公元前208年9月，秦将章邯兵分两路夜袭楚军，项梁仓皇应战，被杀，楚军溃散。英布、宋义等逃到雍丘，向项羽报告。项羽大叫一声“叔父”，便昏了过去。
　　 “将军、将军……”在众人的呼喊中，项羽悠悠醒来。他追问事情的缘由，英布、宋义便将事情原原本本陈述了一遍。章邯连吃败仗后，闭门不出。项梁军很是松懈，项梁不以为意。有兵士向英布报告，城门外不时有陌生人走动，会不会是章邯派的探子来打探军情？英布觉得极有可能，就与韩信、宋义等人一起去见项梁，“将军，章邯善于用兵，如果他夜袭定陶，我们是很危险的。”“败军之将，谈何善于用兵，他几个月来连连败北，哪敢来夜袭？你们这是危言耸听。”项梁对众人的意见置之不理，继续与兵士一起饮酒作乐。那天夜里，楚军还在睡梦中，章邯率部偷袭了定陶。
　　 他泪如泉涌。儿时，叔父教他习武、熟读兵书，教他排兵布阵，后来，叔侄俩一起举兵反秦。往事一幕幕在脑海里闪过，他咬碎了银牙，立志为叔父报仇，“章邯，你这个匹夫，我定要将你碎尸万段。”
　　 章邯在消灭项梁之后，令士兵进行了休整。有谋士进言，“将军，为何不一鼓作气，乘胜追击，彻底消灭楚国？”章邯哈哈一笑，“项梁已死，谁能与我抗衡？”“将军，俗话说，打蛇不死，反被蛇咬。”“楚军主力已被我消灭，其他的不过是散兵游勇，何足惧哉？现在，我们最大的威胁是赵国，灭赵才是我们首当其冲的大事。”
　　 三日后，章邯率军30万北上渡河，汇合前来增援的王离军20万一起攻打赵国，并大败赵军。公元前207年，王离部包围赵国巨鹿，赵王连夜向楚怀王求救。楚怀王决定分兵两路，一支军队前往巨鹿解赵国之围，一支军队进攻关中。楚怀王升殿议事，“秦虎狼之师，包围了巨鹿，赵亡，就没有谁能与之匹敌了。赵王求救，众爱卿，谁愿意去解巨鹿解之围？”项羽上前请战，“大王，末将愿往。”楚怀王想到了项氏集团功高盖主，犹疑了一会，眼光落到宋义脸上。“大王，末将愿往。”宋义不得已出列请命。“好，宋义、项羽听令，宋义为主帅，项羽为副帅前去解救巨鹿，不得有误。”“得令。”“沛公听令，孤王命你直取关中，不得有误。”“得令。”楚怀王许诺，“谁先入关中，孤王就封谁做关中王。”
　　 宋义、项羽领兵向巨鹿进发。一路上，宋义故意拖延时间。楚军行至安阳，宋义便按兵不动，一晃就是一个多月。项羽报仇心切，便催促宋义发兵，宋义说，“章邯善于用兵，你叔父尚不是他对手，你又能奈何他，你这是有勇无谋。”“如果不是轻敌，十个章邯也不是我叔父对手。”“你们叔侄俩还真是挺像啊，霸气十足。”“上将军，风凉话就别说了，我只想知道你什么时候发兵。”“你的心情我很理解，我们要避其锋芒嘛，总不能因为你想报仇而断送了大伙的性命吧。打仗是要动脑子的，逞匹夫之勇有何益处？我们坐山观虎斗好了，待秦军疲乏之际我们再进攻，你说这样不是更好吗。”“上将军……”项羽还想据理力争。宋义不耐烦地大呼一声，“来人啦，传令下去，凡违逆、贪功而不听号令者，皆格杀勿论。”项羽郁闷地退出了帐外。
　　 接下来的几天，宋义对项羽是避而不见。宋义压根就不想跟秦军对阵，他早就为自己找好了后路，定陶兵败前，他与齐国就有了约定，儿子宋襄入齐为相。他送儿子到无盐，父子俩在帐中饮酒作乐。当时天降大雨，天气寒冷，饥寒不堪的士卒对宋义非常不满。项羽请士卒喝酒，“天气太冷，来喝点酒暖暖身子。”士卒很是感激，“还是将军体恤下属。”“末将知道诸位的苦衷，挨冻受饿，还不敢说什么。”士卒发牢骚，“可不是吗？什么上将军，就知道花天酒地，哪管我们死活。”“喝酒、喝酒，小心隔墙有耳。”
　　 宋义按兵不动第四十七天早上，宋义帐中歌舞升平。项羽再次闯入，醉意朦胧的宋义乜斜着眼，“来人啦，把他给我轰出去。”项羽拔出剑，“谁敢拦我？”宋义的酒醒了大半，“你、你、你……你想干什么？”“我问你到底什么时候出兵？”项羽怒目圆瞪。“你是主帅，我是主帅？你胆敢以下犯上。”“我看你是被章邯吓破了胆，压根就不打算出兵。”“放肆，把他给我拖出去重杖八十。”项羽将手中的长剑直刺过去，宋义瘫倒在地，宋襄想逃，项羽飞身上前，一剑结果了他的性命，项羽割了父子二人的首级。一旁的歌伎战战兢兢，项羽大手一挥，“散了吧，不干你们的事。”随后项羽走出帐外向士卒宣布，“各位，宋义串通齐国，意欲谋反，我奉怀王密敕除掉了宋义。”“宋义这等祸国殃民，早就该死了。将军此举是为民除害，我等今后唯将军马首是瞻。”“请将军升帐议事，我等愿意听从将军的调遣。”众兵士跪倒在地。项羽抱拳，“想我项羽何德何能，能得诸位的拥戴。诸位，快快请起。”项羽升帐议事，并派桓楚携宋义父子首级报告楚怀王，怀王改任项羽为主帅，率兵救赵。
