第一章
　　 阿兰来这关北小镇做卖豆腐算起来已经半年多的时间了，小镇有一个十分好听的名字，叫凤凰窝，出关北走百余里，过金锁关，越前后烈桥，翻过槐树坡，辛辛苦苦上大半天才会落脚到这儿，倘不亲自走上个一回两回，陌生人很难体会小镇地理位置的偏僻。凤凰窝里虽无凤凰，却亦宝贝满地，在秦北高原那个绵延漫长的黑色金腰带上，小镇刚好贴了个边边，缘于这个理由，省内一座最大的监狱煤矿就开在这里。
　　 起先阿兰是在家乡做卖豆腐生意，因她心肠好，又实在守信，生意十分红火。小日子过得舒舒心心，畅畅快快，在当地都了名，谁见谁都羡慕，就在这个节骨眼上，家里后院起火，丈夫生了花心，背地里跟村南一名花里胡哨，常年混迹在外的女妖精勾搭上了，一池清水一下子被他搅了个乱咕咚咚，天边的乌云盖住了红霞，地里刚熟透的高粱遭了冰雹，好日了从此滑坡，最终划上了句号。阿兰苦苦相劝，百般忍耐，希望丈夫回心转意，改邪归正，迷途知返，谁知那刀杀的竟吃错了什么药，入了那魔道，一字半句都听不进耳朵，一气之下，阿兰便和他一刀两断，来到关北小镇的凤凰窝，投奔了姑母。姑母早年随转业在监狱工作的姑父来到山中，姑父己是一名副处级干部，在监狱里具体分管犯人的改造工作，他们从小就喜欢阿兰，当亲女儿一般对待，几乎每年空闲时间都要请她到山里游玩小住。听了阿兰的遭遇，两人十分伤感，更恨那个被好日了过得难受的负心鬼，一边劝说阿兰心里想开，一面安慰她单位上要有合适的茬口，保证给她再找一个好女婿。
　　 阿兰呆在姑母家里，虽然一日用不着为吃用费心发愁，可她心里好不失落，她亏自己没有把人认准，才有这么个闪失，一肚子的委曲，只有自己往下咽，好歹她不是那种栽了跟头只会泄气的窝囊鬼，她是一个闲不住的女人，不愿听着姑母给她再找个好女婿的好话而在家里坐等。况且她也不单是为了再找个男人才投奔姑母，所以当她嘴上盘算怎样再做起豆腐生意，干上一点事情时，就激起了姑母的强烈反对：“好好的给我呆在家里，一个女人家，别再瞎折腾，去吃那么大的苦头，你人贤惠、善良、模样又俊，要有合适的，姑母会给你留心的，你只管着享福。”阿兰听过姑母的话，浅浅一笑，即不反对，也没当真，理理额前的头发，望着姑母说：“合适的要有，那当然好了，可我总不能指望着闲在家里等女婿。”姑母一下子就被阿兰的玩笑之语问住了，无奈地摇摇头，白了侄女一眼，顺手从抽斗里取些“毛票”，出门找她的老伴打“小五毛”（以娱乐为主，下注很小的搓麻将法）去了。
　　 姑母走后，屋里空荡荡的，阿兰虽坐在电视机前，却无心欣赏当下播放最火的《还珠格格》，心乱如麻，纠缠万千。到姑母家里己有一月有余，由原来从早到晚的忙忙碌碌到眼下的无所事事，空等时间，仿佛自己不是了自己，急得心都拼命地疯长。她知道自己压根就不是那种坐享轻福、甘愿认命的女人，她之所以投奔姑母，一是为了僻僻人嫌，调整心境，二则是设法找寻机会继续开店做卖豆腐，赚钱谋生，求得自强自立。姑父姑母虽好，却不能成为自己的终身依靠，人常说“靠天靠地，不如靠自己”。从家乡那平平畅畅的大地方，到这偏山僻地，为的就是能有一个立足之地，至于姑母说给自己找个女婿，只能听天由命，去碰碰运气。
　　 第二章
　　 初冬的天气，山里就冷得要命，从陇北高原呼啸而来的寒风，挟裹着沙尘、黄土，掠过小镇。早饭后，阿兰围上一条白纱巾，背着姑母，从家里悄悄走了出来。自秋末来到姑母家中，因心情不畅，她没有到小镇上走走，心里盘算着做豆腐的事也没有眉目，更越发使她坐卧不安。小镇就在沟底，一条东西布置的公路沿川而过，路兼市场和通行两种功能，两边也开满了大大小小的店铺和饭馆，拉煤车水流似的穿梭往来，在与公路十字相交的油路南端，座落着省内一座最大的工业监狱，哨楼依山而建，从沟底看去，分外惹眼。时逢冬季，山里的供应就显得分外的吃紧，一沟近万把人的吃穿零用，全靠市场的提供。