一般人听到绘画这个词汇的时候，恐怕马上就会想起那些用颜料或是水墨画在纸张或画布上的画，但其实，画，并不一定是要画在纸或画布上的，兴之所至，任何东西，都可以成为我们的画布，就连一面墙，也不例外。据说，绘画的诞生，比这个世上的任何一张纸或是一块布都要早，早在原始社会的时候，就已经有壁画了，这个世上最早的壁画，是在法国的一个山洞中被发现的。
　　 据说，一直以来，中国都只是在一些新时期时代的陶瓷器皿上发现了用于装饰的绘画，比如跳跃的鱼，或者是奔跑的鹿之类的，但是，近些年来，在中国的很多省份，也发现了很多绘制在岩洞内的绘画，从而使得史学家将中国绘画艺术的起源直接上推到了旧石器时代。如此看来，这画在壁上的画，对于见证中国源远流长的历史文明，也起到了一定的作用呢。
　　 远古时代的壁画，和那些绘制在陶瓷器皿上的画一样，其主要题材都是描写人们生活的，比如狩猎、祭祀和战争等题材，都是经常出现在绘画中的。
　　 等到社会发展之后，壁画，便不再仅仅出现在岩洞中了，而是跻身到庙堂之上，成为统治者们宣扬功业的工具。据说，在秦朝的咸阳宫遗址，人们就发现了大量的绘画，有马车行进的场景，有宫女的形象，其场景之恢弘，绝对不逊色于我们所熟知的兵马俑。杜牧在《阿房宫赋》中说阿房宫是“五步一楼，十步一阁；廊腰缦回，檐牙高啄”，那真是精美绝伦的，看来，这咸阳宫也一点都不逊色于阿房宫呢。杜牧说阿房宫是：“负栋之柱，多于南亩之农夫；架梁之椽，多於机上之工女；钉头磷磷，多於在庾之粟粒……”，看来，这秦王的宫殿，多的绝对不仅仅只是屋梁、钉头，就连壁画之多，也是超出人们想象的。
　　 其实，又岂止是秦朝呢，历朝历代，都很重视在庙堂之中的壁画，其目的，自然是为了歌颂吏治的清明，宣扬皇帝的丰功伟业了。就拿汉宣帝来说吧，他就在麒麟阁上，专门绘制了十一位功臣的肖像壁画，后世的人全都模仿他，在壁上绘制功臣的肖像。而后世的人们呢，也因此而人人都想建功立业，成为那麒麟阁上的功臣。
　　 当然，壁画的功用还不仅只是如此，到了西汉的时候，大量的壁画，被用到了墓葬中，大量有关于世俗生活的场景，出现在了墓葬的墙壁上。或许是因为当时的古人认为，在人死后，也应该能够享受到活着时候的东西吧，所以，大量描写墓主人生前生活，歌舞宴乐场景的图画，都被搬上了墓室的墙壁，不仅如此，就连出行、归来、门卫仪仗等内容，也都事无巨细，一一被描绘在了墙壁上，同时出现的，还有大量描绘神仙世界的逍遥的内容。
　　 或许，在西汉时期，尤其是西汉末年，会产生大量这种类型的墓葬壁画，和西汉年间的社会现状也不无关系。西汉末年，战事纷乱，当时整个社会呈现出一种群雄纷争，动荡不堪的场面，在这样的时代，人们很自然地就会感受到生命的脆弱，既而产生一种生如蝼蚁的感觉。虽然说“未知生，焉知死”，可是，每日里过着朝不保夕的生活，整天目睹“白骨露于野，千里无鸡鸣”的场景，人们自然会对于现世的生活，产生一种消极的态度。他们要不就是整天醉生梦死，日以继夜，秉烛夜游，追求通宵达旦地及时行乐，要不就是单纯地将自己的希望寄于来世，希望在自己死后能够享受到安宁的生活。
