就这样一条路走到黑了。
　　 三姨太太说：我受宠也不到一年，有了女儿后，老爷连正眼也没看过我，我娘家世代是宫里的买办，按说我也系出名门的，多少达官贵人求婚父亲不答应，为了他老人家讨好老爷，把我送礼了。
　　 大家你一言我一语地倒着满肚子的苦水。忽然太太的门帘动了一下，所有的声音戛然而止，太太从门里出来，抬头看了看热辣辣的太阳，又看了看坐成一片的姨太太们。她没吱声，如果不在老太太面前，她是很少呵斥这些姨太太们的。
　　 二姨太太说：大姐过来坐坐。
　　 太太说：你们坐着吧，只是别太吵了，我正在屋里算账，被你们一吵，我算不对了。
　　 四姨太太问：太太，咱们这个月的月钱什么时候发？不早发几天，上个月的早花光了，接不上了。
　　 太太没有答理她，返身进屋了。
　　 二姨太太冲着四姨太太悄悄撇了撇嘴说：活该，自讨没脸。
　　 四姨太太说：那也比你强，嘴头子上像抹了蜜似的，左一个大姐，右一个大姐，叫得我们都起鸡皮。
　　 二姨太太说：咱们散了吧，老爷该下朝了，别总往人家眼里钻。
　　 三姨太太说：想钻也钻不进去了，什么时候水秀那个妖精死了，我们就有希望了。
　　 五姨太太说：盼她死，早着呢，又有老太太那边的丫头孝顺地今天送鸡明天送点儿点心，养得比老太太都悠闲。
　　 三姨太太说：我的丫头芯儿昨天看见水秀那个贱货爬在老爷身上揪老爷的胡子，老爷疼得直裂嘴，还呵呵地笑呢。
　　 二姨太太说：老爷惯得她越发没王法了，等有了好机会，我们联手收拾她。
　　 六姨太太说：哪有那个胆量，我们对付人家一个，都是拿着鸡毛试火，这年头不愁吃穿就算了，我看透了，我死了一个丫头身边只剩一个了，谁都不替我出口气，再要一个来。大家都不说话了，过了一会散了，几个小丫头出来打扫地上的瓜子皮。
　　 隐儿来到老爷的书房，只见九姨太太端坐在桌案前握着毛笔写字，金锁和银锁俩人一个煽扇子，一个磨墨。
　　 隐儿说：我来看九姨太太了。
　　 水秀放下毛笔站起身边迎接边说：你不在老太太屋里伏侍老太太，却出来闲逛。
　　 隐儿看着水秀，发现她丰润饱满了许多，脸面上荡漾着无尽的得意，看来她婚后的日子还挺不错。她的俩个丫头也穿戴得很齐备。隐儿说：老太太睡着了，有几个姐姐守着呢，我趁这个空档出来看看你。
　　 水秀说：老爷让我搬到他的书房里了，我每天除了等老爷回府，就是练习写字。
　　 隐儿看着笔干就手痒，她拿起笔来就写：
　　 垂杨小院绣帘东，莺阁残枝蝶趁风。
　　 大抵西冷寒食路，桃花得气美人中。
　　 水秀拿隐儿的字和自己的字一比，羞耻万分。水秀问隐儿：没看出来你还会写字？
　　 隐儿说：会写字又怎么样，每日只配给老太太端茶递水。
　　 水秀说：你知足吧，这个府里多少人想给老太太端茶递水都轮不上份。
　　 隐儿从书架上取下一本厚厚的《史记》对水秀说：九姨太太，你和老爷说说这本书借给我看几天，不会弄坏的。
　　 水秀说：这就难为我了，今天老爷回来我和他说了，明天你打发小丫头子过来取就行了。隐儿发现水秀已经没有以前的那股调皮热情劲儿了，又说了几句闲话回了后院的东垮院。
　　 水玉见隐儿进来说：老太太还没醒呢。隐儿轻声进去慢慢掀起帐幔见老太太睡得正香。出来觉得无聊，水合和水燕在爬着下棋。隐儿看了一会子又来到后院。几个老男人正在修剪树枝，见隐儿进来连忙躲了起来。隐儿独自在园子里看了一会花又来到水池边看鱼。她蹲在水池边，水池中的水面上漂着一片两片、三四片圆圆的嫩叶，碧绿得似乎不是人间的色彩，让人怀疑是仙女下凡沐浴时遗忘的手帕。飞燕从水面掠过，呢喃着它的歌，仿佛是永久的天籁。
　　 隐儿想到前些日子六姨太太的丫头掉进这个水池淹死了。只觉得头皮一阵发麻，刚要转身走，一个大手从她的后背伸了过来抓着她的衣襟把她推到水里。隐儿只觉得水无孔不入地钻进了自己的七窍，她用力扑腾着，尖着嗓子喊了几声救命，就沉下去了。
