“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”寒山寺因张继的这首《枫桥夜泊》诗而家喻户晓，自此，历代名家描写赞美枫桥寒山寺的诗文众多，使千年古刹更加名满世界，成为各地游人到苏州而必然前往游玩之所，欣赏诗文碑帖之外，还可聆听在此流传的民间故事，年末听钟声已成为寒山寺的一大传统。
　　 寒山寺，坐落在苏州古城西阊门外七里古运河畔的枫桥镇，曾称“枫桥寺”，距今已有1400多年，始建于南朝梁代天监年间，初名为“妙利普明塔院”。200年后，相传唐代高僧寒山自天台山国清寺来此住持，弘扬佛法，传布禅法五大宗派之一的净土宗，后人为了纪念这位高僧，在唐代贞观年间便改名为“寒山寺”。稍后，诗人张继举棹归里，沿运河夜泊枫桥时，写下了这首脍炙人口的《枫桥夜泊》诗，寒山寺的钟声因此而传播中外。
　　 寒山寺与所有的寺庙一样，历经数个朝代，屡建屡毁于大火，现在看到的建筑大多是清代光绪年间重建的。历史上的寒山寺是中国十大名寺之一，至今寺内仍保存有很多的古迹。有张继诗的石刻碑文，寒山、拾得的石刻像，以及文徵明、唐寅、董其昌等众多名家所书的碑文残片无数，这些都是吸引中外游客慕名而至的原因。为了完善寒山寺的历史建筑，气势雄伟的仿唐宝塔“妙利普明塔院“也是在近期重建完工，结束了寒山寺600余年无塔的历史。
　　 寒山寺的得名并非因山，而是因人而得。寒山、拾得两位高僧颇具传奇色彩，历史上也确有其人。相传唐朝贞观年间有寒山、拾得二个年轻人，自小就是好朋友。长大后寒山父母让他与一位姑娘订了亲。然而，姑娘却早已与拾得互生爱意。一个偶然的机会，寒山知道了事情的真相，经过数日的痛苦思考，他决定成全拾得，自己则毅然离开家乡，出家修行去了。后来，拾得因没有看见过寒山，不知他去哪里，他便来到寒山的家中，只见门上插有一封留给他的书信，看后方知，原来是寒山劝他与姑娘及早成婚，并祝福他俩的生活美满幸福。拾得至此才知道了寒山出走的原委，决定离开姑娘，离家去寻觅寒山，皈依佛门。时值夏天，拾得在途中看到路旁池塘里盛开着一片红艳艳的美丽无比的荷花，顿觉心旷神怡，就顺手采摘了一支带在身边，以图吉利。经过长时间的长途跋涉，拾得终于在浙江的天台山国清寺找到了寒山，而手中的那支荷花依然是那样鲜艳芬芳，光彩夺目。寒山见拾得到来，高兴得急忙用双手捧着盛有素斋的篦盒，迎接拾得，俩人会心地相视而笑。现在寒山寺内存有一方碑石，上刻“和合二仙”图案，就是当初寒山、拾得久别重逢时的情景。现在苏州民俗中婚嫁用的人物图画挂轴，以及江南许多地方春节时贴在大门上的门神，内容都是两个人，一个手捧竹篦盒，一个手持荷花，笑容可掬，逗人喜爱的模样，就是表示家庭的喜庆、祥和与美满，即源于这个美好的传说故事。
　　 民间的另一个传说，“和合二仙”是为了点化迷惘的世人，是普贤和文殊二位菩萨转世化身寒山、拾得来到人间的，后来被皇帝敕封为“和合二仙”，是民间喜庆和吉祥的象征。现在农村子女结婚时，喜堂内仍旧高挂和合神像，以图和气好合的好口彩和好气氛。也有在家里厅堂内常年悬挂的。
