可以说，整个三国时代，就是一个不折不扣的英雄世纪；历史特意均出一个世纪的篇幅，让三国的英雄们尽情挥洒，让后人一惊一咋。然而，对我们而言，要想从中分辨出忠奸善恶，又谈何容易？按照中国几千年的惯性思维，英雄人物可分为两类，非忠即奸，非黑即白，除此之外，还可能因历史传承造成黑白颠倒。
　　 就说三国时代的曹操吧，历史早有定论，称之为：“治世之能臣，乱世之奸雄。”英雄与枭雄的区别在于：“英雄者心慕仁义，胸怀天下；奸雄则是顺我者生，逆我者亡；以我之心而放之四海，以我之志而加之全人。言不必有信，唯能遂其志而通权达变。欲以先登绝顶之位，再行仁义之事。因其本为枭雄之性，故殊难把握，一旦位极人君，未必能践行仁道，或将彻底露其枭勇面目，甚至荼毒无辜。”故开国之君，必为枭雄，而曹操的种种表现更加靠近枭雄的定义。然而，千百年来，“一代奸雄”几乎就是曹操的天然注脚。三国时代的曹操距今1500年，由于罗氏“尊刘贬曹”的艺术加工，并没有多少人怀疑它的权威性。我们习惯称曹操为“白脸奸臣”，似乎从未怀疑他的真实性。看来，想要看清曹操的真实面目，真不是一件容易的事。
　　 俗话说：“一朝天子一朝臣。”意思是说：“有什么样的君主就有什么样的臣子”；这话只说对了一半，另一半是，天子还是原来的天子，臣子未必都是一路货色。东汉末年，汉帝昏庸，视百姓如草芥，将一切朝政交由“十常侍”。大将军史进，除宦官，引西凉军入关，不料西凉太守董卓，乘机把持朝廷，废天子，立新君，祸害天下，将四百年的大汉王朝当成儿戏。这个时候，曹操出现了，血气方刚的曹操，手持一把七星宝力，闯进董卓的相府内室，虽行刺未遂，曹孟德却因此名躁天下。此时，天下人一定以为曹孟德是大汉的忠良，一个响当当的孤胆英雄。
　　 曹操孤身深入虎穴，完全不计后果，我们怎么看都不像传说中阴险狡诈的曹操。接下来，我们还看到侥幸逃脱的曹操，并不是逞一时之勇的武夫；他不仅没有隐姓埋名，反而昭告天下，借天下之势，铲除董卓，并在乱世之中组建一支足以纵横天下的虎狼之师。其时，天下人岂不视曹孟德为天下豪杰？
　　 董卓之后，西凉将领李傕、郭汜等人反戈一击，将大汉天子玩弄于股掌之中，可怜那少年天子，颠沛流离，居无定所，命悬一线，正当各路诸侯还在观望是否勤王之际，而曹操亲率人马，千里救驾，将汉献帝迎回许昌。他一面虎视天下，一面挟天子以令诸侯。正是由于“挟天子令诸侯”的罪名，将曹操视为大汉子民共同攻击的“乱臣贼子”；此时，曹操在天下人的眼里，名为汉相，实为汉贼。可是，就此以奸诈之名强加于曹操，未免冤枉了曹孟德。要知道，天下无人理睬汉献帝死活的时候，是曹操挺身而出，救天子于水火，就算救驾无功，总不至于有过吗？
　　 相比之下，享誉“四世三公”的袁绍，尽管故吏遍天下，他终究是一个优柔寡断、刚愎自用、忠奸不分、是非不明的庸主，这样的人物怎么可能是曹操的对手？再说了，袁绍身为人主，却任人惟亲，实有妇人之仁，难成大业。“官渡之战”就是一个最有力的例子，袁绍七十万大军败于曹军二十万人马，且所剩不足百骑；其大败之后，却将失败归罪于上天，并仰天长啸“苍天助曹不助袁也”，却不从自身寻找原因，这样的人能称之为英雄吗？