阿兰从街东走到街西，又从西头走到东头，就像一个身穿便装的女巡警，反反复复地在路中走动，留心着市场每一瞬间发生的一切，收集并思考着钻进眼里，传入耳朵的消息，捕捉着其中一些有价值的东西。这熙熙攘攘的人流与市场供应吃紧的矛盾，使她的脑筋在高速运转着要东山再起，大干一场的理念，并使她猛然的激动和振奋，一波一波越来越坚强，越来越硬气，她觉得自己今天的收获特大，虽然花费了近一个中午的时间，却弄清了自己一直都想知道的经商信息，走出了极其重要和极具跨越性的一步，为了能够证实自己考察结果的真实性，她便装出一个想买豆腐的顾客，走到一位卖菜的妇女跟前仔细打问，那位妇女似乎知道阿兰想问她什么，居然直截了当地回答了她的问题，“小镇没有卖豆腐的”。阿兰喜出望外，赶着急步回到家里，此时，她主意己定，在小镇上要重操旧业、大干一番。
　　 阿兰兴冲冲地走进屋里，姑母正在烧饭，她连一口气也不歇，就问姑母：“姑父回来了没有”，姑母扭过头，脸拉得老长，责怪她说：“这么冷的天，不呆在家里，疯跑什么，都累成这样。”阿兰见姑母没有正面答话，就直接将话挑明，求姑父为她开店帮忙，她走近姑母，姑母正往外去倒洗菜的脏水，阿兰接过盆子，看着姑母就说：“我想在镇上开家豆腐店，求姑父给监狱后勤总站搭个话，给我找间门面，我刚到山里，地生人疏，怕有不顺。”阿兰话还没有说完，姑母板起面孔直摇头，说出了一大堆的难场，叫她不要异想天开，不要把啥事都想得那么简单天真。阿兰没有听见一样，跟前跟后，缠住姑母不愿意离开，替她又是扫地又是涮锅，姑母折强不过，只好答应她的要求，姑父下班回到家里，姑母在吃饭时让丈夫给后勤总站打个招呼，给阿兰找间门面。姑父一听就撂下了饭碗，头摇得像个拨浪鼓。姑母怕侄女见怪，产生什么别的想法而受了委曲，只好给她帮腔说情：“阿兰在老家开过店，她有经验，再说，兰子执意要干，你就给她说句话吧。”姑父这才拿起电话，慢慢腾腾地按着号码找人给阿兰联系门面一事。没想，姑父的一个电话，果然顶用，不费什么一招一式，房子就解决了，让阿兰下午就去交押金取钥匙。阿兰心花怒放，为了表示谢意，回来时，专门给姑父买了一条云烟。当晚就叫来帮工，趁热打铁，紧张策计。
　　 短短的半月时间，豆腐店就顺顺当当地正开张了。阿兰的一串“大地红”鞭炮，那天响透了小镇，一沟人几乎都聚集了过来，以为谁在操办什么喜事，争着抢着来看热闹，店门上那幅自己亲自拟定的红对联更让大家叫好称绝，“兰老板情注小磨坊，嫩豆腐香满凤凰窝。”横批是“以心换心”。极通俗易懂，又妙趣横生，没出一天，阿兰做的豆腐的好名声就传遍了小镇的角角落落，大家都把能吃上阿兰鲜嫩的豆腐当作一种特别享受。几家餐馆的顾客包席点菜指明都要阿兰做的豆腐，连进山探监的犯属也把石头往山里带，回去都要捎一块阿兰的豆腐当作特产送给家人，以示留念。以致后来镇上关了近千人的监狱也和阿兰的豆腐店有了业务来往，只要监狱李队长的一个电话就够阿兰忙活大半天。
　　 第三章
　　 监狱派到阿兰店里每天担豆腐的是个犯人，名叫六子，只有二十六、七岁的年龄，因为表现良好，特被批做外役。监狱对外役的要求特别严格、苛刻。从犯罪类型、刑期长短、现实表现几个方面都有明确细致的规定，许多犯人知道监狱要配外役担送豆腐，便挖空心思，找人拉关系，走门子，试图想靠不正当路子干上这份差事，都因为自身条件的缺陷和政策的严格未能如愿，六子是“坏人”里面的“好人”，在层层筛选中他一路创关，经过一个月的实际考察，最终才被选定。他留着短发，圆脸，中等个，面相老实，憨厚，双眼圆而黑亮，穿一件浅灰色带着几条白横道区别标志的棉囚服，打眼看去，干干净净，平平整整，是个实实在在让人信得过的小伙。正是缘于这些理由，六子外出才没有干警亲自带领看管。六子是个心明肚亮的灵性人，他知道干警信任他，才给了他这份差事，虽然要比其人犯人自由、闲散得多，但自己更不能放任自流，更得谨慎做事，遵守监狱的条条框框。