杜十娘这一小说人物，出自明代冯梦龙所著《警世通言》第三十二卷杜十娘怒沉百宝箱。这篇作品通过对杜十娘追求爱情幸福的愿望和行为的描写,以及最终理想无法实现含冤而死的叙写,展现了一幅激动人心的爱情悲剧,同时它也是一部意义深远的社会悲剧。
　　 明神宗万历二十年，瓜州渡口，天上彤云密布，大雪纷飞，江上大风浪大作，波涛滚滚。一只木船上伫立着一个年轻美丽的女子，悲愤绝望，怒沉百宝，而后纵身跳入江中。她就是年仅十九岁的杜十娘。“那名姬姓杜名媺，排行第十，院中都称为杜十娘，生得：
　　 浑身雅艳，遍体娇香，两弯眉画远山青，一对眼明秋水润。脸如莲蕚，分明卓氏文君，唇似樱桃，何减白家樊素。可怜一片无瑕，误落风尘花柳中。
　　 那杜十娘自十三岁破瓜（破瓜：这里是指女子破身的意思），今一十九岁，七年之内，不知历过了多少公子王孙，一个个情迷意荡，破家荡产而不惜。院中传出四句口号来，道是：坐中若有杜十娘，斗筲之量饮千觞；院中若识杜老媺，千家粉面都如鬼。”
　　 杜十娘名叫杜媺，是京城教坊“名姬”，她是封建社会底层中受迫害、受侮辱的女子，十二、三岁时被狠心的爹娘卖入娼门、受尽了欺凌毒打，百般折磨。
　　 她纯洁善良，聪明能干、勇敢坚定，有远见。七年的妓院生活，使她深刻地认识到妓院是人间最黑暗的角落，妓女是生活在痛苦环境中最痛苦的人。她感到自己只不过是王孙公子的玩物，一旦人老色衰，不会被抛弃。她也非常厌恶为了钱而逢场作戏的妓院生活，憎恨鸨儿狠心无情，贪财负义，丧失人性良心，久有从良之意。
　　 为了实现从良的愿望，她秘密地积蓄金钱买成易于隐藏的珠宝，暗中选择对象。她与李甲相遇，“却说李公子，风流年少，未逢美色，自遇了杜十娘，喜出望外，把花柳情怀，一担儿挑在他身上。那公子俊俏庞儿，温存性儿，又是撒漫的手儿，帮衬的勤儿，与十娘一双两好，情投意合。十娘因见鸨儿贪财无义，久有从良之志；又见李公子忠厚志诚，甚有心向他。”。杜十娘见李甲青春年少、风流俊俏、一表人才，于是对他进行多次考验。她觉得李甲温存体贴，忠厚老实，可以托付终身，他们之间便情投意合，山盟海誓，朝欢暮乐、终日相随，如夫妻一般。从此她就不再按客了，就是富家巨室，只求一见，她也一概谢绝。
　　 “再说杜妈妈女儿，被李公子占住，别的富家巨室，闻名上门，求一见而不可得。初时李公子撒漫用钱，大差大使，妈妈胁肩谄笑，奉承不暇。日往月来，不觉一年有余，李公子囊箧渐渐空虚，手不应心，妈妈也就怠慢了。”一年之后，李甲囊内钱空，手不应心了，鸨儿几次三番地要打发李甲出院，并恶言恶语奚落他。杜十娘却越加热爱他，用纯洁的爱情温暖他，鼓励他，用私藏的体已支援他。院妈没奈何，天天骂杜十娘不接客赚钱，说：“别人家养女是摇钱树，偏我倒楣，你对那穷汉李甲说，这样下去成什么样子了？”杜十娘听了忍耐不住，就回答说：“李公子不是空手上门的，也曾花过大钱来呀！”鸨儿一听便愤愤地说：“有本事出几两银子我，你跟他去，我另外找个丫头过活，这不就两全齐美吗？”杜十娘一听，便马上追问：“这话是真是假？”鸨儿知李甲身无半文，便应道：“老娘从不说谎。”杜十娘又问：“要多少钱呢？”鸨儿说：“若是别人，坐倒一千两再说。”杜十娘又问：“是李甲呢？”鸨儿轻蔑地说：“只要穷汉三百两，但须三天交齐，若三日内无钱，我就不管公子不公子，一顿拐杖送那穷光棍出门，那时就莫怪老娘言之不先。”杜十娘觉得三天太近，便说：“三天限期太过，限他十天比较合适。”鸨儿想穷汉一双赤手，就是限他一百天也还是没有，便答道：“看你的面上，便限十天吧，若第十天没有银子，那时不要说我翻脸无情呀！”杜十娘见她延缓了期限，又机智地稳她一下说：“只怕有了三百两银子，你又要翻悔了！”鸨儿认真地说：“我今年五十一岁了，怎么说假呢，不信时与你拍掌为定：‘若是翻悔，做猪做狗。’”