　　 然而，“幽室一已闭，千年不复朝”，死后便永远留在冰冷的地下了，伴随着的，只有荒草茫茫，凄风苦雨，一想到这些，又怎能不让人神伤呢？为了自我安慰，人们便将目光聚集到了墓室的墙壁上，在墙壁上画上现实生活中的享乐场面，或者是画上心目中向往的理想的神仙世界，这或多或少，也能够给人们一些心理安慰。可能就是因为这样的原因吧，西汉墓室中的壁画，才会画得如此丰富多彩，色彩绚烂。
　　
　　 隋唐时代，社会愈加发展了，自从汉朝时候的张骞打通了丝绸之路之后，中国和世界各地之间的交流，也越来越密切了，在隋唐时代，各种异域的文化也开始逐渐地传入了中国。佛教，便是在那个时候传入中国的，佛教思想的传入，不仅使得中国人见识到了来自古印度的哲学思想，同时，也使得中国的壁画内容题材，变得更加广泛了。
　　 要知道，寺庙里头有壁画，这似乎是天经地义的事情，因为，佛教本身就是“以像设教”的。根据《释氏要览》、《毗奈耶》等典籍记载，在古印度的佛寺中，几乎每处殿堂、每道门墙处，都画有彩绘。佛教绘画的主要内容，那自然也是和佛教有关的，画得最多的，便是佛和菩萨的圣像，以及一些能够起到教化引导广大民众的佛教故事，要不就是一些生死轮回图，地狱相等。
　　 而中国古老的壁画传统，其主要的目的，就是要利用壁画这种恢弘的绘画形式，在视觉上刺激到广大老百姓，以此来达到教化作用。中国人向来就习惯将圣君贤相，忠臣孝子，先贤英烈的形象画在墙壁上，以为典范，图之于屋壁以垂训将来，麒麟阁上的功臣像，便是其典范。
　　 中国传统的壁画内容，和印度佛教本身的壁画传统相互结合，便使得佛教随着各种佛教壁画一起，迅速地传遍了大江南北，同时，壁画也因为佛教的盛行而扩展了内容。要知道，佛教的经典，大多晦涩难懂，而且，在鸠摩罗什、唐玄奘等译经大师还没有出现之前，这些用梵文书写的经卷，能够看得懂的人，真是凤毛麟角。为了让普通的老百姓都能够理解佛教的微言大义，自然要采取更加直观、具体的图画形象，只有那样，才更浅显易懂，平民百姓才能够更容易接受，佛教才能够达到广为传播的效果。中国古代曾经把佛教称为像教，从某种程度上便是说明了佛教的这种特有的传播方式。当然，佛教之像，并不仅仅只是壁画，也有绘画在图卷上的，甚至还包括各种雕塑，不过，不管怎样，壁画，依然是其中极为重要的一个组成部分。
　　 佛教壁画内容繁多，并不光光只是画上一些佛像而已，如果是那样的话，又怎能吸引中国的老百姓呢，而且，佛教的思想，也不可能因此而传播开来。佛教壁画的内容，一般来说，分成五种，主要是经变、本生故事、尊像图、供养人像和图案装饰。
　　 所谓的经变，其实就是依照佛教经典而画成的图像，也就是说，用图画来将佛经中的故事展现出来，让看到的人，如同看图说话一般，自然领悟佛教的真谛。各种经变内容多样，可以说，有一本经书，就有一种经变，西方净土变、法华经变、维摩经变、金刚经变、华严经变、弥勒经变……各种各样的经变内容，可以看得人眼花缭乱、目不暇接。
　　 至于本生故事类壁画，故事性就更强了，它是专门用来描述释迦牟尼前世的种种善行、苦行等。可以说，是释迦牟尼个人的传记图。
