一十
　　
　　 这年入冬之后，武昌城奇冷，就连墙脚、树根，都在瑟瑟发抖。茂源钱庄的南掌柜，也快死了。他本来可以活到一百岁（瞎子算命说是一百零一岁），身子硬朗，脑子清楚，三顿各吃两碗干饭，打算盘、算账，毫厘也不含糊。但就是算帐要了他的命，晚饭前，一块铜元从他手上落下去，他赶紧躬了身去拣，铜元却一滚，闪开了。他追了一步，却还是慢了半步，铜元越滚越快，滚到门边，几乎一蹦，就从门帘下跳到了街上。南掌柜不肯放过，骂了声娘，掀开帘子就追了出去。街上在落雨，雨中夹着雪花，看不到一个行人，只有江风如冷水浸过的鞭子，嗖嗖地抽着僵硬的石板路。南掌柜发了发呆，打了个极大的喷嚏！风和雨雪从他的嘴巴、鼻子灌进去，他双腿一软，就栽倒在街沿下。
　　 南掌柜病势沉重，身子半边冰冷、半边滚烫。枣花闻讯冒着风雪赶回娘家，吩咐抬了城里最好的大夫来会诊。大夫们其说不一，有的主张以寒去热，有的则要加热进补，还夹着许多神秘的药引，譬如窖藏七年的冰凌，原配的蚁王、蚁后，死婴的肝脑……老头子前后吃了五、六十副黑洞洞苦药，一点不见好转，天天上吐下泻，抽筋、呻唤。枣花眼泡泪水，携着母亲，和两个哥哥立在床边，眼睁睁看爹咽气。大哥忽然阴森森抖了一句话：“反正是没命，病急乱投医，不如临死抱佛脚。”枣花一凛，似乎被一鞭子抽醒了。枣花是很少随父母进庙子烧香的，此刻她发了狠，要把武昌城百八十座大小庙子都拜完。
　　 她去的第一座庙是破山寺。破山寺并不是名刹，格局还有些逼窄，但倚山临江，殿宇古旧，自有一种巍巍慑人的气象，这是枣花做姑娘时，唯一曾去烧香许愿的地方。那一回她才十五岁，掠过破山寺的飞檐，望见江汉交汇处的浩浩汤汤，不禁眼噙泪花，吟诵起“大江流日夜，客心悲未央”！现在是风雪迷漫，枣花裹紧斗篷，柱了拐杖跨入山门，只觉得眼前发晕，那远处的水天浩荡，已是一片白茫茫，什么也看不见。佛堂内一个老僧在打瞌睡，两只蜡烛在佛脚映出了两团红晕来，两个男人背对枣花，正向慈颜微笑的佛恭敬地磕头。他们磕头完了，枣花过去跪在蒲团上，虽然头上即佛，却觉得万般无助，我心无佛，佛为什么要来助我？！她记不得喃喃地说了多少乞求话，磕了多少头，磕得没了气力了，才撑起来转身走。
　　 这一转，却让她愣住了：那两个男人正站在那儿，定定地看着她。
　　 两个男人是日本人，穿着蓝格子的斜纹和服，趿着木屐，年长的一个对枣花说，“夫人，我们愿意为令尊尽一点力。”
　　 他俩是兄弟，平冈信、平冈公威，十年前从横须贺上船，前往荷兰鹿特丹大学学医，八年后取得医学学位。他们的父亲，一个末代幕府将军的家臣，写信要他们归国途中取道中国，沿长江、黄河考察，眼见耳闻，都要备细成文。兄弟俩谨奉父命，在广州登陆，随后即进入中国内地行医。他们自小由父亲亲督，诵读《左传》、《史记》、唐诗、传奇、《三国》、《水浒》等等，对中国文史、山川早就熟稔于心，当枣花在破山寺与他们邂逅时，他们来华已过一年了，中国话说得也有八分的通顺。
　　 枣花并不信任平冈兄弟，又但愿佛堂偶遇即是有缘，何不试试呢？
　　 当平冈信把听诊器放到南掌柜僵硬的胸上时，这一小块铁的冰冷，让它突然抽搐了一下！平冈信躬身聆听着这具躯体上发出的微弱之音。枣花发愣地看着他的嘴，等待他说话。但他没有说什么，而是取出一只玻璃管，插上一根长长的针，吸满淡黄的汁液，向平冈公威做了个手势。平冈公威把南掌柜翻了一个身，扒下他的裤子，平冈信举起针头就朝他的屁股扎下去——枣花揪心地尖叫了一声，她大哥一把就朝针管抓过去。他的手被平冈公威的手抓住了。他使劲挣了几挣，但平冈公威的手铁钳般有力，他一点也没法动弹。于是，他就喘着粗气从黑嘴里呸了一口，又酸又臭的唾沫星子挂了平冈信一脸。平冈信视若无睹，平静地把一管药水推进南掌柜干缩的肉中。随后，他取出几片白药片摊在掌心，倒进枣花的手里。他说，老先生没有大碍的，他们明天还会来看看。枣花木木地说着，“谢谢，谢谢。”