　　 躲在一边修剪花枝的几个男人听见有人叫救命便飞跑到池塘边，只见一丝头发飘在水面上，几个男人下去把已经背过气的隐儿救上来，忙跑着禀告老太太。老太太刚睡醒来，正要唤隐儿，看见一个小丫头上气不接下气地跑进来说：不好了，隐儿姑娘跌进水池里了。
　　 老太太连外衣都没来得及穿，扶着水玉匆匆进了园子，只见隐儿头朝下垂在桥栏上，嘴里不住地往外流水。老太太扑上去，叫了几声，隐儿也不答应，老太太打发二门外的小子去传太医。几个看园子的爬在地上，一个劲给老太太磕头。水燕拿来老太太的大衣裳为老太太穿上，几个小丫头扛了圆顶子伞给老太太撑着。
　　 太太一干人也匆匆赶来。老太太问爬着磕头的几个男人：隐儿是怎么掉下去的？
　　 几个男人说：我们不知道，隐儿姑娘进了园子，我们见人家一个姑娘家的，老远就避开了，后来听到救命声，我们才跑过来。
　　 老太太说：隐儿如果死了，你们一个也别想活着，这个水池我也填平它。
　　 太太对老太太说：老太太千万别着急，或许有救的。
　　 老太太又问爬在地上的几个男人：除了隐儿姑娘，还有谁进这院子了？
　　 一个岁数小一些的说：我看见好像玉香姨老太太进来了，但出了事就不见她的人影了。大家正在束手无策的时候，太医骑马赶来，跳下马背给老太太行了礼后跑到隐儿面前，把隐儿肚子里的水全挤压出来。
　　 太医对老太太说：姑娘还活着，几个时辰之后就会醒的。
　　 老太太命人把隐儿抬到自己屋里，放在软榻上。由几个小丫头看着。老太太命人把玉香老姨太太带到后院的厅堂里，老姨太太进来以后，老太太挥了挥手，大家都出去了。老太太问她：是你害了隐儿吗？
　　 玉香抚弄着满头的白发说：你有好事怎么从来不叫我？出了怪事才来问我。
　　 老太太用颤抖的手指着老姨太太的脸说：你这个人不人鬼不鬼的东西，每天只是整蛊作怪，你就不怕我杀了你。
　　 老姨太太说：你说对了，说得很对。说完哈哈地放声大笑，雕梁上的灰尘被震得纷纷下落。笑完了，她又说：这个丫头太美了，她该死，谁让她是你的专宠呢？
　　 老太太说：我对你一忍再忍，你不要再逼我了。
　　 老姨太太说：咱俩有五年零三个月没说话了，今天我真荣幸呀。
　　 老太太说：我当年没有狠下心来治你，是看在你我同侍一夫的份上，你却对我的一个宠婢都狠下杀手。
　　 老姨太太说：全府上下，都说你是个活菩萨，我是个白骨精，这就是因为你生了儿子，给周家立了功劳，瞧你头上戴的身上穿的，你再看看我头上连一枝草根子也没有，衣裳都是粗布做的，我们一样的出生一样地嫁到周府，现在却是天地之差。
　　 老太太说：你害了我多少次，都没得逞，现在我能给你一碗饭吃就对得起你了，从今后不许你进园子，不许出你的西院，丫鬟婆子们从墙上给你用传桶传饭，你爱死爱活，都随你了。说完老太太推开厅堂门，一线阳光照着老姨太太褴褛的衣裳和满头的白发。
　　 老太太回头看了她一眼，只见到老姨太太明净的脸爬满了忧伤，如一张纠结的蜘蛛网，刻画出惘然的皱纹。老太太还是转身走了，她的离去如同一个决断的手势，纯粹干净，转身就是永别。
　　 几个婆子进来挎着老姨太太的胳膊把她拖到西跨院。闶阆一声把门关上，上了锁，只听得老姨太太惨叫连声，婆子们也感到揪心。太太扶着老太太站在墙外，太太说：要是这样每天都鬼哭狼嚎的，叫得人都胆颤，不如放开她，让她走出府去，爱去哪去哪！
　　 老太太从鼻子里长长吐出了体内的一缕气说：就让她嚎叫下去吧，这便是她最好的结局。
　　 水合过来对老太太说：隐儿醒了。
　　 老太太对大家说：我知道隐儿不会死的，宰相府没有了隐儿就像百花丛中失去了牡丹。众丫头都低头不语。
　　 隐儿刚刚苏醒，水燕端了一盅姜汤让隐儿喝下去，隐儿接过来把脖子一仰一口喝干了。然后小丫头子们端了茶来让隐儿漱口。老太太疼爱地看着隐儿说：你这丫头，胆子越发大了，出去也不多带几个小丫头，看这不是出事了。
　　 隐儿问：老太太，是谁把我推到池子里的？