　　 尊像图就比较容易理解了，那便是佛、菩萨、阿罗汉等佛教人物的画像。据说，唐朝以前的佛像画，主要是阿弥陀佛和释迦牟尼佛的画像，旁边一般还要再配上菩萨的像。但是，到了唐代以后，单个的佛像、菩萨像开始盛行起来，而且，画像的内容也更加广泛了，药师佛、观音等佛教人物，也开始出现在画像中。不仅如此，画像也变得更加优美了，更多吸收了中原人物画的特色，不再强直、木硬，而是追求体现生动优美。
　　 当然，佛教画像为了吸引人的注意，当然要在内容上更为丰富，画得也要美轮美奂，所以，自然也少不了那些供养人像和图案装饰。在佛教的石窟壁画上，天空中常画有祥云缭绕，还有那些优雅轻盈的飞天，裙带飘飘、凌空飞舞，飞天们有的播撒花瓣，有的撞钟击鼓，有的手捧花果，形态万千。地上也很画有美丽的山水花木，总而言之，一切都衬托出了佛和菩萨的庄严与安详，体现出了他们的慈悲与智慧，不仅能够使人产生敬畏感，让人感受到佛法无边，更能使人有身临其境之感，让人们的心灵得到抚慰与寄托。
　　 就拿佛教壁画中经常出现的阿弥陀佛西方极乐世界来举例子吧，在这种壁画中，就着重体现了西方极乐世界的至善和至美。一般来说，在壁画中能够看到妙相圆满的阿弥陀佛，观世音菩萨，大势至菩萨这西方三圣，而围绕着他们的，则是众多的菩萨，他们都在听受经法。不光如此，还有十方世界的诸菩萨，他们一个个全都携带着幢幡等各种法器，正前往阿弥陀佛的所在之地，恭敬地供养，并且聆听经法。壁画中不仅有人物，还有各种屋宇建筑，无论是讲堂精舍，还是楼观栏杆，全部都是七宝自然化成，或在虚空，或在平地，一个个都尽极华丽。那又高又大的菩提树，华果敷荣，光明遍照，池饰七宝，地布金沙，无数吉祥果树，果实恒芳，种种五彩的光芒遍满佛土。当人们看到这样的场景的时候，又如何能不为之所动呢，佛教世界如此美好，自然会吸引凡俗大众，都去追寻佛教的哲理，聆听佛教的思想。
　　 由此可见，即使是在中国古代佛教最兴盛的时期，佛像以及各类题材的佛画，尤其是壁画，仍然是传播佛法的最有效方式之一。在佛教传入中国汉地后，有数不尽的名士奇匠，他们全都竭尽全力，绘制佛画，并且将自己对于佛教的理解，也融入到了佛教绘画之中，起到了启迪世人的作用。
　　
　　 中国壁画发展到一定的阶段，自然就会有一系列杰出的画家，投入到壁画的创作中去。虽然说，大量的壁画，不论是汉朝陵墓中的壁画，还是在麦积山石窟与敦煌莫高窟中的佛教壁画，都已经无法考证它们的创作者究竟是谁了，但是，还是有一些画家，他们的名姓被史书记载了下来。
　　 随着佛教传入中国，一大批专门从事佛教绘画的画家，便应运而生。比如东吴的曹不兴、西晋的卫协、东晋的顾恺之，便是中国最初三大佛画家。曹不兴号称“佛画之祖”，擅长画大幅的佛像。他的弟子卫协，是中国画史上最早被推为“画圣”者。而顾恺之，则又是卫协的弟子，他以“画绝、才绝、痴绝”而闻名。想当年，他曾经在江宁瓦官寺画维摩诘壁画像，和别人不同的是，他所画之像有清癯示病之容，据说，在开户之时，光照一寺。时人以十万钱争先一睹，俄而为寺中捐百万钱。就是在顾恺之的影响下，维摩诘像逐渐变得清瘦起来。