　　 她大哥的烟瘾发作了，手被平冈公威攥着，浑身哆嗦，后来就蜷到了地上去。但平冈公威一提，就像提一张皮似的把他提了起来，放在床脚跟。
　　 当晚，南掌柜睁了眼睛，还喝了小半碗米汤。
　　 七、八天后，两顶小轿从两全庄抬出来，包纯善在前，满月搂着望儿在后，在霏霏雨雪中，来到了茂源号钱庄。之前，包纯善去北京泡了一个多月，跟醇亲王府的人接上了关系。朝廷任命醇亲王总理海军事务，虽然海军还等于是纸上的舰队，他却已经找到了可以插上一手的地方，这依然是装备和给养。包纯善南归途中，过黄河渡时，看着雪花中酱汤般的河水、两岸萧索的村野，又想起海军来，他能听到自己心口嘭嘭地跳。他是见过洋人铁甲重炮的战舰的，那真有一种骇人的力量！倘若大清有这一支海军，何至于英法区区几只兵舰就敢万里来袭，逼走我皇帝，火烧圆明园？夜宿开封府客栈，他喝了两碗杏花村，只恨自己不会写诗，又转而恨枣花不在眼前，不能跟她说说张骞、班超再世，也会从西域折向海疆。终于一路颠簸回家，才晓得丈人已经要咽最后一口气了。他并不喜欢丈人，但一直视丈人为自己命中的恩人和贵人，嘴上不说，心中是从不敢忘本的。就急惶惶率了满月、望儿奔入钱庄来，原以为满眼所见一定都是披麻带孝的人，还苦苦想着怎么劝慰枣花呢。
　　 枣花的平静，让包纯善立刻有了劫难已过、一切如故的感觉，只是院中的枣树落尽了叶子，枣花眼圈多了些黑晕，而她大哥又重新爬回了烟榻，活在云遮雾罩中。包纯善去看望了丈人，丈人已能说话了。他对女婿说，“我还死不了。”包纯善点头，说，“爹活一百零一岁。”丈人嘘了一口长气，说，“活那么长做什么……”
　　 包纯善和枣花，还带上了望儿，在揽月酒楼开了雅间，答谢平冈信、平冈公威兄弟俩。两兄弟已经在收拾行囊，准备北上中原了。上酒前，包纯善送上了两盒洞庭茶和一张银票。平冈信把茶收了，把银票退了。他说，“心意领受，但世道不太平，人在异邦旅行，少些银子，也省些麻烦。”包纯善说，“大恩不言谢。希望今后能有报答的地方。”平冈信瞟一眼平冈公威，兄弟相视，微微一笑。包纯善看在眼里，想说什么，却忍住了没说。
　　 平冈信知道他刚刚途经中原南归，就问起他对中原的印象。包纯善心中忽然发冷，当初在中原为帝国海军而起的种种豪气，这会儿竟然全没了，他觉得自己此时心情，就如中原的村野一般，萧索得很。他如实相告：“中原非常的荒凉。”平冈信说，“不会吧？”平冈公威则点点头，说，“我猜也如此。”枣花笑道，“冬天嘛，是有一些荒凉，不过开了春，也还是绿水青山吧。中原北望气如山，中原毕竟是中原。两位先生这一路的印象呢？”平冈信迟疑着，没有说话。平冈公威就说，“夫人的问话，其实也是可以回答的。不过，这些话，又难于说出口。”枣花就用期待的目光看着他，说，“很想听到先生说出来。”
　　 平冈公威说，“夫人，请允许我换一种说法吧：这个国家，已经不是我们所知的那个国家了。”
　　 枣花说，“先生所知的国家，应该什么样子呢？”酒桌边放着一张书案，案上铺着纸，搁着笔、墨。平冈公威就一低头，说，“请允许我献丑。”说着，起身踱过去。他一边拿笔在砚里蘸饱墨汁，一边哦吟：“我见青山多妩媚，料青山见我应如是……”包纯善微笑着站在他一侧，看他写完了，却是刀子般有力的十个字：
