在所有人类的精神世界里，总要给崇高留有一个位置，即使社会道德崩溃，是非不再分明，高尚与卑下有时被颠倒，那种真正的崇高也不会被埋没，那种崇高所蕴含的力量一定能迸发出耀眼的光彩，发出震撼人心的强音。
　　 ——题记
　　
　　 在没有汽车、电灯的那个年代，一匹毛驴驮着装满皮影道具的大木箱，几个艺人各自背着属于自己行当的乐器，在陇东高原崎岖的黄土山路上穿塬过村，深受当地群众的欢迎。在星月下的窑洞里，一盏油灯和一幅架起的白纸，在纸的背面挑杆人舞动着手上的牛皮小人，一声有力的喊唱把观众带入了一个非现实的空间，道出了神鬼与历史的游移戏剧——这就是甘肃陇东的民间皮影。
　　 杨自学自幼出生于甘肃省宁县瓦斜乡原沟村，他的岳父杜景儒世代制作皮影，杨自学的妻子杜腊梅耳濡目染，自小就会描图画样雕刻皮影。杨自学和妻子、岳父一起，在环县、泾川等地，走村串户搞皮影制作。在10多年辗转、艰难的生活中，杨自学凭着他的执著、顽强及勤奋，终于练就了一套制作皮影的本领。上世纪90年代初期，杨自学在甘肃平凉有幸结识了被称为“中国皮影大王”的马德昌大师，在大师的指导下，杨自学的皮影创作和雕刻艺术又有了很大的突破。他和妻子杜腊梅联手，废寝忘食，日夜劳作，创作了一件又一件皮影精品。但是杨自学并没有满足，经过冷静思考和分析，杨自学认为自己的作品还缺少创意。于是，他一有空闲，就逛书店，赶庙会，买古典画，看秦腔戏，汲取艺术营养，丰富自己的创作。由杜腊梅设计着色、杨自学刻制的《花果山》，堪称陇东皮影一绝，整个图案造型峻险飘逸，意境深邃，把孙悟空的威武不屈以及松柏枝杈上神态各异的小猴儿活灵活现地再现了出来。尤其是对小猴儿的刻画，千姿百态，惟妙惟肖。人们面对这件皮影作品，犹如欣赏一幅绝妙的工笔中国画。杨自学牢记爱迪生说的一句名言：“天才，就是百分之一的灵感加上百分之九十九的汗水。”他体会到，只有勤奋地学，勤奋地钻，勤奋地干，才能增长才干出成果。2000年后，杨自学开始向“高”、“精”、“尖”皮影制作艺术高峰攀登。在第二届中国庆阳香包民俗文化节上他的作品《帅帐》展出后，深受中外专家的好评，被抢购一空。杨自学倾心于皮影艺术的创新改革，在第一届、第二届中国庆阳香包民俗文化节上，他的作品分别获得民俗艺术综合类一等奖和金奖。2004年，杨自学被中国民间工艺美术委员会命名为“中国民间皮影艺术大师”。2005年4月，杨自学在宁县瓦斜乡成立皮影研发公司。同年9月，在“冀东油田杯”唐山国际皮影艺术展演中，杨自学夫妇同台竞技分别获奖。杨自学现场表演荣获“神刀”二等奖，作品展览荣获一等奖，杜腊梅获“神刀”三等奖，展览优秀奖，为甘肃省赢得了荣誉。
　　 2006年，杨自学获得甘肃省文化厅、省人事厅评定的农村实用文化人才“副高级皮影制作艺术师”称号。2008年6月，被甘肃省列入非物质文化遗产皮影雕刻技艺传承人。今年已经五十多岁的杨自学已经和皮影打了近三十年交道，在道情皮影传承保护与开发中，杨自学大胆探索，创新发展，取得了丰硕成果，为全国非物质文化遗产传承保护树立了典范，上演了一个又一个“皮影传奇”。皮影大都以神话故事题材、战争场面、人物和动物等为主题，观众从中可领略到中国的古老文明和当代文化成就，观众还能从皮影雕刻精美、风格古朴中领略到中国皮影这一传统民间艺术的独特、神秘及灿烂的魅力。
　　 日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。在取得成绩面前，杨自学没有停下脚步，虽然创业的条件极其艰苦，但他依旧满怀信心，秉承艰苦创业的光荣传统，用责任与真诚，开发着民间皮影艺术，用自己的智慧与汗水，创造出更美的皮影作品。