　　 “是夜，十娘与公子在枕边，议及终身之事。公子道：‘我非无此心，但教坊落籍，其费甚多，非千金不可。我囊空如洗，如之奈何！’十娘道：‘妾已与妈妈议定三百金，但须十日内措办。郎君游资虽馨，然都中岂无亲友，可以借贷。倘得如数，妾身遂为君之所有，少受虔婆之气。’公子道：‘亲友中为我留恋行院，都不相顾。明日只做束装起身，各家告辞，就开口假贷路费，凑聚将来，或可满此数。’”李甲别了十娘出门。李甲一连六日没借得分文，不敢来见杜十娘，杜十娘盼得非常着急，便托人去把李甲找来。她拿出一百五十两银子给李甲，叫李甲带去找他的好朋友柳遇春，请他帮忙凑足三百两。李甲带着银子去见柳遇春，柳遇春见银子大惊道：“我最初以为是逐客之计，杜十娘既是真心，不可相负，我为你凑足此数。”第十天交银子时，鸨儿见银子大惊，满脸堆笑地对杜十娘说：“我是跟你说笑的，你怎么就当真啦。”杜十娘见鸨儿翻悔，便厉声说：“我今天从良是好事，又是你亲口答应，还发过誓的，现在三百两银子不欠分毫，又不曾过期。如果你要翻口变卦，我就叫要郎把钱带走，我马上自杀，那时你人财两空，不如现在言而有信。”鸨儿无可奈何，叫十娘把头上戴的，身上穿的，全给脱下，随后就把杜十娘和李甲推出门去。
　　 杜十娘与李甲到谢月朗（杜十娘的姐妹）家换过衣服，又到柳遇春处拜谢成全之意，就积极整理行装。临行时，谢月朗和十姐妹为他们送行，赠十娘一个描金文具小箱说：“内有薄礼，略助川资。”杜十娘十分感谢，洒泪惜别。
　　 在路上十娘问李甲：“你想过没有？父亲恼你不求上进，又见你偕我而归，倘若不能见容，你作何打算呢？”李甲有点为难，说：“这个问题，我展转寻思，还没有考虑出好的办法来。”杜十娘安慰李甲说：“你也不必为难，想父子天性，怎能绝情断义。现在他正在生气，你我回去，定难相容，不如暂居苏杭，你先回去，托亲友说情劝解，等你父亲息怒，父子关系搞好之后，再接我回家，不就行了吗？”李甲也只好含糊地答道：“行行，这样很好。”但内心却矛盾重重，不知如何是好。回家，父亲绝不相容；寄居苏杭，连现在的生活费用都感到困难，谈何容易。
　　 船瓜神洲，是夜月明如水，杜十娘在船中为李甲饮酒助兴，按拍高歌，歌声婉转，传到邻船，却惹出个浮荡可耻的孙富来。第二天孙富约李甲上岸饮酒聊天。他把李甲的底细盘问。“孙富道：‘兄携丽人而归，固是快事，但不知尊府中能相容否？’公子道：‘贱室不足虑。所虑者，老父性严，尚费踌躇耳！’”孙富将机就机对李甲说，娼妓玷辱门庭，败坏家声，父母不容；寄居苏杭，一旦钱空，生计维艰，杜难久留；为一妓女抛弃功名，前途暗淡，亲友耻笑，后果堪忧！李甲听得毛骨辣然，于是求计于孙富，孙富献计卖杜得钱，回家和亲之计，李甲为金钱利诱惑，在瓜洲可耻地把杜十娘卖给了孙富。