　　 寒山成长在现在浙江的天台县的寒岩，擅长写诗，流传至今的仍有300余首，后人编辑为《寒山子诗集》，拾得的诗附于其后。拾得本是孤儿，由僧人拾得带入寺院，故取名“拾得”。他们自小就是好朋友，常在一起，之后他们一起离开天台，到了苏州现在的寒山寺。由于“和合”思想的深入人心，原来的“妙利普明塔院”便改名成“寒山寺”。尽管后来在宋朝时，曾将寺名重新改为“普明禅院”，但因张继诗句“姑苏城外寒山寺”的广为流传，但人们还是习惯地称它为“寒山寺”。
　　 藏经楼大殿内的两个石刻和尚就是寒山与拾得。这幅石刻画是一种写意工笔画，寥寥几笔便刻画出他们两人春风满面、拍手抚掌而笑栩栩如生的神态。在大殿的佛像背后，供奉着唐代寒山、拾得的石刻画像，而不是传统的海岛观音。此画像是出自清代扬州八怪之一罗聘之手，此画用笔大胆粗犷、线条流畅，他俩其态“状如贫子，又似疯狂”，图中寒山右手指地，笑口微开，似乎在讲“吾俩菩萨转世，天机不可泄漏，你知，我知，天知，地知。”拾得袒胸露腹，欢愉静听。两人都是披头散发，憨态可掏，更是逗人喜爱。石碑上方刻有诗篇，其中有“我若欢颜少烦恼，世间烦恼变欢颜。”仅此两句便说尽烦恼本由心生，除却烦恼其实在于自己内心。
　　 在藏经楼的屋脊上雕饰着《西游记》中的人物故事，是唐僧师徒自西天取得真经而归的形象，主题与藏经楼的含义十分贴切。寒山、拾得二人的塑像就立于殿中。寒山执一荷枝，拾得捧一净瓶，披衣袒胸，作嬉笑逗乐状，显得喜庆活泼。寒山与拾得皆喜吟诗唱偈，诗风朴素自然，通俗易懂，当时民间有“家有寒山诗，胜汝看经卷”之说，其中的许多偈语参透了人生世态万物的真谛，给人以明心见性的彻悟。两人的诗词唱和的趣闻很多，其中有一则故事在佛教界和民间广为流传，影响甚广。寒山问拾得“世间有谤我，欺我，辱我，笑我，轻我，贱我，恶我，骗我，如何处治乎？”拾得曰：“只是忍他，让他，由他，避他，敬他，不要理他，过十年后，你且看他！”
　　 传说中拾得后来还远渡重洋，携带了寺里的一口钟，来到“一衣带水”的东邻日本的一个名叫萨堤的地方，自此在日本传道，授徒讲学，弘扬中国的佛教禅学文化，还在日本建立了“拾得寺”。自此，两国间的佛教交流活动更为频繁，传布着中日两国间人民的友谊，使佛法更加发扬光大，受益者众多。
　　 寒山、拾得塑像的背后还嵌有千手观音画像石刻，上有清代乾隆年间苏州状元石韫玉的篆书“现千手眼”。殿内左右壁嵌有南宋书法家张即之所书《金刚般若波罗密经》全文，共二十七石，苍劲古拙，透出英武刚烈之气。在其后面还有董其昌、毕懋康、林则徐、俞樾等人的题跋共十一石，神采纷呈，各有千秋。从全方位欣赏到众多名家的石刻碑文，多种书体各占神采。
　　 在寒山寺景区内拥有“古寺、古桥、古关、古镇、古运河”等众多历史古迹，千年运河水流淌不息，见证着古寺的沧桑历程。铁铃关坐落在运河岸边，于上塘河的交汇处。此关最早建于公元1557年，为明代抗击倭寇的关隘，城楼雄伟壮观，登上城楼绵延大运河船来船往，寺内殿宇在古树里隐现，旁边有多门抗击敌寇的火炮，虽然现在锈迹斑斑，炮口依稀还有当年炮击敌寇的硝烟，室内挂着英雄的画像，记录着他们的生平英雄事迹。城楼对面即是两座古桥，“江村桥”和“枫桥”，石兰上雕饰有花纹图案，桥身的两侧爬满了常青藤，桥墩的下方也沾满了碧绿青苔，古朴中仍不失伟岸。张继名句"江枫渔火对愁眠"中的江枫，就指这两座桥。虽已经过整修，但应该还如当年的模样，迎接着来往的客船停靠在桥边。二艘仿古的客船停泊在桥边码头，还原着当年的情景，当半夜的钟声敲响，一股淡淡的忧思也许就浮上了心头。
