春秋时期的齐王齐景公非常喜欢马，他经常尽一切努力，到处收集名马，没事的时候，经常到马厩转一转，欣赏自己的各种名马。
　　 这天，秦国的使者来访，并带来了一匹好马。齐景公一见，真是爱不释手。这匹马通身雪白，出汗时的汗液却是红的，正是历史上传说的汗血宝马。秦使告诉他，这是秦王专门从西戎国买来的，特地送给远在东方的齐王，作为两国友谊的礼物。
　　 齐景公非常高兴，重赏了秦使，安排一个马夫，专门喂养这匹马。
　　 一天，马夫的父亲病故，他回家奔丧，由于走的匆忙，忘记了让别人喂养这匹宝马。等三天后马夫急忙赶回王宫时，这匹汗血宝马已饿得淹淹一息。马夫大惊，匆忙之中找出一些精米，去喂宝马，结果这匹汗血宝马在一顿狂吃之后，不幸撑破肚肠而亡。
　　 马夫吓坏了，急忙向上报告。
　　 这几天齐景公的心情正好，刚刚处理完几件棘手的国事，相国晏婴出使楚国，又带回许多令人满意的外交成果。乘着心情较好，他准备去看一下自己心爱的汗血宝马。
　　 哪知他得到的却是汗血宝马已死的消息，于是大怒，命令将马夫关押起来，三天后葬马时肢解他祭马。
　　 消息传出，众百官人心惶惶，想阻止，又不敢，毕竟是君王最心爱的汗血宝马被马夫养死，不阻止吧，又感到君王重马轻人，影响齐国的形象。于是纷纷来找相国晏婴，希望晏相国出面劝说一下齐王。
　　 晏子出使楚国刚刚回来。这次出使，可以说外交成果非常丰硕。刚去楚国时，由于晏子长得又矮有胖，且面容丑陋，楚王心里很瞧不起他，根本没把他放在眼里，问他的第一句话竞是“你们国家没人了，怎么派你这样的人出使我们国家。”晏子不卑不亢，说：“我们国家外派使者有个原则，那就是根据贤与不肖分派使者出使不同的国家，贤者出使贤国，不肖者出使君王不肖的国家。我是不肖的人，所以被派出使贵国。”楚王一愣，这才知道对晏子不可小看，开始重视他。晏子顺利完成了使楚的任务。没想到，刚回来不久，就遇到了齐王要杀马夫这件事。
　　 晏子将众人一一劝退，大家还是忙大事去吧，不要为这点小事劳神。众百官不解其意，叹息而去。
　　 第三天，齐王为汗血宝马举行了隆重的葬礼。
　　 五花大绑的马夫被带了上来。刽子手已准备完毕，只等齐王令下，就开始肢解马夫祭马。
　　 一看见马夫，齐王阴沉的脸又现出了怒色，命令刽子手开始行刑。
　　 这时，晏子不慌不忙地叫住了刽子手，“稍等一下，再行刑不迟。”众人一惊，就连齐王也是一愣，不知这晏相国葫芦里卖什么药。
　　 晏子对齐景公说：“肢解人应该有个程序，我向大王请教一下，古代贤王尧、舜肢解人的时候是从人身上哪个部位开始的？”
　　 齐景公是何等人物，他立即警觉起来，马上意识到处死马夫这个决定，是自己一气之下的失误，急忙说：“尧、舜都是贤王，怎么会肢解人呢？算了吧，免这个马夫死罪，将他判罪入狱。”
　　 晏子说：“大王，您看马夫这个样子，他还不知自己犯了什么罪，我来一一列举他的罪状，叫他知罪后再去坐狱，这样好不好？”
　　 齐景公说：“好吧，应该让他知罪认罪。”心里说，好你个晏夫子，这么做还挺够意思。
　　 于是，晏子对马夫说：“你知不知道，你有三条罪状，君王让你养马，你却把马养死了，此罪之一，是不是？”
　　 马夫早已吓得多多嗦嗦，点头称是。
　　 “你养死的马，是君王最心爱的马，此罪之二。”晏子又接着说，“你让君王因为一匹马的缘故而杀人，老百姓听说后，一定会抱怨我们的君王残暴，各国诸候会因为我们的君王重马轻人而轻视我们的国家。你看你，就因为养死了个马，弄得百姓抱怨，齐国的形象受损，此罪之三。这回你服不服罪？”
　　 马夫愣愣地望着晏相国，不知如何回答。一旁的众官心里却在偷偷窃笑。
　　 此时，齐王沉不住气了，他叹息一声，“晏夫子啊，放了他吧，放了他吧，不要因为他而伤害我的仁德啊。”
　　 于是，马夫被无罪释放。