根据余华同名小说改编的电影《活着》，1994年由张艺谋执导，葛优、巩俐等联袂出演，这是一个普通中国老百姓的故事，一段大悲大喜的人生。和余华原著相比，电影《活着》的死亡气息已经明显少了很多，但它依然通过一个小人物的命运反映出特定时代中国人普遍的遭遇和艰难的生活。该片获得1994年第47届戛纳国际电影节评委会大奖、英国电影学院奖最佳外语片等奖项，葛优作为首位华人获得戛纳国际电影节最佳男演员奖。
　　 影片选取了中国近代三个特殊的时期，将这三个时期发生的故事串连成片，呈现了一条充满血泪的艰难生活道路。
　　 国共内战时期，徐家大少爷福贵（葛优饰）嗜赌成性，妻子家珍（巩俐饰）屡劝无效，终于带着女儿凤霞离开了他。当天晚上，福贵把全部家产输给了狡诈的皮影团领班龙二，福贵父亲在龙二来讨要房契时被气死，母亲一病不起，一无所有的福贵在瑟瑟寒风中终于体会到了人的可怕和渺小。一年后，家珍带着儿女回家，福贵痛改前非，以演皮影戏为生，却又不幸被国民党拉俘当兵，一路上，他始终不肯丢弃的只有两样东西：活着回家的信念和那一箱养家糊口的皮影。两年后，投降了共产党的福贵被释放回家，当他得知龙二因为拥有自己家的房产而被定为地主即将枪毙时，他在一瞬间感受到了活着的不容易。
　　 1958年大跃进时期，全民大炼钢铁，那是一个充满激情的年代，畸形的激情、可怕的狂热。儿子有庆在疲惫不堪的情况下被送去学校炼钢，因为过度疲劳，在墙角下睡着了，而区长的汽车恰恰就在这个时候撞倒了围墙，当场砸死了有庆，谁也没有想到，这区长，居然就是当年在国民党军队中和福贵一起从死人堆里爬出来的春生，人生多么富有戏剧性。
　　 文化大革命时期，福贵的皮影被斥为封建遗物，他从此不能再演戏。春生被打成走资派，遭到批斗，当福贵意识到他要自杀时，从没原谅过他的家珍却在这时候打开门，对着远走的春生喊道：“你还欠我们家一条人命呢，你得好好活着。”几天后，嫁给二喜又即将生产的凤霞被医院里仅剩的护士学生在手忙脚乱中弄得大出血，有经验的医生已经全部被打到，没有人能救她，孩子活了，凤霞再也没醒来。
　　 影片结尾，福贵给孙子讲着当年讲给儿子的故事，四十年，弹指间已是沧海桑田，岁月静静流淌，带着一些远走的人和远去的时代，还有勇敢活着的中国人……
　　 影片设置了很多极富戏剧性的情节，龙二赢得了富贵的房产，从此不再演皮影戏，最终也因这些房产而死，福贵输光了房产，却幸运地留下了一条命，他的人生，又从龙二的皮影重新开始；一起被国民党抓去当兵，福贵和春生死里逃生，结下了割不断的情谊，然而最终让他失去儿子的，也是自己的生死兄弟，春生；为了能开上汽车，春生放弃了回家的机会，可当他再次回到家乡，却用汽车结束了有庆小小的生命；为了让凤霞平安生产，二喜冒着危险从牛棚中带出了有经验的王教授，但饿得头也抬不起的王医生却因为一下子吃了福贵给买来的所有馒头，被噎得无法起来救人，凤霞死了，他的孩子馒头活了……张艺谋充分理解了原著，在影片中将人生的戏剧性渲染的淋漓尽致，让观众在电影中体悟那些特殊年代的特殊故事和特殊人生，体悟那些年无法把握的命运，还有无法评价的历史。
　　 我一直在想，如若我是福贵，在这样的故事里还有没有勇气活下去，但福贵做到了，那个年代的无数中国人做到了，无论生活给了他们多么惨重的打击，在历史的洪流中，他们给后人留下了最坚定的脚印。《活着》上映初期，在国内曾一度被禁演，或许是因为它选取的三个时代在中国历史上的特殊性，或许因为它的死亡气息过浓，但无论怎样，它最终取得了很大的成功，在血淋淋的场景中传达出了最深层的意蕴：人生从来没有想象中那么美好，它充满了艰难和苦痛，但只要生命还在，就要坚强地走下去，勇敢地活下去，中国人从来不会在苦痛中选择后退。
　　 《活着》让葛优作为首位华人获得戛纳国际电影节最佳男演员奖，这个高个子、光头、沉默中带着幽默的男演员从此走进了观众的视线，《活着》也是葛优和巩俐的首次合作，默契的配合、无可挑剔的演技，强大的演员阵容无疑是影片成功的一个很重要原因。另外，片中的配乐也做得恰到好处，家珍带着儿女回家，凤霞牵着福贵跑过长长的街道时，悠扬欢快中又带着淡淡凄凉的背景乐加上福贵傻傻的笑脸，大悲之后的大喜，在音乐中慢慢流淌，让人在高兴时又忍不住想流泪；福贵从国民党军队中历尽生死终于回到家，在黎明前的小巷里和家珍重逢时的配乐、有庆被众人抬走，家珍哭的撕心裂肺时的背景乐……整部影片处处充溢着哀伤，它的配乐更加渲染了那份凄凉。同时，始终灰暗的色调、长短镜头交替的应用、完美的剪辑，都很好的与故事所要表达的主题相照应。《活着》是成功的，它注定成为经典，即使已经过去将近二十年，再次观看，依然会被震撼。
　　 余华的《活着》影响了几代人，张艺谋的《活着》同样震撼了无数观众，活着，一个古老的话题，从未离开过我们每个存在于世间的人，行走在最深的红尘里，活着，背负着太多的不容易，它从来不是简单的两个字，从来不是梦里的晚歌牧笛、花间游戏，活着是一种勇气，一种大难后擦干眼泪重新上路的坚强，一种深深刻在中国人灵魂里的精神，无论生活给了我们怎样的苦痛折磨，活着，才是对生命最大的尊重！
　　 一代又一代的中国人，在悠悠岁月里，我们活着，好好地活着…