一、与哥哥分离
　　
　　 黄口镇的豆腐张在二十多岁和四十多岁上各生了个儿子，分别叫做张大和张二。张大和张二虽然是亲兄弟，年龄却相差二十多。张大结婚后，张二才出生，张大的儿子比张二只小两岁。
　　 豆腐张的豆腐店，店面虽然不大，一家人辛辛苦苦地经营，生活也还能过得。早年由于家境过于贫困，张大一直没有上学。待到张二八岁时，豆腐张就送他上了私塾。两年后，张大的儿子也进了学堂。一家人辛苦劳作，除了穿衣吃饭，还要供两人念书，已是捉襟见肘。张二在十七岁那年，豆腐张夫妇相继撤手西归，全家人的生活重担都落到了张大夫妇肩上。
　　 张大夫妇起早摸黑，苦做苦累地操持旧业，仍然觉得入不敷出，于是，那年秋天，张大与张二商量说：“弟弟，你也十七岁了，明年就是十八岁，已经是大人了。你也知道，父母过世后，家里经济更加紧张。我想让你别念书了，回家来和我一起开这豆腐店，你看怎样？”张二说：“哥哥说的极是。我家这么困难，我也这么大了，应该回家帮助哥哥做活。”当即就辞学回家了。
　　 辞学回家的张二，每天挑着豆腐担子上镇下乡叫卖。豆腐张的货色在当地算是有名的。张二挑的水豆腐、千张、香干子和臭干子等品种，在上午巳时左右都能卖完。日复一日，天天如此；无论刮风下雨，张二都能卖完自己的货。
　　 张二，一个斯文书生，忽然变成挑豆腐担的售货郎，人们都怀有同情心。不觉秋去冬来，张二的生意顾客，都成了他相熟的朋友。张二每当卖货时，总与这些朋友闲聊几句。一天，张二的货已经全部卖完，与几位朋友坐下聊天。一位快心人说：“张二呀，你一肚子墨水，这样的卖豆腐，不屈煞你了么？”张二说：“我一个后生家，只有跟哥哥开豆腐店，学点生意上的乖（学徒）才是道理。不然的话，我什么也不会做，今后哪里有衣食饭碗呢？”另一位说：“张二呀，不是说跟你哥哥开豆腐店不好。是说你这么好的人才，卖豆腐实在划不来。我告诉你，顺河埂往北二十里，有个竹叶滩。每到下半年，枯水季节时，那里的竹木市场就繁荣得很。你到那里或许能找到事做，比你卖豆腐会强得多。”张二说：“我从来没出过远门，那里又没有熟人，我又没有钱；哥哥的豆腐店也少不了我。我怎么能走呢？”
　　 人们听了张二的话，觉得非常实在，本来不打算多说。可是，总觉得这样实在委屈了他。于是一位热心快语的人说：“张二呀，你是年轻人，又有诗书在肚子里，到外面闯闯就会有出头的日子。若跟着你哥哥，一辈子只能挑豆腐担子。再说，对你哥哥也是很大的负担：你知道给你娶一房亲，要花费多少钱吗？”还有人出主意说：“你说没钱，这好办得很。马上就要过年了，你就说要千张的客人多。叫你哥哥做一担千张（豆制品中最值钱的一种），你把它卖了，就会有站身之钱了。”大家七嘴八舌，可是，张二却没个头绪。
　　 张二自从听了人们劝他“到外面闯闯”的议论后，虽然不忍心离开哥哥，而心中却有了“离家出走”这个挥之不去的阴影。他非常矛盾：哥哥嫂嫂待我很好，他们又十分需要我的帮助；我若走了，对他们该是多大的打击？但是，我要是一直留在家里，对他们确实也是很大的负担。自古道“世上没有不散的宴席”。兄弟虽亲，终得分离。我出去以后，马上对哥哥确是不利；但是，从长远来看，对他对我，都有好处。不过，我这一出去，自己将如何生活，谁来管我？心中没有一点数。自古道：“开弓没有回头箭”。我到了外面，就算过得再差，再也不能回来连累哥哥了。张二经过几天的苦思冥索后，最后认为，还是决定到外面去闯荡。不过，这不能对哥哥明说；如果说了，是绝对不会允许的。
　　 张二“离家出走”的主张形成以后，就用“快过年了，要千张的客人较多”的计策，骗得哥哥苦干了三天，加工了一大担千张，挑着出来卖。
　　
　　 二、在竹木市场上
　　
　　 张二在十七岁的腊月二十一的清早，挑着哥哥加工的一大担千张，顺着河堤往北走。虽然是晴天，可是早上还是冷得很。冻白了的泥路，张二走在上面，脚下发出“咯吱咯吱”的响声。张二迎着北风，脸上冻得通红；可是，因为挑着重担，身上还热得淌汗。张二一口气走了大约十里路后，见到村子，才进去卖千张。他一边卖着千张，一边向着竹叶滩而来，到了下午申时，竹叶滩市场已经举目在望了；他的千张十成中也已经卖去了八成。