　　 杜十娘自从出院以后，随李甲从良南归，有如鸟出樊笼，鱼归大海，心情非常高兴，万万没有想到会遭厄运。她知道自己被李甲卖与孙富之后，好似晴天霹雳，浑身颤抖，呆了半响，才强作镇静冷笑着说：“你把我卖了，你可拿千金回家，不受父母责怪；我跟别人去，又不是你的累赘，这是个两全齐美的好办法，为你出谋划策的人真是个大英雄。明天快去回话，说我同意了，千金大事，机不可失，但必须把钱兑付清楚了我才过去，不要上别人的大当，受那些黑良心的买卖人的欺骗。”这时杜十娘心如刀割。她想，自己对李甲一片真心，错把他认做可以依靠的人，现在他如此儿心薄情，为了区区千两白银，竟可忘恩负义，自己又何必再跟他这样薄情的人在一起呢？难道在此地再落水为娼不成？这岂不是跳出狼窝，又入虎穴吗？随孙富这个淫荡之徒吗？又能保证日后他不变成第二个李甲？说不定还有第三个，多可怕呀！她左思右想，无路可走，像这样受折磨、受苦、受活罪，人生还有什么幸福可言，人生还有什么意义呢？……
　　 第二天清早杜十娘浓妆艳服，打扮得非常漂亮。当孙李二人把交易手续办完之后，她讽刺地对李甲说：“巧得很，你在北京花了一千两银子，把我卖与孙富也是一千两银子，你才收回本钱呢！想我这般才貌，区区千金就把我卖了，你不后悔吗？你我相交两年，情深义厚，今天分手，日后想起当年恩爱，你不要后悔呀！你我曾山盟海誓，何等恩情，今后再无见面之期，日后想志我待你一片真心，你不要后悔哟！我放着多少王孙公子不嫁，愿随你千里而来。”杜十娘越说越有气，“万没有想到你中途忘恩负义，将我卖恙别人，你良心何在？”杜十娘说到这里，用右手指着左手抱着的小描金文具箱对李甲说：“不知道。”杜十娘叫李甲打开，抽出第一格，她取出约值数百数千的珠宝，投入江中；又叫李甲抽第格，她取出约值数千两银子的金玉古玩，也投入江中。抽出最后一格，内有夜明珠、猫儿眼、祖母绿之类的稀世珍宝，又欲抛入江中。李甲慌忙上前按住杜十娘的手，羞愧满面地向杜十娘跪着恸哭求饶，孙富也来劝解。杜十娘愤恨地骂孙富道：“我和李甲费尽千辛万苦，好不容易才来到瓜洲，可是你这淫荡之徒，你这个衣冠禽兽，用奸诈之计，谗言中伤，将我和李甲拆散，想用几个臭钱霸占我。你夺人妻室，断人恩爱，你这个狼心狗肺的东西，你的诡计害得我无依无靠，无处栖身、进退为难。癞蛤蟆还想吃天鹅蛋，真是痴心妄想！你是我不共戴天的仇人，我能任你用几个臭钱买去吗？”她把孙富痛骂了一顿之后，转身过来又对李甲说：“我在妓院，风尘数年，私有积蓄，本为终身打算，自遇你后，以为山盟海誓，就可白首偕老了，箱中珠宝是我七年的血汗攒积。前日离开北京，假托是众姊妹相赠，箱中百宝，价值不下万金。本欲润郞行装，归见父母，你父母或怜我一片苦心，收作儿媳，得托终身。谁知你竟被孙富一派胡言迷惑，中途将我抛弃，像猪羊一样把我卖与别人，辜负了我一片真心。今天你看到了，那区区千金又算什么呢？”这时，杜十娘非常伤心，泪流满面，愤恨地指着李甲说：“妾椟中有玉，恨你眼内无珠。”你如此地忘恩负义，丧尽天良，过去是我瞎了眼睛，错把你看成好人，故以终身相托。今天，残酷无情的现实，擦亮了我的眼睛，才看清楚你是个自私自利的，为了自己不惜出卖别人，不顾别人死活的小人！我左边是一个负心汉，右边是一个无义贼，我好悔恨呀！说完，纵身一跃，跳入江中……。
　　 杜十娘的死是对那个暗无天日社会的反抗，是为了保护自己的尊严和清白！。杜十娘沉下江去的不是“百宝箱”，是当时社会容不下这些东西，杜十娘用自己的血泪攒下的珠宝是为了给自己赎回自由，可她始终没能躲开礼教的罗网，成为一个金钱和利益的牺牲品。