　　 三国时代崇尚“良禽择木而栖，良臣择主而侍”。所以，每个人都有权利选择自己的主子，而曹操麾下从来都是不缺人才的。若论“知人善任”，曹操实后世所不及也。三国时代，仰慕曹公盛名者逐之若骛，而曹操对四方人才的诚心礼遇名扬四海，就连傲视天下群雄的云长都为之折腰。可是，曹操又是善变的，他一方面以超强的人格魅力吸引人才，另一方面又因为他多疑的性格，令投奔他的人敬而远之。
　　 在曹操的眼里，除刘备之外，其他诸侯皆为鼠辈。鼎盛时期的曹操，拥百万之众，挟天子之名，横扫天下，其兵甲铺天盖地，谋士云集，兵锋正劲，是何等的威风盖世。赤壁前夕，剑指东吴，大有一战定乾坤之势。从表面上看，其势如破竹，其谋似神助。兵马未动，战书已顺江而下，天下为之震惊。可惜赤壁以曹操惨败而告终，令不可一世的曹操统一天下的梦想破灭。而赤壁之后，曹操痛定思痛，休兵养民，隐忍不发。不可一世和隐忍待变的曹操到底哪一个才是真实的？在世人的眼里，他时而笑得诡异，时而笑得狂妄，令人难以揣摩，正是由于曹操多变的性格特征，令天下人一次又一次地错看曹操。
　　 然而，曹操还是那个曹操，不同于万夫所指的董卓；曹操不是西凉郭汜，只一味玩弄天子于股掌之中；曹操不是袁术，袁术得玉玺而急于称帝；曹操不是袁绍，袁绍虽拥兵百万，却是妇人之仁；曹操不是刘备，以皇叔之名而图谋天下。曹操就是曹操，独一无二的曹操，敢冒天下之大不韪，敢于挑战比自己强大的诸侯，敢于挟天子令诸侯，敢于妄想天下一统，其他人敢吗？
　　 再者，乱世之秋，身为诸侯，必先求自保，再图霸业；而霸业者，逐鹿中原，攻城掠地，以征服天下为己任；为了达到称霸天下的目的，无所不尽其能，无所不用其极，更何况区区挟天子？所以，单凭这一条就扣上曹操一顶奸臣的帽子，未免有些许牵强。
　　 既然曹操做了别人想做而不敢做的事，姑且让人说三道四吧，反正曹操无所谓。但有一件事是纠结曹操一生的，那就是曹操未能僭越正统，终其一生都不敢废汉而自立。那么，到底什么是正统？嬴政灭六国，统一秦国，历史称之为秦正统；刘邦灭秦建立大汉，历史称之为汉正统，由此可见，正统基于改朝换代，只有建立新朝，才能成就另一个正统的开始，按照这个逻辑，曹操既不想废汉自立，又不想放手天子的掌控，此举曹操两边均不讨好，岂非陷自己于不仁不义当中？所以说曹操一生的荣辱功过皆于此有关。如果曹操认定不称帝是对的，那么曹操死后曹丕背其道而行之，之后政归司马家族，末了末了，打江山而不能坐江山，岂是曹操所愿？与其如此，曹操真不如早早称帝，并安排好一切，只要曹操子孙继承大统几十年，曹操将不至于留下千古奸雄的坏名声。正是由于在“代汉自立”这一两难抉择上的狐疑不决，首鼠两端，让曹操陷入万劫不复，永世不得翻身的境地。
　　 如此看来，一代奸雄的曹操，还是奸得不够彻底；如果说曹操真英雄，可是英雄的笑声，偏偏让世人听出奸诈和阴谋，至于他的后人曹丕废帝自立，甚至司马家族取而代之，这都是他死后的情况，历史本不该将这笔帐算在他头上。让我们再认真看一眼曹操吧，假如阁下断然废除汉帝，自立魏国，那么千年之后，我们也许听到的就不是“奸雄”曹操，而是“魏高祖”曹操了。此刻，我真想问一句：“曹公，何不篡汉自立？”