　　 张二挑着剩下的千张，又赶了两三里路，来到竹叶滩市场入口处。他停下担子，向来来往往的人流吆喝着出售千张。由于人多，时间不大，只剩空担子了。他挑着空担，随着进场的人流，来到市场里面。只见市场里到处都堆着竹子和木头。一堆堆；一扎扎。每堆每扎旁边，都有人守候，等待顾客购买。张二挑着空担子，漫无目的地在市场里面溜达。见这些卖竹木的，同时也在收购竹木。原来，这竹木市场是由贩子们在交易；他们将山里人挑来的一担担竹子、一支支木头用低价收进，再由较高的价格出售。这一收一卖，人来人往，煞是热闹。
　　 张二顺着市场中最大的道路来到渡口边，见有一家小吃店在那里。这才想起，自己还是早上在家里吃的。现在天快晚了，还没进食，顿觉腹中饥饿。他挑着空担子到小吃店里坐下，要了一碗光面，两支水辣椒。由于心事重重，吃得无滋无味。
　　 这时候，正是傍晚，没什么食客。老板见张二面有愁容，吃也不香，就问道：“你小师傅好似面生。你挑豆腐担子么？我怎么没见过你？”张二说：“我是陆家滩人。与哥哥合开豆腐店，不常来这里。现在与哥哥分开了，我一个人开店。手艺又不好，又忙不过来，想不开豆腐店了。今天到这里来看看，想找点事做。能改个行当（行业），另找口饭吃才好。”
　　 其实，张二是黄口镇人，离这里二十多里；而陆家滩离这里只有七、八里路。老板听了，说：“你不开豆腐店，想做什么行当呢？”张二说“我今天才到这里来看看，还不知道有什么事能做。”
　　 店老板见有这样的人，就想拓展自己的业务。说：“这里人多，事也多；只要不太懒，找口饭吃是不难的。”张二说：“我与哥哥分开后，我一家就我一个人。我人到哪里，家就在哪里了。只是我没见过世面，不知道怎样才能挣到饭吃。”
　　 店老板引诱他说：“你要是在这里能住得下来，我每天早上为你多加工一些油货和包子，你挑到市场上去卖。我只收几个本钱，赚的钱保你吃饭准会绰绰有余。只怕你小师傅没有耐心。”
　　 张二现在是生活中迷了路的人，听了这位老板的“指点”，高兴极了。忙说：“出外靠朋友，在您的帮助下，我将来只要有了饭吃，您老板就是我的恩人。我感谢还来不及，哪里还敢没有耐心。”
　　 老板说：“你要是愿意这样做，现在就把这豆腐担子略微改装一下，明天早上好挑点心（早点）去卖。”于是，张二在老板的指点下，将豆腐担子改成了卖点心的挑子。当时，看看天色已晚，老板就在店里打了个便铺，安顿了张二。
　　 第二天天还没亮，竹木市场就人声鼎砩起来。原来，山民们都起大早赶到市场来。天色微明，店老板就打发张二去卖早上点心。张二来到市场上，见山民们将竹子、木头过称卖给贩子们。过称、结账时，争多较少，吵吵嚷嚷。整个听来就人声鼎沸了。张二挑着点心担子。越是人多的地方他越是吆喝着叫卖。这些赶早的人们，卖过山货以后，都来买点心吃。张二一担点心，时间不大就卖得精光；他又去卖第二担。当挑第三担时，老板说：“这一次只能少担一点了，多了会卖不完。”果然这第三担虽然担得很少，到了巳时也没有卖完，剩了一些返回给了老板。从此，张二天天早上卖点心，老板的生意扩大了一倍还多；张二也有了足够的生活来源。不几天，认识的人渐渐多起来，什么你是哪里人，为什么卖点心，等等询问很多，张二按照告诉小吃店老板的内容，不止一次地告诉了询问他的人。
　　 竹木市场上卖竹木的山民大多数不识字。有一天，一位约五十岁的老人，卖了一百多斤毛竹，接了钱后，觉得账款不对。他一面吃着张二的点心，一面嘴里叽哩咕嚕算个不停，老半天也没有个结果。张二见了问道：“你老人家，是什么账呀？讲给我听听，让我给你算算看。”这位老人求之不得，马上向张二报了帐目；张二一算，果然少了两元钱。老人马上去找贩子，贩子立刻补给了少给的钱。
　　 不曾想，此后常常有人来找张二算账；错了的，都能再找回来。于是，山民们找张二算账的越来越多，有时张二还真应接不暇。但是，他从不厌烦，总是有求必应。
