曹操这个人物是罗贯中在《三国演义》中塑造的最成功的形象之一，在他的身上，集中了中国历史上所有枭雄的特点，既凡是可能阻挡他事业发展的人都一一铲除。用他自己的话说：宁让我负天下人，休教天下人负我。当时以知人著称的名士许劭评价他说：“子治世之能臣，乱世之奸雄也”。曹操自命英雄，曾与刘备青梅煮酒：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。今天下英雄，惟使君与操耳！”曹操作为三国第一英雄，其性格大多体现在他的杀人“刀”上。
　　
　　 不畏强暴，有荆柯之胆。曹操胆量惊人，是常人所不可比的。十常侍作乱时，为首的蹇硕之权势如日中天，当时曹操是小小的洛阳北部尉。“初到任，即设五色棒十余条于县之四门，有犯禁者，不避豪贵，皆责之。中常侍蹇硕之叔，提刀夜行，操巡夜拿住，就棒责之”。敢打当朝一人之下万人之上的蹇硕之叔，胆可谓大矣！更大的胆还在后面，董卓当权，把持朝政，祸国殃民，众臣急得只有偷偷哭的份，只有曹操仰天大笑：“操虽不才，愿即断董卓头，悬之都门，以谢天下”。曹操借得王允七宝刀一口，效仿当年荆柯刺秦王故事，行刺董卓。在曹操眼里，蹇硕、董卓之类，是祸乱天下的罪魁祸首，必须铲除之。虽事未成，但曹操之胆量，名闻天下。
　　
　　 刀锋所指，称霸中原。青年曹操是个胸怀大志的人。黄巾起义时，他趁机起兵，剿灭义军，借机扩充自己的实力，他的刀沾满了黄巾起义军的鲜血，《三国演义》叙道：“因黄巾起，拜为骑都尉，引马步军五千，前来颍川助战。正值张梁、张宝败走，曹操拦住，大杀一阵，斩首万余级。”，黄巾起义被镇压后，他挟天子以令诸侯，除袁术、破吕布、灭袁绍、定刘表，最终统一了中国北方，其战斗之惨烈，不忍目睹。刘表的小儿子刘琮本已归降了曹操，但曹操为了斩草除根，唤于禁嘱咐曰：“你可引轻骑追刘琮母子杀之，以绝后患”。保吕布的陈宫曾救过曹操一命，按理说是曹操的大恩人，但曹操为了消除后患，忍痛杀死了宁死不降的陈宫。徐州太守陶谦部下张闿因贪财杀死了曹操的父亲一家老小四十余人，曹操为报父仇，攻取徐州，但令“但得城池，将城中百姓，尽行诛戮”。惨象正如他自己诗中所言：“铠甲生虮虱，万姓以死亡。白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠”。
　　
　　 前进之路，血溅“疑心”。曹操刺杀董卓失败，成了惊弓之鸟，生成了“疑心病”的毛病。唯恐有人暗算于他，以至疑心对己不利的人，都要先下手为强。“宁可错杀一千，也要免除危险”。逃亡之中，好友吕伯奢一家好心收留于他，并为他杀猪买酒，他心中想的是：“吕伯奢非至亲，此去可疑，当窃听之。但闻人语云：‘缚而杀之，何如？’于是曹操感到万分危险：‘是矣！今若不先下手，必遭擒获。’遂与宫拔剑而入，不问男女，杀死吕伯奢一家八口。杀完后方知吕伯奢的家人正在安排给他宰猪。吕伯奢买酒而回，曹操恐其知道真相后报复，干脆一不做二不休，连吕伯奢也一块杀了。曹操为将后，睡不安席，总疑有刺客暗杀自己，于是分付左右说自己梦中好杀人：凡吾睡着，汝等切勿近前。众人都不知真假，一日，他大白天在军帐中睡觉，被子掉在地上了，一近侍慌忙捡起，他感觉这是警告别人的好时机，一跃而起拔剑杀了这个侍卫，然后没事人似的上床接着睡觉，等睡醒后装做什么也不知道地问到：“何人杀吾近侍？”，他玩的这一套，只有杨修知道，一语点破天机：“丞相非在梦中，君乃在梦中耳”。蔡瑁、张允是他得力的水军大都督，但曹操始终认为其为荆州降将，不是自己的嫡系，用着不太可靠，周瑜正是利用他的疑心施用“离间计”，导致二将被曹操一怒而斩。
　　
　　 为达目的，借“头”平乱。曹操为达目的是不择手段的，在他看来，他人的生命只是他为达到目的利用的工具。是鲜明的例子是他在攻打袁术的时候，部队缺粮，粮官来请示曹操。曹操说，可以先用小碗分发，以应一时之急。粮官说，如果士兵抱怨的话，怎么办？曹操回答，我自有办法。果然晚上军营里怨声四起，“皆言丞相欺众”。曹操于是偷偷地把粮官叫来，说要向他借件东西，稳定军心，希望粮官不要吝啬。粮官于是问，“丞相欲用何物？”曹操说要借他的头示众。粮官争辩，“我实无罪！”曹操说，我也知道你没有过错，但不杀你，部队就会造反；你死后，我会善带你的家属，你就放心地去吧。然后立刻斩首示众，贴出布告：粮官故意用小碗，盗窃军粮，已正军法。终于把军心稳了下来。