要不然等于搬起石头砸自己的脚，还给李队长抹了黑，也许是他慑于自己身份特殊的缘故，每次担豆腐时，十分谨慎，像是一个操守闺门，知书达理的女子，冲着阿兰，轻轻一笑，谦虚而又稳重地叫了一声“兰老板”，担起豆腐转身就走，从来没有一句多余话。看着六子宽厚的背影，阿兰发觉六子和其他犯人有着极其显著的不同，就不知不觉地产生一丝同情和怜悯，怎么也把他和一个穷凶极恶的罪犯无法联系在一起，老在不停地琢磨，这么和善达理的小伙子，会犯下什么滔天大罪，她甚至付出了一个在竞争中为了夺魁而挖空心思、绞尽脑汁去试图做出最后一道难度极大的附加题所做出的那种努力。虽然荒唐可笑，却不知道究竟为什么这样，以致几次都想开口留他一会，刨根揭底问个一清二楚，又怕六子难堪或因此伤了他的自尊，况且这种事情，自己要真的去问，不是在揭人家的短处，打听人家的隐私，就是在挖那条令人敏感的老根。本着这样的想法，她只好保持着与他心理上的亲近。六子还是天天来担豆腐，一声实实在在、厚厚道道的“兰老板”竟把阿兰的心叫得“扑通扑通”跳个不停，仿佛是一缕春风吹皱一池春水，使她的心湖禁不住地荡漾起来。纵然刻意压制和掩饰，都无法抹去脸上由此而泛起、浮出的那一道道红晕。
　　 转眼就是腊月底，离过春节己屈指可数，几天都见不着人影的李队长早上突然过来向阿兰打招呼说，要在过节时每天多订百十斤豆腐，叫她提早准备。监狱是阿兰豆腐消费的第一用户，固定用户，也是一个整户。阿兰生意的好坏，几乎由着监狱控制。这根生意链条她得牢牢攥紧，并不时地用力，要是这根链条断了，对她无异于天塌地陷。听过李队长的话，她心里像掺了蜜一样，甜滋滋、喜丝丝的。给李队长又是倒水又是递烟，满口应承叫李队长一百个放心，不会误事。又突然想起库里的豆子快见到底了，怕有不测，急忙抓起电话，让市购销公司马上送车豆子。快中午时，豆子拉了回来，卸车时，六子正好从监狱出来担豆腐，看见阿兰一个人在招呼着卸车，就在墙上靠了担子，说：“兰老板，我来给你帮忙。”脱掉身上囚衣，走进店门，顺手从柜台上拿起一条白衬粗布斜搭在肩上，麻利的将袖子两挽，身子贴近车帮，双手用力抓住麻袋的两角，扛在肩上往就里走，阿兰挡都挡不住。邻居卖豆腐脑的刘大妈是典型的头发长见识短的女人，不知是她看错了行情，还是在镇上没有人缘，店门前冷冷清清的，从早到晚都进不了几个人，就是来吃豆腐脑的也多是些过路人，很少有回头客。俗话说，卖面的见不得拉白灰的，同行是冤家，看着阿兰生意红红火火、店前热热闹闹的场景，心里自然的眼红，更莫名其妙的生出些嫉妒。当她看见六子给阿兰帮忙卸豆子时，眼里仿佛掉进了沙子，极不舒服。趁六子靠在一边歇气的空闲，就半开玩笑、半真半假地吹起了冷风，“哟，六子不愧是个受过教育的人，知道助人为乐。”刘大妈故意地把“受过教育”四个字说得很重，似乎完全为了表明一种强调作用，六子分明听出了话里的用意，这无意于挖自己那条埋得很深的老根。这并非缘于自己的多心和多疑，刘大妈那神态、语气、似笑非笑、仰着头的凌人架势完全暴露了她挑衅、挖苦、冷朝热讽的好斗心态。可他是一个犯人，这种特定的身份，受到别人奚落也许是很自然的事，况且自己也没有必要为了一句话去辩白什么。就淡淡地一笑，轻声说道：“碰上了，那能袖手旁观。”阿兰正在一边捡着洒落在地上的豆子，刘大妈的话她听出来是含沙射影，与其说是摞给六子听的，不如是说给自己听的。她觉得自己平日并没有在什么地方、什么事上伤过这位长辈，却无端招致她的白眼与非议，心里就隐隐地感到伤心和酸楚，可她不是那种鸡肠小肚的女人，自有容人之量，就尽力保持心理上的克制，左耳进，右耳出，自己是个忙人，那能比她，无事生非，只要不干亏心事，别人想说什么，请自便好了。约半小时过去，豆子卸完了，阿兰送走了车主，六子满头都是汗珠，水晶一样的挂在发尖，在冷冷的天气里冒着热气。