从前有个皇帝，很喜欢穿漂亮的衣服，而且每件衣服他穿了一次就不肯穿了，就要服装师设计并做出一件更漂亮更新的衣服。服装师们都累坏了，皇帝还是常常摇着头不满意。
　　 这天，来了两个人，自称是服装师，并夸口说能做出谁也没见过的，这个世界上最漂亮的衣服来。皇帝一听，大喜，赶快把这两人请进皇宫，用宫中最好的食品招待他们，给他们住最豪华的宫殿，只是催促他们赶快把这世界上最漂亮的衣服做出来。
　　 其实，这两个人根本就不是什么服装师，只是两个游手好闲之徒，听说皇帝喜欢穿漂亮衣服还常常斥责那些服装师，他们特地跑来行骗的。他们住在豪华的宫殿里，吃着精美的食物，整天无所事事，只是当皇帝来催促时，才装模装样地坐在织机旁“手舞足蹈”，他们先要织出这世上最精美的布，再做出这世上最漂亮的衣服来呀。但实际上他们手中连一根纱都没有，但他们一点都不担心，还神气活现，因为他们对皇帝和众人说了：他们做的这种衣服不但是世界上最漂亮的，而且还有一种奇异的功能，就是能测出谁聪明谁愚蠢，只有聪明的人才能看见这衣服，愚蠢的人是看不见的。
　　 于是，每次皇帝来实际上什么都没看到，却还要连连称赞这衣服多么多么地华丽精美，随从们也赶紧连声附和。平时，其他人明明看见这两人什么也没干，但自然也都不敢说什么了。他们更放肆了，接二连三地请求皇帝发一些最好的生丝和金子给他们。他们把这些东西都装进自己的腰包，却假装在那两架空空的织机上忙碌地工作，一直忙到深夜。
　　
　　 终于有一天，皇帝的新装做好了。为了向世人炫耀这世上最漂亮的衣服，也为了测测他的臣民们是聪明还是愚蠢，在这两个高级骗子的建议下，皇帝决定穿上新装举行盛大的游行大典。
　　 这天，全城的人都来了，看着皇帝光着身子无比神气地从眼前走过，他们目瞪口呆，但没有一个人说出来，而是齐声称赞新装的漂亮华美。有个孩子有点忍不住了，刚要脱口而出，但想到平时父母对他“不要乱说话”的教导，便闭住了嘴巴，但看了一会儿实在忍不住要笑出声来，就趴在母亲耳边悄悄地说了。母亲还没听完，就赶紧把孩子拉出了人群，看看周围没人，才对孩子说：“你可千万不能说这话，让别人听见了会笑话你，瞧不起你的。你没听说吗？只有聪明的人才能看见这衣服，愚蠢的人是看不见的。”这个孩子虽然还是想不通，但也很害怕别人说他是个笨孩子，再去看光身子的皇帝也不觉得好笑了。其他孩子早就得到了父母的告诫，不但不觉得惊讶和好笑，还和大人们一起赞叹着皇帝的新装呢。
　　 皇帝光着身子开始还觉得有些难堪，但在众人的赞叹声中渐渐感到自然，甚至有些飘飘然了。
　　 游行大典就这样顺利地结束了。皇帝感到还不满足，下令让所有的大臣呈上文来，描写这衣服到底有多美。他想，既然这衣服只有聪明人才能看见，写得越美的人自然就越聪明了，也就越应该被重用了。于是，赞美新装的奏文象雪片一样飞向皇宫，接受奏章的官员们都忙不过来了，为此皇帝专门召集大臣们开会研究设立了一个专门的机构，还选派了很多精明能干的人在这个机构任职。
　　 一时间，擅长写赞美新装文的文人很是红火，在这个专门机构任职的官员更是不用说，成了人人向往和巴结的对象。
　　 这两个高级骗子自然更是被人奉若神明，全国各地乃至外国的骗子们都纷纷来投奔他们。他们骗取了数不清的钱财，但他们还不满足，有一天他们坐在一起开会讨论，有个骗子就说，光给皇帝一个人做衣服还不够，应该让所有的官员都穿这种衣服才好。于是这两个人就跑去对皇帝游说，皇帝也觉得每次上朝，自己光着身子，大臣们一个个衣冠楚楚的，看着就别扭，所以一听骗子的话，正中下怀，立刻就答应了。
　　 皇帝第二天就下令让所有官员都要穿和他一样高级的衣服，骗子们心里那个乐呀。大臣们开始觉得很别扭，但很快也习惯了，当官的都这样嘛，何况连至高无上的皇帝都是这样呢。倒是看到那些穿着衣服的老百姓很是碍眼，对百姓的斥责就更厉害了。百姓中一些有钱的人就开始请那帮骗子做衣服穿，慢慢地很多百姓都请他们做衣服，实在太穷的人就干脆脱光衣服，不穿衣服，倒还省下了做衣服的钱。骗子们忙得不亦乐乎，真正的服装师们则都没活干了，那些做衣服用的生丝、布匹等等都没人要了，都被骗子们拿去了。
　　 到后来，全城的人都光着身子，大家你看我，我看你，也更习惯了。只有骗子们身上还穿着衣服，而且每天都是不同样的新装，还偷偷地运了很多到国外去卖。
　　 有一天，皇帝象发现新大陆一样，对着骗子们说：“你们怎么还穿着这么难看的衣服呀？”骗子们一听，忙找了个借口搪塞过去，然后连夜带上大包大包的金银财宝和生丝、布匹、衣服等逃到国外去了……