　　 除此之外，还有很多画家，也非常善于画壁画，尤其是画佛教壁画。据说，梁武帝时候的张僧繇，是六朝时期作佛画最多的人，他最擅长的，就是在寺庙的墙壁上画壁画。他对于壁画也有所创新，因为，他一改魏晋时期“秀骨清像”而变为“体貌丰腴、简易标美”，并由此创立了著名的“张家样”。
　　 张僧繇是个很了不起的画家，他和顾恺之、陆探微、吴道子等人齐名。画肖像，给人的感觉就是“对之如面”；而画“龙”就更加神奇了，传说将龙点睛后即“破壁飞去”，我们所熟知的那个画龙点睛的成语，便是说他。他和吴道子同属于“疏体”，笔法崇尚简练，“笔才一二，象已应焉”。
　　 张僧繇的壁画，之所以能够如此神奇，这和他扎实的基本功和博采众长，广泛学习的治学态度，是分不开的。
　　 他曾经很认真地学习书法，并且将书法的特点，运用到自己的绘画中去。据说，他作画时，“点、曳、斫、拂，依卫夫人笔阵图，一点一画别是一巧。钩戟利剑森森然”。唐初的李嗣真给了张僧繇极高的评价：“张公，骨气奇伟，师模宏远，岂唯六法精备，实亦万类皆妙，千变万化，诡状殊形。经诸目，运诸掌，得之心，应之手。意者天降圣人，为后生则。”
　　 当然，张僧繇不仅认真学习书法，还从外国绘画中汲取营养，并有所发挥创造。比如说，在建康的一乘寺，他曾经使用过一种在当时来说很新奇的外国绘画技法，在寺中画过“凹凸花”。那是一些用于装饰的花卉壁画，张僧繇以色墨来表现物体的立体感，即所谓凹凸感，使得所画出来的花，有立体性。据说，这种绘画的方式，并非中国本土所有，而是积极向外国学来的。“其花乃天竺遗法，朱及青绿所成，远望眼晕，如凹凸，就视即平，世咸异之，乃名曰凹凸寺。”一寺，竟然因为张僧繇一画而改了名字，由此可见，人们对于他的壁画，那是相当重视的。只可惜，这座寺庙毁于梁末战火，而这种凹凸法的技术，也没有完完全全地流传下来，中国古代的其他画家，只是将它改造成了用于脸部、手足和衣纹线边的一种技术，使这些地方渲染颜色，使其达到近似于浮雕的视觉效果。
　　 唐朝的时候，善于画壁画的画家就更加多了，唐朝本来就是中国历史上佛教最辉煌繁荣的时期，大唐王朝，气度非凡，其壁画自然也就更加气魄宏大，构图精妙了。唐朝有画壁画的时尚，擅长画壁画的画家，地位也比以往来得更高，阎立德、阎立本兄弟都是官位显赫、垣赫—时的名臣。而王维又是当时的名士，著名的诗人。不可不提的还有自幼“穷丹青之妙”，画风潇洒如“天衣飞扬”，时人谓之曰“吴带当风”的画圣吴道子，他一生绘制了大量壁画，其雄浑的绘画风格被人们称为“吴家样”。
　　 除此以外，各朝各代都有不同的壁画，也出现了不少擅长壁画的画家，人们不仅在墓室画壁画，在寺庙画壁画，在宫殿画壁画，而且还有很多壁画是出现在道教宫观之中，出现在达官贵人的府邸厅堂之中。画画的内容也越来越广泛了，除了反映日常生活的图景，展现佛教的故事和画像以外，还有很多山水、竹石、花鸟等作品，也都画在了墙壁上。绘画之人，除了一些民间的画工以外，还有很多文人士大夫也参与其中。总而言之，只要是在纸张绢帛之上能够画的东西，在墙壁之上，也同样能够画。
　　 壁画是一个小世界，在这小小的一面墙壁上，人们用画笔，画出了人生百态，山水花鸟，画尽了大千世界，万千气象，举笔书人生，墨道贵留魂，在这个壁画的世界中，人们画出了宽阔的大天地。