　　
　　 嫉贤妒能，诛杀狂生。曹操一方面爱才如命，一方面对才能超过自己的文人深怀戒心，尤其是对不合自己口味的狂妄之士，妄图揣摩自己心事的“小聪明”之士，不识时务的“诤谏之士”痛下绝情。孔融乃三国名士，至今连小孩子都知道个“孔融让梨”的故事，可孔融恃才傲物，曹操颁布了禁酒令，他却“坐上客常满，樽中酒不空”，孔融向曹操提建议，却建议一心想统一中国的曹操不要去打刘备，孔融向曹操举贤，却举荐了个狂生祢衡，桩桩件件招致曹操对孔融深怀不满，结果不但弥衡被曹操借刀杀人，就连自己最后也被曹操判了死刑；主簿杨修，聪明绝顶，但没见给曹操出多少用兵作战的主意，却把曹操的心理特征揣摩个透，曹操想干什么，杨修总是未卜先知，屡猜屡中，这么灵验的体会领导意图招致了曹操的嫉恨与恐慌，终于找了他的一招之错杀之；扬州刺史刘馥，“起自合淝，创立州治，聚逃散之民，立学校，广屯田，兴治教，久事曹操，多立功绩”。却在曹操酒醉豪歌之时大泼冷水，说他所作诗篇“月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，无枝可依乃不吉之言也”，如此不识时务，败人雅兴，气的曹操当场一槊刺死了他。操欲进爵国公、加封九锡，屡建功勋的谋士荀彧认为：“本兴义兵以匡朝宁国，秉忠贞之诚，守退让之实；君子爱人以德，不宜如此”，气的曹操暗示他自尽服毒而死；曹操欲进位为魏王，中书令荀攸曰：“不可，丞相官至魏公，荣加九锡，位已极矣。今又进升王位，于理不可”。曹操闻知，怒曰：“此人欲效荀彧耶！”荀攸知之，忧愤成疾，卧病十数日而终。尚书崔琰也不同意曹操为魏王，操“令收琰杖杀在狱中”。看来，只要是曹操前进路上的“拌脚石”，不管你有多大的才能，多大的功劳，曹操都不会手下留情。
　　
　　 卑鄙小人，逢曹丧命。曹操虽不算个正人君子，但他一生深恶“小人”，认为“小人”是人生道路上最大的拌脚石。所以凡是“小人”在他面前是没有好下场的。吕布号称“天下第一英雄”，曹操深爱其武艺，但当刘备提醒他吕布乃反复无常的“小人”时，他痛下决心，勒杀吕布。曹操利用张鲁手下谋士杨松的贪赃枉法、卖国求荣如愿得到东川，活捉张鲁。当自以为立了大功的杨松盼着曹操的重赏时，曹操却封张鲁为镇南将军，其他的将领皆有封赏，临到杨松，却是“斩之于市曹示众”。马腾、马铁、马休父子三人与侍郎黄奎密谋暗杀曹操，却因黄奎的妻弟苗泽与黄奎的小妾私通，苗泽泄密而失败，侥幸逃过一劫的曹操是怎么赏赐苗泽的呢？“苗泽告操曰：‘不愿加赏，只求李春香为妻’。操笑曰：‘你为了一妇人，害了你姐夫一家，留此不义之人何用’。”把苗泽与黄奎等人一块推出斩首。
　　
　　 “文王”之路，充满血腥。曹操一生，并没有篡位夺权，他想做的是“周文王”，为子孙后代的江山打好基础，但饶是如此，也背了个“明为汉相，实为汉贼”的骂名，反对者一浪高过一浪。曹操对这些反对者，一概诛杀勿论。毫不留情。甚至“宁可错杀一千，也不放过一个”。“衣带诏”案败露后，曹操当场击杀吉平，车骑将军国舅董承、侍郎王子服、将军吴子兰、长水校尉种辑、议郎吴硕五人并其全家老小七百余人尽皆丧命。马腾、马铁、马休父子也被诱进都城惨遭杀害，连怀了五个月身孕的董贵妃也未能幸免。国丈伏完妄图密谋串通孙权、刘备里应外合谋杀曹操，事败后国丈伏完、太监穆顺等宗族二百余口连带伏皇后并二皇子全都死在了曹操的刀下。耿纪、韦晃、金祎、吉邈、吉穆五人率家人密谋放火造反，诛杀曹操，结果寡不敌众全部被抓，落了个五家宗族老小全部尽斩于市还不算，曹操命将满朝文武大小百官，尽行拿解邺郡，听候发落。“如曾救火者，可立于红旗下。如不曾救火者，立于白旗下。”众官自思救火者必无罪，于是多奔红旗下，三停中只有一停立于白旗下。曹操对立于红旗下的官员说：“汝当时之心，非是救火，实欲助贼耳”。尽命牵出漳河边斩之，死者三百余员。曹操患头风病，神医华佗欲用“开颅术”为他彻底根治，不想曹操怀疑华佗亦是吉平第二，将他打入监狱折磨而死。
　　
　　 曹操不愧是三国第一“杀人狂”，为了心中的事业，可以说杀尽了所有可能阻挡他的力量，他的刀带着血腥，不分善恶，只有利益。临死之际，他屡屡梦见他所杀之冤魂，为防死后被刨坟掘尸的命运，他设立了七十二疑冢，据说为他造疑冢的所有工匠也都中了他事先安排好的圈套，全部丧命。所以至今曹操之墓在哪里仍是一个解不开的谜。