　　 江山如画
　　 一时多少豪杰
　　 屋子里有一阵哑然。枣花伏在望儿耳边，指着那十个字，柔声说，“望儿，你懂不懂？”望儿的脸，宛如他出生时的苍白和严肃。他说，“娘，我懂一半。”包纯善笑起来，招呼客人说，“我们开怀一醉吧。”
　　 送平冈兄弟回了客栈后，包纯善上轿时打了个趔趄。枣花扶住他，嗔怪他不该把自己往死里醉。包纯善喷一口酒气，结结巴巴道，“我、清醒得很呢……中、日之间，必、有一战。”
　　
　　 一一
　　
　　 十年后的春天，一个73岁的中国官员在日本马关被刺：一个狂热于扩张的浪客当头给了他一枪。所幸未及要害，保住了一命。这时候，中日之间的甲午战争已进尾声，大清帝国的北洋舰队全军覆没，提督丁汝昌在困厄中羞愤自杀。这位被刺的官员就是全权议和大臣李鸿章。但日方正在乘胜扩大战果，哪肯轻易议和。刺杀事件使国际舆论对日本不利，枪炮声终于在吵嚷声中结束了。四月，在马关的春帆楼，面带枪伤的李鸿章和日本首相伊藤博文签订了《马关条约》。这是他一生签过的许多条约中的一个，内容全离不了割地与赔款。
　　 李鸿章在最后一刻，还试图请日方对条款作出些调整。
　　 但伊藤博文竖起一根指头，提醒似地弯了弯，并淡淡地一笑，“贵大臣不是来讨价还价的。”
　　 依照《马关条约》的规定，清政府承认朝鲜独立，从而使其置身于日本的统治下；把台湾全岛、澎湖列岛、辽东半岛割让给日本，还要赔偿日本两亿两白银。在签字那一刻，李鸿章以为自己要落老泪了。然而，他的眼睛干干的，只是鼻尖上悬了一颗大的清鼻涕。他瞟了眼窗外，樱花正纷纷盛开，粉嫩娇怯，粲若云霞，正是别人的好时光。他叹口气，左手手背一横，把清鼻涕揩了，右手就在纸上落下了自己的名字。
　　 翌年，湖广总督张之洞奏请朝廷，选派留学生赴日留学。这一奏请，得到了批准。甲午之战的头一年，张之洞即已在武昌创立自强学堂，分设外语、数学、自然科学和商业四科。在自强学堂的学生中，他向朝廷举荐了两人作为留日的首选，其中一个就是包博望。
　　 但包博望并不想留日，他的愿望是去欧洲，最好是英法，他的英文和数学，从来是同学中位列第一的。他已经二十岁，越长越像他的母亲了，而苍白、严肃却无一点的改变，眉宇间增添的，是几丝皱纹和忧郁。
　　 十八岁的冬天，他一度十分憔悴，就像一棵树突然被霜雪打蔫了，失眠、盗汗、梦呓，面黄肌瘦。她母亲急死了，却束手无策。他父亲和祖母则八方托人提亲，选中汉阳一家纱厂老板的女儿，要给他娶进门冲喜。包博望听父亲说了，也不吭声，回去就在自家的小天井里喀了血。晚上，满月听到窸窣的响动，蓦然觉得心慌，就赤脚摸出屋去，一直寻着那声音，弯弯拐拐，摸到了厨房。她被她看见的景象惊讶得差点叫出了声！脱光了衣服的包博望正站在石缸边，用一瓢瓢冷水浇淋自己赤裸的身子。冰凉而黛青的月光，从窗户走进来，披在他不停变换姿态的手臂、肩膀、背脊、腰臀和双腿上，把他映射成了一具活生生的铜。
　　 满月看呆了，呆了半晌，才低声唤了声：“望儿……”但包博望就像没听见。她走拢去，摸摸他的身子，竟滚烫如火炭。
　　 她搂住他，问他，“这是何苦呢？”
　　 包博望任她搂着，用嘴堵住她厚实的胸，呜呜地抽泣了起来。
　　 过了几天，枣花见包博望不喀血了，气色也渐渐缓过来，就叫满月去劝他应承了娶亲冲喜的事。满月摇头，说，“望儿怕的就是这件事。”枣花不解，“为什么？”满月说，“我也不晓得，只是跟他一提，他就嘴皮子哆嗦，额头冒汗。”枣花沉吟片刻，忽然笑起来，她说，“妈的，只要留了我儿一条命，什么不好说。就由了他自己吧。”
