杜十娘长得非常漂亮，有生性灵巧，很招人喜欢，在妓院已是一流的名妓。
　　 在京城读书的李甲被杜十娘的美貌迷住了，他自从认识了杜十娘后，荒废了学业，没有了正行，整日和杜十娘在一起，山盟海誓，爱的你死我活，花光了自己的银子后，多少次鸨儿都要赶走他，可杜十娘硬是掏了银子将他留下。
　　 可李甲是什么人呢？只不过是一个空长了一副好皮囊靠父亲的“捐粟”在京城读书的穷学生罢了，家里此时已有正妻。他来京本为求取功名，可他沉迷于酒色，不思进取，可惜杜十娘没看透他。
　　 杜十娘爱李甲，知他是官宦人家的儿子，想依靠李甲从良，李甲念十娘多日的爱慕之情答应了杜十娘。
　　 而这一答应只是李甲只顾眼前没有审时度势的答应，只看着杜十娘没有权衡分析社会的封建制度的答应。以至于为悲剧埋下了隐患。
　　 软弱的李甲在回家途中遇到前来接应的家人，想起父亲的威严，不敢将领杜十娘回家的事告诉父亲。因为在父亲那儿，自己是大家的少爷，在京城是求取功名去了，怎能领一个妓女回家？
　　 李甲的父亲相当于今天省级的高官，如若为儿子婚配，也应是官宦人家的千金小姐才是，妓女这样一个为人所不齿的词汇怎能入了李府的门槛，李甲惧怕父亲，但他却在杜十娘面亲装的像个男人。
　　 他们原计划暂居苏州，待李甲回家后再做周旋。但李甲是一懦弱之人，他既深爱十娘，有非常惧怕父亲。终于在盐商孙富的进言中，他选择了父亲，抛弃了十娘，抛弃了多日的恩爱之情，但他面对情真意切的杜十娘，实在不好意思把这负义之语讲出，只作痛苦状，在杜十娘的再三追问下，李甲流着泪说出了孙富出的万全之策。杜十娘彻底绝望了，她费尽周折跟了李甲，实指望从良，可李甲竟为了一千金抛弃了她。
　　 杜十娘恨李甲的薄情，更恨孙富的挑拨，她对这个社会彻底绝望了，一怒之下，抱着百宝箱投入了大海。
　　 杜十娘抱着百宝箱投入大海，李甲知道了，悔恨不已，他悔恨什么？悔恨自己的软弱？还是可惜百宝箱里那些金银珠宝？李甲后来连惊带吓，得病死了？为什么？也许是因为杜十娘的刚烈，杜十娘的痴情让他这个薄情郎颇为震惊吧？
　　 杜十娘的绝望告诉人们男人的薄情，告诉人们对于男人只有爱是靠不住的。