一般认为，洗礼是基督教徒的一项圣事。其实，洗礼的历史比基督教更悠久。约翰是基督的“先驱”，困为洗礼而得名“洗礼约翰”。他为耶稣施洗，他的门徒和耶稣的门徒也为人施洗，但耶稣本人没有为人施洗。洗礼的来源不甚清楚，但很可能是古代以色列人中的一支利未人的各种洗净的规定神圣化的结束。早在耶稣基督的时代，犹太教就要求外邦人改宗希伯来信仰的不仅要受割礼，还要受洗礼。约翰似乎是从当时流行的习俗中采用了这种形式并赋予它特殊的含义，使之象征浸入火之河，上帝借以洁净和救赎世人，而世人则以此表示接受上帝领导从而悔改并获得灵性上的洁净。彼得以为洗礼是获准加入教会，并接受圣灵的一种形式。保罗认为，洗礼不仅是洗去罪恶的象征，而且意味着人与基督建立了新的关系，和他同归于死，又一同复活。
　　 到赫马和查斯丁的时代，洗礼成为洁净、入教，重新得到永生的重大仪式，因此人们只能接受一次，唯有殉道才能代替洗礼。关于哪些人可受洗问题，有极大的可能是：直到公元二世纪中叶，仍只有成年人才能受洗。大约在公元185年，伊里奈岛才首次提到婴儿受洗的问题。奚普里安曾引用原罪的教义来支持婴儿受洗，在此之前，人们一般似乎认为婴儿是无罪的。婴儿受洗直到六世纪才普遍实行。
　　 关于洗礼的仪式，很可能最早是采用浸洗，全身或部分浸入水中，据文献记载，早期的洗礼是在流水中进行，但如果没有流水，也可在其他水中施洗，如果不能在冷水中施洗，用温水施洗也行。如果这些都没有，往头上浇三次水，奉圣父、圣子、圣灵的名义施洗也行。洗礼的仪式早期比较简单，到了德尔图良（古代基督教著名作家，约生于155—160年间，卒年不详）时代，已发展成一套繁杂的洗礼仪式。仪式开始时，受洗人要正式宣布弃绝魔鬼及自己的一切恶行。随后三次受浸，从受浸的池子上来后尝一点加了蜂蜜的牛奶，象征现在的身份是基督教里的新生婴儿；之后在受洗人头上抹油，行按手礼，以此表示领受圣灵。在这一时期，不仅主教及长老、执事有权施洗，即使平民信徒也有权施洗。至今在罗马和希腊教会中，洗礼还是一般基督徒或任何有意为人施洗者在必要时都可执行的唯一圣事。