　　
　　 张之洞在总督府后边的私邸接见了包博望和他的同伴，并与他们在花园同桌喝茶。那位同伴出生寒微，用发抖的手捧起茶碗时，茶碗打翻了，茶水滴答地从桌沿往下滴，他吓得僵在那儿，全傻了。包博望很想总督说一句抚慰的话，但总督没有这样说。他听到的是轻描淡写的责备：“好在是在自己家……远赴异邦，一切断不可张皇失措的。”
　　 总督和左大爷爷一样，目中时不时会放出威肃慑人的光。但左大爷爷面色中有许多疲惫，甚或是厌倦，而眼前这位总督没有丝毫倦容，额头亮堂，下颌咬紧，就像总在为某事筹划并作出艰难的决定。总督在作了一番谆谆叮咛后，忽然问包博望：“听说，留学英法才是你的志向嘛？”包博望一惊，向着总督低了低头，默认了。
　　 总督说，“英法有什么好？”
　　 包博望说，“日本弹丸小国，之能跻身列强，甲午一役，重创我大清，全是由于师从欧洲、变法维新的结果。我若弃日学欧，看起来是舍近求远，其实是舍末逐本，直追源头……”
　　 张之洞“啪”地拍了下桌子，包博望赶紧打住。
　　 总督说，“黄口小儿，你懂什么！倘若照英法的样子来治我大清，岂不乱了天下！法国不讲人伦纲常，闹起事来把国王的头都砍了。英国人也差不多，还供着个国王，可国王不过是形同傀儡。这两件，你要学哪样？”总督再拍了一下桌子，“哪样？”
　　 包博望不吱声。他其实很想问，英国国王形同傀儡，我大清皇帝又算什么？国家朝政，未必就由一个老太后无休止操纵？但是他不敢问。
　　 总督呷口茶，缓了缓语气，“我什么让你们去日本？因为‘旧学为体，新学为用’，世上没一个国家比它做得更好的。”
　　 说到这儿，总督换了个轻松的话题。他问包博望，“听说你还尿床的时候，就在左中堂大人跟前耍过弹弓打麻雀的小把戏？”
　　 包博望羞涩地笑一笑。
　　 总督就又说，“百步穿杨，是匹夫之技。李广的箭射得神了，可至死不能够封侯。做人要学万人敌，就要读兵书，统帅三军。不过……”他顿了一顿，又说，“世上的事情也很难说，如果百步穿杨的本领，能够一击而毙敌酋，大局还是可以翻盘的。擒贼擒王，就是这个道理吧。你们说说，什么东西能把这一击变得更有力？”
　　 包博望还在回味总督的话，那个同伴抢先答道，“枪，炮。”总督问包博望，“你说呢？”包博望说，“自然是枪炮。”总督不满意，说，“就不能说得不一样？”包博望仰了仰了头，迎着总督的目光，说：
　　 “是必死之心。”
　　
　　 大清帝国派出的首批东渡留日生，包括包博望，一共是十三人。包博望本不善与人结交，加之晕船，航程中都很寡言。除了上铺那个湖南浏阳的学生谭楚鼐，他几乎没跟别人说过话。海上风急浪高，他吐了不晓得有多少回，把黄胆都吐出来了，吐得脸皮青白，双眼呆滞，活像个痨病鬼。
　　 谭楚鼐比他年长四、五岁，个子也高大，双臂也很有力，当包博望忍不住就蹲在甲板栏杆边呕吐时，他会一把把他提到一边去。包博望嘴里呜呜呻吟，就像在哭。
　　 谭楚鼐皱眉说，“哭什么！想想鉴真东渡，六次才得以成行，连眼睛都熬瞎了，日本人望风而拜，何其壮也。”
　　 包博望叹口气，“还说鉴真？哪年的皇历了……”
　　 但谭楚鼐没听见，更加声色俱厉，“你这一副病夫像，一直吐到日本去，还不叫倭寇把我们看轻了！”
　　 包博望用袖口抹嘴，勉强笑道，“你以为，他还会高看你？”
　　 谭楚鼐气哼哼地说，“那要看他遇见了谁。”
　　 包博望没力气跟他争，就说，“好、好，就当是遇见了我。”