小说所以称之为小说，除虚构成分外，意境是重要衡量标准之一。意境是中国古典诗词学理论的核心，也是一切文学艺术的基本审美范畴之一，同时也是文艺创作与欣赏中形成的情景交融、物我合一的艺术境界，亦即意与境的统一。
　　 小说则是以刻画人物为中心的文学体裁，通过鲜明的人物形象拉动故事，通过故事情节和环境描写来反映社会生活。人物、情节、环境是小说的三要素。情节一般包括开端、发展、高潮、结局四部分，也就是起、承、转、合，通过小说的形式说人物、讲故事。长篇小说可能会出现多个高潮，由一个或几个人物出发，结局再回到这些人物的命运上来。环境包括自然环境和社会环境，即小风景和大背景。按照篇幅及容量可分为长篇、中篇、短篇、小小说、微型小说，近年来悄然兴起了140-160字以下的微小说。按照表现的内容可分为传统、科幻、军事、魔幻、惊悚、传奇、武侠、社会言情和青春校园等等。按照体裁可分为现代小说、章回体小说、日记体小说、书信体小说、自传体小说。按照语言形式可分为文言小说和白话小说，聊斋和评书可以单成一体，个别也有诗体小说，如普希金的《欧根-奥涅金》。
　　 无论哪种体裁和形式，小说都要求有意境，使作品中所描绘的生活图景和表现的思想情感融合一致而形成的一种艺术境界，能使读者通过想象和联想，如身临其境，在情景中游走，同主人公同呼吸共命运，在思想情感上受到感染。
　　 不妨拿诗词作比喻，写诗填词一定要有意境，古往今来，诗词就是诗中有画、画中有诗，诗与画一体。也正因为有了这样的效果，那些传承了上千年的诗词歌赋才会流传至今而不朽。那么，小说作为一种文学艺术的表现形式，也一定要有意境的存在。
　　 小说的意境与诗词歌赋不同，它的内涵要比诗歌丰富得多，它的外延也要比诗歌广泛得多。倘若将诗词歌赋的意境比做一帧一帧优美的图画，那么，小说的意境则不仅仅是优美的图画，而是一种将诗歌所表现的这些图画囊括在内，全方位地感动或引导读者进行思想和探索，起点更高，画面更大，追求更加卓越的境界。
　　 小说的意境，至少应该包括作者的思想意境和行文意境两个方面。思想意境是指小说作者意识形态的修为，体现着作者的人生观与价值观，体现了作者的生活追求，是其笔下任何一部小说的根或灵魂。而行文的意境则是侧重于小说作者文学基础的考量，是作者写作水平的具体表现。
　　 一部好的小说，既不能只强调作者的思想意境而忽略了它的行文意境，也不能只要求其高超的行文意境而不考虑其思想意境。太强调思想意境，往往会陷入到空洞说教的尴尬之中；过分炫耀行文的意境，又会因为写作方向的偏移或志趣不高而使作品缺乏感染力。两者之间的关系应该是思想意境以其正确的意识行为指导着行文意境的方向，反过来，行文意境又在优美的文字表述中辅佐着思想意境的达成。
　　 为了达到这一目的，首先要以散文写作为基础，或长或短通过作者的文字，以叙事、抒情、议论、评判等写作技巧，通过人物刻画（包括心理、形象、性格等等方面的刻画）、环境描写（包括社会、人文、自然、地理、景物等等方面的描写），向读者再现或还原某一时段、某一生活场景。除此之外，还可以掺杂作者对事物的观察、分析与判断，自觉不自觉地表达出作者所持有的思想观点、生活态度以及对事物发展的期盼与愿景。
　　 应该注意的是，小说除了科幻以外都是写过去的事，无论是遥远的古代还是昨天发生的新鲜事，都已经是过去，没有未来，未来只能靠丰富的想象力。所谓再现或还原并不是现实生活的翻版，把昨天以前发生的事情一五一十地记录下来，而是也要通过丰富的想象从生活中来到生活中去，利用虚构的技巧使其符合小说的规范，也正是这样小说才最具有魅力。从古代的鬼怪到今日的意识流，小说之所以仍然受到人们的钟爱，就是因为它的这个特性。一部好的小说，会永远给读者留有自由发挥或想象的空间，具有生命力。
　　 那么，应该如何判断小说的好坏呢？一般的衡量标准是具有思想性、真实性、艺术性和可读性。思想性即小说所要表达的主题思想和目的，具有正面的积极意义和社会现实意义（包括古为今用和外为中用）；真实性指故事虽然是虚构的，但让读者感到真有其事（包括科幻和魔幻），没有凭空臆造和发生时空错乱的现象；艺术性即意境，达到物我合一的艺术境界，具有美感；可读性则是读起来一气呵成，没有刀砍斧凿的痕迹和不落俗套，让读者有如读诗歌和散文一般的快感。凡此“四性”具备的小说应该视为精品；缺乏其中一项的可以视作优秀，但思想性不可缺；缺乏思想性或其他两项只能算作一般了。文学艺术只能比较，没有“绝品”之说。
　　 （2014年3月15日）