　　 项羽不仅作战勇敢，而且深得叔父的真传，善于运筹帷幄。他明白目前的形势对楚军是很不利的，秦楚之间兵力悬殊，杀敌一千自毁八百是下下策，无论如何是不能硬拼的。最高明的办法是寻找战机，变被动为主动，出奇制胜。兵书云，兵马未动粮草先行。如果断了秦军的粮道，秦军势必会恐慌不已，如此，巨鹿之围可解。他在权衡再三后，决定先切断秦军运粮的道路。他先派英布、蒲将军率两万楚军渡河，袭击秦军甬道，烧粮车、斩杀运粮官，获得几场鼓舞人心的胜利。兵士中议论，章邯也不是那么可怕嘛。
　　 十二月，北方的天气十分寒冷，脚下的泥土都被冻裂了。大帐外，雪花纷纷扬扬。大帐内，炭火烧得正旺，项羽披着战袍坐在案头上看兵书。小厮给他送上一杯热茶，“将军，请用茶。”项羽抬头，“你怎么还没睡？”“将军为国事烦忧，小人担心您有需要，就留下了。”“我没什么需要，你去睡吧。”“是，将军，天气寒冷，您也早点安歇吧。”小厮又加了几块木炭才离开了大帐。项羽望着红红的炭火，不禁陷入了沉思。很多士兵都是南方人，他们如何受得住这样的酷寒？他曾经跟叔父研究过史上以少胜多的战例，士气是第一要义。他担心恶劣的天气影响了士气，这场战争无论如何也不能拖得太久。
　　 第二天一早，项羽便命令小厮撤去了大帐内的炭火，又命人通知在大帐内召开军事会议。先锋、副将、偏将、军需官、火头军头目都参加了这次会议，会议上，项羽让众将领各抒已见。
　　 “目前，我们士气不错。只是天寒地冻的，这良好的局面能否持续就很难说了。”
　　 “我们打章邯，烧他的粮道，他就乱了阵脚。如果我们补给跟不上，也会影响士气的。”
　　 “南方士兵不习惯这样的天气，很多都病倒了呢。”
　　 “可不是吗？如果河面结冰了，渡河就增加了困难。”
　　 “是啊，还是速战速决的好。”
　　 “大家说的很有道理，速战速决。”项羽问军需官，“过冬用的物质都发放下去了吗？”
　　 “都发放下去了，只是棉被的数量不够，两三个人合用一床。”
　　 “那怎么成，得想办法尽快解决。”
　　 “将军，我已经派人去筹办了，这路不好走，估计十天半月也难回转。”
　　 “木炭呢，每个营帐供应了没有？”
　　 “木炭除保证伙房之外，所剩无几了。”
　　 “那就把我们的给兵士们吧。”
　　 项羽问火头军头目，“我们的粮食还能支撑多久？”
　　 “三四天吧。”
　　 “我们不能给秦军任何喘息的机会，就算我们愿意等，章邯也不会让我们等。明天中午，全军渡河。”项羽相信人的潜能是无限的，他深深懂得人性的弱点，做事喜欢瞻前顾后，总想给自己留条后路。而这后路，很多时候，恰恰是前进路上的绊脚石。他想起兵书上的一句话“置之死地而后生”，于是，他打定了主意，切断一切后路。
　　 第二天中午，项羽令火头军埋锅造饭，让军士们饱餐了一顿。项羽亲率大军渡河，过河后，项羽下令打破炊具，凿沉船只，发给每人三天的干粮，焚烧了剩下的粮食。项羽做了战前总动员，“将士们，前面是秦军，后面是漳河，现在我们已经没有了退路，我们要么困死在这，要么勇往直前杀出一条血路。”“直捣巨鹿，活捉章邯，为老将军报仇。”项羽长剑一挥，“出发。”楚军浩浩荡荡向目的地进发。
　　 项羽身先士卒，士气高涨的楚军以一当十，勇猛作战，一举击破了秦军勇将苏角的军团。章邯军在溃退后，为了保存实力不得已撤走了援军，致使王离军腹背受敌。项羽战王离、涉间之长城军团，取得了九战九捷的辉煌战果。涉间见苏角阵亡，王离被俘，知道大势已去，为了表示他对秦国的忠心，他自焚而死。
　　 项羽进军前，燕、齐、魏、代、辽等十几路诸侯军早已抵达巨鹿，但都慑于秦军威力，只是屯兵于外围，不敢出战。当楚军进攻秦军时，各路诸侯军仍闭门不出，只是从营垒上观望。后楚军大破秦军，各路诸侯军无不胆寒，皆拜伏项羽，表示愿意听从项羽调遣，项羽成了各路诸侯军的首领。
　　 楚军所到之处势如破竹，公元前207年6月，项羽率楚军大败秦军于淤水和三户津。章邯等率秦军约20万投降，项羽成功地解救了巨鹿之围。从此，项羽威名远扬。随后，项羽率大军向关中进发。