　　 老太太说：是一个疯子，已经没事了，你要有个三长两短的，我这老太婆也没法活了。说着双眼含着泪水，隐儿见到老太太如此疼爱自己，激动得抽泣起来。
　　 水合说：快别哭了，老太太也真是的，改日隐儿嫁了出去，您老人家还能留得住吗？
　　 隐儿说：上有慧天星辰，下有黑地万物，我周隐要是嫁人，天地不容，我要跟老太太一辈子。
　　 老太太说：我都这个年纪了，再活个三年五载的也算大岁数了，我能误你的一生吗？我去了之后，让太太把你找个官宦人家嫁出去。
　　 隐儿代替了水秀的位置，成了老太太的心腹，这让水合、水燕、水玉三人多少有些不满，她们和水秀最好，只指望着水秀将来能帮他们一把，在府中永远抬头做人。隐儿却半点也没有发现水燕一伙的变化，还一味地、一厢情愿地和人家打成一片。
　　 水玉把小丫头子们叫到一起说：我们比隐儿先进府十来年了，现在她却爬到我们头上了，这不是明摆着抢我们的饭碗吗？
　　 水燕说：哪个腹中无地盘？我们眼睁睁地把水秀姐姐的位置让给这个小蹄子，是太便宜她了。
　　 一个小丫头说：只有姐姐们敢和隐儿姑娘争去，我们要是敢和她斗，不是拿上蚂蚱喂老虎吗？
　　 水合说：放屁，她算哪门子姑娘，你听谁封过她做姑娘了？你们不敢和她斗，就远离她，她差你们做事，你们顺水推舟不给她干，老太太拿上乌鸦当凤凰，可我们也不比她差到哪里。一群丫头秘密商议了一番都发了誓，决不出卖水合等三个大丫头。
　　 隐儿突然觉得变了，水合和水玉多时不来和自己下棋，那些小丫头们见了自己就躲，生怕让她们做事。
　　 一次，隐儿出了院子见一个老妈子蹬着梯子提着桶上了高墙往里边传东西。隐儿问水玉：那个老妈子那是干啥呢？
　　 水玉轻蔑地看着隐儿说：你也别在我面前装疯卖傻，就是因为你，老姨太太才被关起来的。
　　 隐儿更觉得糊涂了说：怎么会是因为我，我从来不在老太太面前说别人坏话的。
　　 水玉说：你问问大家，难道我冤枉了你不成？
　　 隐儿等那个老妈子下去后，慢慢地踩着梯子上了高墙，往下一看，只见老姨太太肮脏不堪地正用黑手抓着吃筒里的面条。当她仰起头看见隐儿时，挥动着双手大喊：你这个狐媚子，没淹死你算你命大，你死了，我让那个老东西心疼，你偏不死。
　　 隐儿慢慢走下梯子，她明白了，那天将自己推下水的不是别人，正是老姨太太。隐儿的心头极其难受，她本想找个小丫头再打听一下，可小丫头们见了她，比耗子见了猫都跑得快。隐儿心事忡忡地来到老爷的书房找水秀。水秀还在练字，金锁还在煽扇子，银锁还站在那里磨墨。
　　 见隐儿进来，水秀放下笔，命金锁倒了杯茶。水秀说：你那天写的那首诗太好了，老爷回来直夸你，说朝里内阁大学士也没有几个人能赶上你写的字。
　　 隐儿也没说话，长长地吐了口气坐下来。水秀说：我问了老爷了，老爷让你把《史记》带到老太太那边看去，还说以后要是想看书自己来拿就好了，不用问他，只是不能弄坏了。
　　 隐儿还是没精打采的样子。水秀问：你到底怎么了？是不是老太太说你了？这就对了，我当年还被老太太打过呢，我们只要一心向着主子，他们终会看到咱们的忠心。
　　 隐儿突然抱住水秀哭着叫了声：九姨太太，你知道我落水的事吗？
　　 水秀赶忙把隐儿扶起来说：我也刚听水玉过来说了一两句，你这不是好端端的没事吗？
　　 隐儿说：我没事，可老姨太太却有事了，她被关了起来，没人给她梳洗，她像一个动物一般，好可怜。
　　 水秀说：哦！原来是为了这事，那就更不应该伤心了，前几年老爷要给她穿铁鞋，免得让她全府疯跑，老太太心软，还是阻止了老爷，老太太对老姨太太已经仁至义尽了，只是老姨太太自己不检点，依我说，早该关起来了。
　　 隐儿说：我刚进府还没一年，老姨太太和我有什么仇，非要整死我不可。
　　 水秀说：我听说老姨太太和老太太是表姨妹，她们打小就在一起生活，后来又一同嫁给老太爷，老太爷偏爱老姨太太，但周家的规矩是谁生了儿子，谁立为正室夫人，可巧老太太生了老爷，老姨太太越发嫉妒老太太，用砒霜毒老太太，老太太也没死，后来老太爷死了，她俩就成死敌了。