小说，是一种以塑造人物形象，叙述故事为主的文学体裁。它的主要特点是：细致多方面地刻画人物性格；生动而完整地叙述故事情节；充分地、多方面地展现人物活动的环境。
　　 细节好比是文学作品的“细胞”，是小说中细腻地描绘人物性格、事件发展、社会环境和自然景物的最小的组成单位。也有人通俗地解释说，细节细节，就是细微情节。一颗大树，如果只有光秃秃的树干树杈，是不行的，还必须有青青的枝叶，才显出蓬勃的生机。细节正是那文学大树上的青枝绿叶。其实生动的细节描写，对于升华作品主题，突出人物性格，丰富故事情节，增强艺术感染力，都具有重要作用。
　　 作家魏金枝在《漫谈细节》中说：“有些高明的作家，有时只用一个简单的细节描写，就可以描写出时代的气氛、人物的性格，同时也带动故事的进行，这就是‘一石三鸟’。而有的则只能把一个细节描写兼起两个作用，有的则只起一个作用；更有的则尽管一个细节接着一个细节的描写，却总是劳而无益，反而引起读者的厌烦。那就是把石子打到了读者的头上，把读者的头也打破了。”
　　 善于描写典型的伟大作家，不但用大事件来表现人物的性格，而且不放松任何细节的描写。
　　 《红楼梦》写贾宝玉与林黛玉第一次见面，听说林黛玉“无字”，立刻就送“颦颦”二字：探春问“何处出典”？宝玉便引“古今人物通考”西方有石名黛，可代画眉之墨。“况这妹妹，眉尖若蹙，取这个字，岂不甚美？”探春笑他“只怕有时杜撰！”宝玉回答道：“除了四书，杜撰的也太多呢。”这段细微情节，不过寥寥数语，却从主要地方勾画出黛玉形象（“眉尖若蹙”），尤其值得注意的，是“杜撰”一语表现了宝玉的思想。从宝玉爱那些“杂学”这一点上也表现了他的性格，并且还暗示了这性格和环境的矛盾。下文紧接着写宝玉问知是没有玉的，就拼命摔自己那块“通灵宝玉”，于是宝玉的形象更加鲜明生动了，他的多情，他的任性，他对封建礼教的叛逆，都一下子突现出来。这些对话和细微情节之所以不成为多余，就因为它们是典型地表现了这个典型人物的性格。
　　 小说的故事情节和人物形象都允许虚构，但细节必须十分真实。
　　 鲁迅在《风波》中描写地主赵七爷的出现，笔调是非常简单平易的：“赵七爷一路走来，坐着吃饭的人都站起身，拿筷子点着自己的饭碗说：‘七爷，在我们这里用饭！’七爷也一路点头，说道：‘请请。’就在这一细节里，不但写出了绍兴人在吃饭时招呼客人的习惯，也写出了穷人们招呼地主的方式，穷人和地主的身份是鲜明而真实的。
　　 然而更真实的是赵七爷的性格。当他走到那个胆敢带头剪掉辫子的七斤饭桌前的时候，主要是想告诉七斤，”皇帝坐了龙庭了！“（暗示你带头剪去辫子是大逆不道，皇帝重又登基，决饶不了你！）但是他不说，只是在细细地研究他们的饭菜之后，把是否听到了风声的话，从毫不介意中带了出来，而让心惊胆颤的七斤自己来说，”皇帝坐了龙庭了！这就极其真实而深刻地活话出一个反动地主的奸恶。
　　 现实生活里可供作家摄取的细节非常多，但我们绝不能信手拈来，统统写上，而必须有所取舍。取什么样的细节呢？要选取典型的细节。就是最能突现人物个性、体现主体思想、丰富故事情节的细节。
