李小兔近几年运气不错，由于继承了岳父的财产，成了村上首屈一指的富户。于是，将自己的名字也改得文雅起来，叫做李贤财。可是，人们一不留心，还是叫他李小兔。他本来日子紧巴巴的，现在，不仅放账，还千方百计地买田买地，扩充财产。这个暴发起来的他，不知道在哪里学了两句致富经：“杀不死的穷鬼，称不起的富家”。他恪守着这两句“致富经”，除了放高利贷外，不肯接济任何人，吝啬得一毛不拔，成了村上有名的“铁公鸡”。
　　 本村胡二林家道平平，夫妻俩两个小孩，靠一丘二亩水田过活。稔熟年份还将就能过。可是，天有不测风云，人有旦夕祸福，胡二林的妻子生第三胎因为难产，到城里的大医院去产生，不仅用光了自己的所有钱财，还借遍了亲朋好友。待到妻子回家后，一家人连饭也没的吃了。求东家借西家，好不容易挨到了青黄不接的清水六月，实在到了借籴无门、山穷水尽的地步了。那田里的稻子在灌浆饱米，稻穗在田里摆风，虽然可爱，却还要十多天才能收割。度日如年的日子，连一时都难挨，何况这十多天呢！夫妻俩树皮草根还能勉强度日，可是，没有一点米，孩子们就活不下去。眼看着大点的孩子个个瘦得有气无力；刚出世吃奶的孩子，早没了奶水喂养，再要是没有米糊，就都活不成了。胡二林夫妻考虑再三，决定将这二亩水田，连青棵稻子一起，卖掉救命要紧。
　　 急着卖田，有谁能要呢？胡二林知道李小兔正在买田，就和李小兔说。李小兔高兴地满口答应，问胡二林要多少钱；胡二林说：“眼见得再等半个月，就能收稻子了，可是我等不及；那田少说能收二十担稻子，加上田价，你给四十担稻子；我们不讲多少钱，好不好？”李小兔听了，半天没有开言。胡二林说：“怎么样呢，你说句话呀！”李小兔抓抓脑袋，慢声慢气地说：“你讲的稻子，其实不多。可是，稻子价钱是多少呢？收上时，一担稻只卖两块三到两块五，现在却要卖五块钱，这些你都知道。你算算，现在这四十担稻子要值多少钱？况且，我现在也没有这些稻子。所以，这个田我也买不成。”
　　 胡二林听了，急了起来：这田要是卖不掉，就没有稻子回家，怎么得了？而且，眼前除这位李小兔外，一时还找不到买主！于是用恳求的口气说：“李家兄弟，你就说个价吧。总不成我说多少就是多少吧？你要是没有许多稻子，那不够的，给钱也行。”胡二林心想，以多年相好的村邻关系，求他将这丘田买下来，解自己燃眉之急，应该是能成的。可是，李小兔却眨巴着眼睛，干咳了两声，说：“凭着我们多年的关系，在你现在困难的时候，你那田我是应该买下的。只是，”他停了停说：“我明人不说假话，马上就要收稻子了，依着你讲的稻数，我只能按照收上之时的稻价折算，再按照现在的稻价，给稻子给你。你要是能卖，我就买了；你要是不能卖，我也没办法。我是不会拿现钱买你田的。我要是有这个钱，新稻上市时不也能多买点稻么？我总不能睁着眼睛吃老鼠屎吧？”
　　 胡二林听了，着急地说：“那你作什么价呢？”李小兔说：“去年上市价，你记得，是两块三，我现在给你算两块五，总没有作你吃亏吧？”胡二林心想，现在是五块，按两块五算，四十担稻其实只有二十担了；这田里还现长着二十多担稻子，如果这样卖了，等于把一家人赖以生存的二亩水田白白地送掉了。因此，于心不忍。可是，又不敢说不卖。嗫嚅了一阵后，他说道：“这样的话，我回去和内眷（老婆）商量一下，明天为一（做决定）吧。”
　　 胡二林来到家里与妻子商量，可是，妻子哪有什么好办法；为了活命，夫妻俩还是决定将田就这么卖了。这时的李小兔也清楚：胡二林已经到了绝境，这田非卖不可。不过，还得逼他一逼，不然，他是不会心甘情愿地以这样的价格出手。第二天一早，李小兔借故出门去了，用回避的办法，再逼一逼胡二林。胡二林来到李小兔家时，只见他老婆在厨房里忙碌，没看见李小兔本人。
　　 胡二林只好在李小兔堂前（客厅）里等候。胡二林为了卖田，伤心地已经一天没有吃任何东西了。这时，他觉得头昏脑晕，还觉得天昏地暗。他来到厨房，想向李小兔老婆讨口水喝。正好，李妻饭煮得开锅了，就顺手舀了碗米汤递给了胡二林。胡二林将这碗米汤端到堂前，待稍微冷了一点，一口气喝了下去。岂知，这碗米汤喝下去后，眼前豁然明亮，人也来了精神。他想了想，这饮汤（米汤）能有这么神奇，我何不将自己田里的嫩稻割回家，也做成饮汤活命呢？他这样想着，便向李妻说：“麻烦你告诉小兔兄弟，我的田不卖了。”说着，转身回家来。
　　 胡二林来到家里，立刻去田中割了一捆青棵稻来，把才饱浆的稻粒捋下来，泡在水里，用石磨碾碎，再用纱布滤去稻壳，下在锅里熬成了糊汤，一家人就这么喝着；那稻子一天老似一天，米汤也一天浓似一天。就这样，一家人喝着嫩稻做的米浆活了过来，田也留了下来。
　　 李小兔从外面回来后，他妻子将胡二林喝了饮汤后，就说“田不卖了”的话告诉了他。李小兔听了，责骂妻子说：“你是个没有心计的东西！你为什么不把茶水给他喝，单把饮汤给他喝呢？饿肚子的人喝了茶水，会更加难受。现在他喝了饮汤，回家用嫩稻做饮汤喝去了，哪里还肯卖田？我的算盘全让你打乱了！”接着，他又教训妻子：“俗话说：‘杀不死的穷鬼，称不起的富家’，像你这样，我们哪能发得起大财来？”妻子知道自己已经失误，只好默默听训。