　　 寒山寺里现在的那口大钟已非张继诗中提及的唐钟了，至于去向早已成谜，有的说法当年被倭寇消熔后改铸成大炮；还有的说已流入日本，后来日本还为此大力搜寻，终无下落。康有为曾有诗云“钟声已渡海云东，冷尽寒山古寺枫。”流落日本也只是猜测而已。清末，日本山田寒山先生还四处探寻，欲将此钟归还原主，但终无下落，便募捐集资，铸一对青铜钟，一送寒山寺，一留日本馆山寺。如今悬挂在钟楼内的大钟为清光绪三十二年江苏巡抚陈夔龙督造。巨钟有一人多高，外围需三人合抱，重达2吨。钟声之浑厚悠扬，可传数十里。另外有一口为仿唐式的古铜钟，此钟总重量为108吨（108在佛教上有其深刻的寓意），钟高8.6米，钟底裙边最大直径5.2米，钟面主体铭文《大乘妙法莲华经》共69800字，钟面上总共有铭文70094个字。大钟裙边上铸有九幅精美的飞天图及六铣口裙边。整个钟体造型浩大、厚重、秀美，是一件反映当代中华梵钟文化的艺术珍品，被誉为“天下第一佛钟”。
　　 寒山寺内历朝各代名人书写的《枫桥夜泊》的诗碑有很多块，字体风格各具神采，展示着中华书法艺术的无穷魅力，是寒山寺悠久文化历史的反映，加上深厚的佛教文化，说明了文化是它名扬天下的根本。那块主体高度为近16米，总重量为388吨的号称“中华第一诗碑”，碑的正面镌刻有清俞樾所书张继的《枫桥夜泊》诗。此碑是在清末光绪三十二年，江苏巡抚陈夔龙重修寒山寺时，有感于沧桑变迁，古碑不存，便请俞樾手书了这块《枫桥夜泊》石碑。其时，俞樾已是八十六岁高龄，仍以其饱满的情怀，稳重的章法，浑圆的笔意，挥洒淋漓，一气呵成。俞樾作书后数十天，便倏然长逝了。可以看出此碑笔法之圆润，字体之苍劲，功力非凡。在大碑的背面，还镌刻有乾隆皇帝手抄《般若波罗蜜多心经》一卷，共289个字。大碑上共雕刻有28条蛟龙。大碑矗立在一个水池中，此以寓意张继夜泊枫桥时，水波涟漪，渔火点点的情景。
　　 寺内的另一块《枫桥夜泊》诗碑，是一位近代与唐代张继同名同姓的书法家所书。这位张继是民国年间的国史馆馆长，应画家吴湖帆之约于1947年12月14日而书写了古代张继《枫桥夜泊》诗的。诗后有跋云；“余夙慕寒山寺胜迹，频年往来吴门，迄末一游。湖帆先生以余名与唐代题《枫桥夜泊》诗者相同，嘱书此诗也。中华民国三十六年十二月沧州张继。”现代张继书古代张继诗，由刻碑名手黄怀觉刻石，立于寒山寺内，传为佳话。真是：古今两张继，往事越干年，同赞寒山寺，游人皆称奇。可惜他在书写《枫桥夜泊》的第二天，便已离开了人世，而他书写的这块诗碑，现仍存于寒山寺的碑林内。