　　 《儒林外史》中有这么一段：“（严监生）病重德一连三天不能说话。晚间挤了一屋的人，桌上点着一盏灯。严监生喉咙里痰响得一进一出，一声不倒一声的，总不得断气，还把手从被单里拿出来，伸出两个指头。大侄子走上前来问道：‘二叔，你莫不是还有两个亲人不曾见过面？’他把头摇了两三摇。二侄子走上前来问道：‘二叔，莫不是还有两笔银子在那里，不曾吩咐明白？’他把两眼睁得溜圆，把头又恨恨地摇了几摇，越发指得紧了。……赵氏慌忙揩揩眼泪，走上前到：‘爷，别人说的都不相干，只有我晓得你的意思。你是为那灯盏里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油。我如今挑掉一茎就是了。’说罢，忙走去跳掉一茎。众人看严监生时，点一点头，把手垂下，登时就没了气。好一个富于表现力的典型细节，把严监生怪吝贪婪、爱财如命的个性特征，入木三分地刻画出来了！
　　 细节描写的得当不得当，有力没有力，是否能起”一石三鸟“的作用，自然和作者熟悉不熟悉生活，理解不理解生活有关，更重要的是作者对这个细节的处理得不得法，有根本的关系。
　　 一块几分重的乌金，也可以够得上几千斤白铁的价值；而一块垫在杠杆下的石头，又可以比几十万人的作用还大。好的细节和巧妙地安排细节描写，也正是这样，寥寥几笔，就能描写出人物的精神面貌和世代的精神面貌。
　　 假如写一个犯人在最后受判时画抽，通常总是迟疑地颤抖地执着笔，无可奈何地画上一笔就算。鲁迅写阿Q画押却是独一无二的阿Q式的：一面是“使尽平生的力气画圆圈，他生怕被别人笑话，立志要画得圆”；而另一面却是“这可恶的笔不但很沉重，并且不听话，刚刚一抖一抖的几乎要合缝，却又向外移耸，画成瓜子模样了”。他心里很不好受，可是随即也就释然了，还来了一句“孙子才画得圆呢！”即使没有看过《阿Q正传》全文，不知道阿Q的生平为人，单就这么一个画押的细节来看，阿Q的麻木、无知以及精神胜利法，且不是都尽情地表露出来了吗？这个细节多么精彩，安排得又是多么巧妙！
　　 小说中也往往有对于季节、景物、风俗、习惯等和人物性格关系不大的细节描写，但也决不是和人物性格、时代气氛截然无关的，要是截然无关，那就可以绝然不写。
　　 请看鲁迅在《示众》中对街景的描写：“热的包子咧，新出屉的……。一个十一二岁的胖孩子，细着眼睛，歪了嘴在路旁的店门前叫喊。”就在这个孩子的叫喊中，作者不但写出了他在长夏中的睡意、厌倦和无聊，把毫无热气的冷包子叫作热的新出屉的；而且也同时写出了他所在的那个城市的落寂、死寂和穷困。原来这个孩子是机灵而活泼的，一见到有新鲜的事发生，他也能像“用力礽在墙上而反拨过来的皮球一般，忽然飞在马路的那边”。但这个城市是死的，孩子的肉体虽然没有死，可是他的精神，却已被麻醉得和这个城市一样的死寂了。
　　 一个细节描写尽管十分精彩，却还不能保证一篇作品的成功，需要许多个有力的细节描写，却还不能保证一篇作品的成功，需要许多个有力的细节描写，才能保证一篇作品的成功，这就像许多健康的细胞，可以保证一个人的生命健康一样。这么说，细节是否越多越好，需要无限的堆砌呢？不是，如其细胞变成肿瘤，就会影响一个人的生命；堆砌繁琐的细节，往往就会淹没照片的主题，模糊主题思想，掩盖人物性格的光辉。
　　 细节描写只是人们身上的细胞，顶多也只是一肌一肉，还必得有撑架这些东西的骨骼，连接这些东西的经脉，以及由这些东西一同组织组织起来的脑子和心脏。虽然显露在我们面前的是血肉，但隐蔽在内部的骨骼、心脏和脑子，却担任着更加重要的任务。因此，轻视细节描写，固然是错误的，而把细节描写抬到不适当的高度，以为与立场观点、主题思想、人物性格、故事结构无关，就变成荒谬的了。