　　 贩子们见新来的卖点心人算账准确，自己算错了，钱补给了，山民们还满口怨言。本来，到了年边，他们的生意更加繁忙。于是在一起商量，干脆我们收购竹木，就请卖点心的张二算帐，省得山民们不放心。于是，他们用起收购码单来，只写数量和价格；具体多少钱，按张二算来的为准。每算一笔账，贩子都给一点厘头（手续费）。这样一来，张二成了大忙人，只好将卖早点的生意停了下来，做了竹叶滩竹木市场的专职算账人。
　　 由于张二算帐比贩子又快又准，从此，山民们卖竹木都放心了帐目。人人感谢张二的公正，争先恐后地要与张二交朋友。
　　 张二因为不能再为小吃店老板卖点心，小吃店老板觉得自己良苦用心，没有收到预期希望，后悔当初不该留下张二。因而，就不再管他的吃住，张二的生活必须自理。虽然，他仅只身一人，但是，为了生活，像鸟儿一样，也得有个窝。为此，他犯愁了。山民们知道后，立即发起了资助运动。你送一根木头，他送一根竹子，在渡口旁边，离小吃店不远的荒地上，大家七脚八手，只用了半天工夫，就为张二搭起了三间草屋。张二不过意，又无能力报答，口头上感谢不已。山民们都说：“你一天到晚为我们操心费力，我们为你做么这一点事，还不应该吗？”于是，大家把张二的草屋做好后，连水也没喝一口，都一说二笑地回家去了。
　　 此后，山民们今天你带来三斤白米，明天，他带来一把白菜，还有的送来衣被和家常用具，张二的小日子居然过得正常起来。快过年了，山民们带来的白米、鲜菜、鱼肉等年货，齐齐刷刷地摆了半间屋，足够张二吃两个月。山民们还一再对张二说：“你就在这儿过年，别回家了。若回去了，万一有了变化，明年不来，我们又要受贩子们的欺负了。”
　　 转眼到了大年边。山民们和贩子们，连小吃店的老板一家，都回家过年去了，竹木市场骤然冷清下来。张二在小草屋里过起了“孤家寡人”的生活。
　　
　　 三、来了位美女
　　
　　 临近大年的天气，东北风常常夹着雪花，飘飘洒洒。大路泥泞难行。准备过年的人们，为采办年货，络绎不绝地经过渡口，来往于市镇里。渡口的路上，人们留下的脚印子，像钉鞋的底，凸凹不平，没有一脚平坦的地方。早晚的冰冻，将汪在一个个脚沊里的水，冻得像镜子一样。脚踩在上面，“咕吱咕吱”发响。这里虽然称着渡口，却只是在汛期才用船摆渡。到了冬天，河心只有五六尺宽的浅水流。河面上虽然挡过木头浮桥，老是被随时涨起来的水流冲走，因此，人们过河，都赤足蹚水，年轻人甚至蹦来蹦去。
　　 住在草屋里的“孤家寡人”张二，住的、吃的，穿的、用的都是山民们给的。他深深体会到了山民们是他的衣食父母。可是，他很惭愧，这许多山民，他无法一一认清。许多人当了面，虽然面熟，却叫不出名字；更多的人，甚至连“面熟”都谈不上。因此，他把凡是经过这里的人都当着朋友。在这种心理驱使下，他只要见了经过渡口的路人，都热情相迎，不敢怠慢，生怕做了对不起朋友的事。
　　 除夕这天，天阴沉沉的。只在中午以后，才出了一点日花；渡口的冰渣竟然没有融化，在行人的脚下，仍然“吱吱”作响。申时左右，从河那边过来一位赤着脚的十七八岁的姑娘。她生得娇小妩媚，体态端庄；那一双冻得像红萝卜一样的小脚，走起路来一步一扭，让人疑惑好像是被冰渣扎破了，正在流血似的。她手中提着一双小钉鞋，径直来到张二的门口。张二见了，赶紧端来一条小凳，让姑娘在屋檐下坐着，顺便晒点太阳；接着又端来一盆热水，叫姑娘洗脚。他这样做纯粹是为了山民的感情。他以为，她可能就是哪位山民朋友的家眷。
　　 冬天的白天短，太阳很快就坐了山沿。这姑娘还坐在那里抠自己的小脚，没有走去的意思。今天是大年除夕，张二本来以为她洗了脚就要赶路，谁知她还这么磨磨蹭蹭。张二有点急了，问这位姑娘说：“大姐，天就要晚了，你怎么还不回家？”
　　 不问尚可，一问反而生事。这姑娘听了问话，竟抽泣起来。张二说：“大姐，你家在哪里？这大年三十的，还有什么伤心的事吗？”这女子慢慢抬起头来，张二见这女子瓜子形脸庞，眼睛、鼻子和嘴巴，都像是人工画的，恰到好处。那两眼里饱含的泪珠，像是滚动的水银；眸子一动，掉在她的前襟上，像是断线的珠子，好像还能滚动。因为哭泣，那两颊不仅颤动，而且绯红。张二心想。还真是个美人呢！