阿兰给六子打来热水，让他洗手洗脸，又把挂在墙上的衣服给他赶紧穿上，招呼他走进屋子，端上一杯热茶，屋子里暖哄哄的，煤炉烧得通红，六子烤着手，有一种回到家里的感觉。两人一边歇息，一边闲聊。阿兰两手放在膝上，像一尊米开朗基罗的作品，阳光从窗外射进来，在她的周围幻画出一道月晕似的柔和的光圈，在六子的面前是构成一幅精美的场景。阿兰说：“听口音，你好像西府人。”六子说：“扶风的，离法门寺不远。”阿兰突然从六子的话里发现了什么有价值的秘密，从桌前站了起来，兴奋的说：“原来我们还是同乡哩，怪不得口音这么近。”。美不美，家乡水；亲不亲，故乡人。也许因为这一缘故，一下字拉近了两人之间的距离，仿佛彼此在这偏僻山沟找到了一点希冀和依靠，并由此引发了双方深入了解下去的愿望，增加了阿兰对这位落难同乡更为深厚的理解和同情。阿兰给六子续上一杯热茶，放在桌前，热气袅袅地浮升缠绕在六子的眼前，像是阿兰眼里迷离的光。她不解地看着六子，用关切又带试探的声调、怕他为难似的低声问道：“来这几年了？”六子说：“才半年时间。”不知出于什么原因，他除了回答阿兰问话的内容外，连别人看来是自己隐私的东西也给阿兰讲了出来，完全是出于对阿兰的极度信任。他说：“还有三年半的时间，也不知道能不能减上一年半载。”六子叹了一口气用一种忏悔的语气又说道：“哎，我真的后悔自己脑袋里那根神经出了问题，仅仅为了女人的事，就捅下这么大的乱子，当时我要冷静一点，也许到不了这种地步，只怪自己年轻气盛，遇事不忍，伤了他人，散了家庭，最后连自己也搭了进去。”六子一连串说起了这么多，却把事情没有说清，阿兰静静地听着，明亮的眼睛里闪烁着虔诚而又温存的神采。她再问时，六子才说清了原委。原来六子的女人拈花惹草，自己受不了那窝囊气，将坏男人的胳膊不小心给弄折了，就这么一瞬间，阿兰的脑子一下子就豁然开朗，她原以为，在婚姻问题上，世间只有自己不幸，只有自己背运，没想到六子却与自己有着共同的遭遇和相似的经历。她和六子的邂逅相识，是缘分还是偶合，极令她迷信，又使她捉摸不透。六子手端茶杯，默默无语像沉浸在往事的伤感当中，又像在内心不断地进行自责。阿兰起身给他添了茶，屋子里因她的走动忽地卷起了成熟女人特有的气息，绕着六子，袅袅地旋转，漂浮在他的周围。六子的感官似乎全部被打开，就像久旱了的土地，尽情渗透的吸纳，全身被香气浸泡慢慢地膨大，不断舒张，令他陶醉，令他着迷，令他身上的毛孔自由舒畅，轻轻松松。阿兰柔柔地陪着笑说：“也许我不该问你这些。”六子从阿兰营造的情境中仿佛被唤醒，摇着头，连忙说：“没有什么，其实你我在生活中都曾有过挫折，我将自己的过去说给你听，也许还能得到一点理解，有一句话不是叫做同病相怜吗？”六子说出这些话的时候，显然已经背过阿兰对他的伤心经历有过全面的了解。阿兰莫明其妙，用一种奇怪而又不理解的眼神看着六子，六子的眼神执着诚恳，充满了关切之情，却在努力地克制和掩饰，他安慰阿兰道：“作为女人，也许你比我更加不幸。”六子这么一说，阿兰竟忍不住地流出眼泪来，惹弄得六子心里都有些酸涩难过，不能自制。他劝阿兰说：“兰老板，别这么伤心，说真的，在小镇，没有人不服你，连犯人都把你当成偶像和强人。只要我讲起你的事，周围都坐满了人，半下午都不离开，就因你。”阿兰背过边身去，抹去眼泪，双手在前襟一拉，进屋安排午饭。六子执意要走，好歹都不应答，他知道监狱的规矩，一年多的时间，第一次单独与女人一起说了这么长时间的话，严格来讲，己是严重违纪的行为了，要是再留下吃饭，就更错上加错了。阿兰以乡党的理由，还在好心劝留。六子说：“情意我领了，外役虽宽，但不能明知故犯。”说完六子担上豆腐就走，阿兰硬把两个夹好的肉饼放在他的豆腐担子里。其实他之所以一次次帮阿兰承担一些力气活，不仅因为两人有相似的命运，同时监狱沉闷的生活，使他也希望能在一个有家庭气氛的环境里得到某种松弛，哪怕是喝上一杯热茶，抽上一支香烟的功夫，也可以缓解身上的某种压力。