　　 寒山寺的碑廊有多处，全是名人手迹，均是与寒山寺有关的诗篇，自唐以后的众多文人游览至此，见此大运河旁的千年古寺，无不感慨于斯而奋然提笔，留下了千古名篇。据《寒山寺志》载，《枫桥夜泊》诗的第一块诗碑，为宋代王硅所书。此碑因屡经战乱，寒山寺多次被焚而不存。至明代重修寒山寺时，画家文征明为寒山寺重写了《枫桥夜泊》诗，刻于石上，这是第二块《枫桥夜泊》诗碑。此后，寒山寺又数遇大火，文徵明手书的诗碑亦漫漶于荒草瓦砾之间，现在嵌于寒山寺碑廊壁间的文徵明所书的残碑。其原诗是“金阊西来带寒诸，策策丹枫堕烟雨。渔火青荧泊棹时，客星寂寞闻钟处。水明人静江城孤，依然落月啼霜乌。荒凉古寺烟迷芜，张继诗篇今有无？”
　　 现选录几首名家诗篇：杜牧诗云“长洲苑外草萧萧，却算游程岁月遥。唯有别时今不忘，暮烟秋雨过枫桥。”清人陆鼎诗“寺楼直与众山邻，鱼米东南此要津。独惜牙郎趋利市，不闻渔火感诗人。绝无逆旅知归客，安问寒岩旧应真。一自钟声响清夜，几人同梦不同尘。”明朝高启诗“枫桥西望碧山微，寺对寒江独掩扉。船里钟催行客起，塔中灯照远僧归。渔要寂寂孤烟近，官路萧萧众叶稀。须记姑苏城外泊，乌啼时节送君违。”韦应物诗“心绝去来缘，迹顺人间事。独寻秋草径，夜宿寒山寺。今日郡斋闲，思问楞伽字。”以寒山寺为题的诗在寺院的围墙外壁和寺内的碑廊内有数十首之多，每一篇都是佳作，读来无不心生忧古之思，感叹古人之文思，每一个字都凝聚着古老文化的底蕴，是书法艺术在此的集中展示。碑廊内还陈列着明唐寅的《化钟疏》碑和民族英雄岳飞的“还我河山”等的题词。
　　 现在所看到的寒山寺里的殿宇楼阁大多为清代以后的建筑，在院内主要有大雄宝殿、藏经楼、钟楼、碑廊、枫江楼、霜钟阁等雄视运河，佛像雕塑别具一格，碑刻艺术更是天下闻名，各处的碑廊上分别陈列着历代名人岳飞、唐伯虎、董其昌、康有为等人的诗碑，其中当推晚清俞樾书张继诗碑最为著名。
　　 大雄宝殿内两侧壁内镶嵌的是36首寒山的诗碑，还有悬挂于两侧的十六罗汉像，右侧悬挂着一口日本友人于清末送来的支那铜钟。钟面上镌有记述铸钟缘由的铭文。此钟一式共两口，一口悬在日本馆山寺，一口送来寒山寺。在年末的半夜12点两口钟会在两地同时敲响，祈福新年的好运。
　　 原来该寺的枫江楼已于三百年前塌毁，现在的这幢建筑是在1954年修整寒山寺时，将苏州城内修仙巷内宋宅著名的“花篮楼”移建于此，作为古楼当有其一定艺术欣赏价值。再细观这样大的楼房只有两根主柱，恰似花篮的提手，承受着全楼的重量，堪称古楼建筑中的一奇。一楼在大梁与前檐的接榫处，换上了两个雕刻精细的花蓝。盘旋而上的螺旋式的楼梯，只依靠一根圆柱来承受全楼梯的重量。取名“花篮楼”真是恰如其名。
　　 寒山寺的正殿大门是朝西的，面对大运河。大殿面宽五间，进深四间。单檐歇山顶，飞甍崇脊，据角舒展。露台中央设有炉台铜鼎，鼎的正面铸着“一本正经”，背面有“百炼成钢”字样。这里包含着一个宗教传说：有一次中国的僧人和道士起了纷争，较量看谁的经典耐得住火烧。佛徒将《金刚经》放入铜鼎火中，经书安然无损。为了颂赞这段往事，就在鼎上刻此八字以作纪念。殿宇门桅上高悬着四个大字“大雄宝殿”匾额，殿内庭柱上悬挂着赵朴初居士撰书的楹联：“千余年佛土庄严，姑苏城外寒山寺；百八杵人心警悟，阎浮夜半海潮音。”高大的须弥座用汉白玉雕琢砌筑，晶莹洁白。座上安奉释迎牟尼佛金身佛像，慈眉善目，神态安详。两侧靠墙供奉着明代成化年间铸造的十八尊精铁鎏金罗汉像，乃由佛教圣地五台山移置于此。