拂晓时分，几声强劲而响亮地鸡啼声划破了黎明的寂静，刚刚进入潜睡状态的上官玉如心里一激灵，醒了。她揉了揉因一夜辗转而发酸的脖颈，右手习惯性地向床边的小几伸去，而后，用力地一握。手指碰触在小几的边缘，握住了一片虚空。玉如心里一惊，下意识地跳起身来。那里，那个常年悬挂马鞭的地方，此时已是空空荡荡。她甩了甩头，不敢置信地盯视着面前空空的小几，良久才从巨大的惊诧感中完全清醒过来。
　　 她记起来了。昨天，就在昨天，她最后一次召集了马帮的几个兄弟，宣布解散马帮，再也不管江湖事，为了表示决心，她将那根自小随身的马鞭扔了。从今天起，她不必每天起早牧马，不必再为马帮的前途忧虑，她可以安安心心地做个普通人，享受一下普通女子的安闲生活。
　　 “今天起，我就是一个自由人了。”她自嘲地苦笑了一下，在心里对自己说。
　　 晨曦透过木格子的窗棂洒进室内，带来了一室的清凉。玉如掀开覆在身上的薄被坐了起来。收拾，洗漱。多年的马上生活使她的一举一动麻利而干练。五分钟后，小小的卧室干净而清爽，穿戴整齐的她端端正正地坐在梳妆台前，伸手揽过了桌上的玉镜。
　　 镜子上蒙上了一层灰尘，看得出很久没擦拭了，手指轻轻一触，毫无悬念地，葱白的手指便沾上了一层细细的薄灰。这些年，每天风里来雨里去的，过着刀头上舔血的日子，玉如都不记得自己有多久没照镜子了，她拿来手帕细细地揩净蒙在镜子上的灰尘，镜子在一瞬间恢复了自己的光华，她的心里却没来由生出了几分胆怯，只顾用细长的手指轻轻摩挲着光洁的镜面，迟迟不敢揽镜自照。
　　 “老大，老大……”随着喊声，一个十五六岁的少年闯了进来。
　　 玉如闻声一回头，见来人正是马帮年纪最小的小五，不由得心里一喜，推开镜子转身迎了出来。半年前，眼看马帮生意剧减，入不敷出，为了给帮里的兄弟们挣口饭吃，她派小五去打探消息，寻找新的客源。莫非，有结果了？
　　 “老大，好消息，好消息！”小五抓住玉如的手，口中连连喊着，喜乐皆形于色。
　　 玉如激动得一颗心扑通扑通跳了起来。她知道，小五尽管年纪小，但人很机灵，浑身上下透着股与他年龄不相符的沉稳，能让他如此失态的，绝对是超出正常心里预算的好事。
　　 “小五，别急，快说，什么好消息。”玉如将小五拉到自己身边坐下，给他倒了杯水，尽量压抑着心里的兴奋语气平和地问。
　　 “嗯，”小五喝了一口水，心情渐渐平复下来，但仍然掩不住满脸的兴奋。
　　 “老大，这回我离开云南，一路北上，三个月前在河北沧州遇到一位故人，在闲谈中说起当今江湖有名的大帮派。那人说东北地区有一个很有名气的帮派，名字也叫马帮，帮主名叫司马红尘，成名绝技是无敌鸳鸯连环腿，在他那双铁腿之下被踢飞的英雄好汉不计其数。手下四大长老，个个身怀绝技，尤其一个叫雪峰的，年纪并不大，但练功勤勉，八八六十四招千手千眼无敌观音神掌使得出神入化，江湖中人个个闻之胆寒。还有四大护法十二堂主，家世禀赋各异，武功各有千秋，手下帮众有数百号人，势力不容小觑。在青海四川山东河南包括广东一带都开了分舵，全国各地都有他们的业务。老大，我想，我们要是能和他们联合，可就再也不用担心挨饿了。所以，我就去了他们的总舵，偷偷地查探了一下，果真规模不小。老大你快点拿个主意，听说，想和他们联手的人还真不少呢。”
　　 “哦，是这样。”看着小五热切的眼睛，玉如的心情慢慢冷静下来。和别的帮派联合，这主意她不是没想过，但眼下世事萧条，纵观云贵地区，大大小小的帮派日子都不好过，有的为了糊口活命，甚至卖身于当地官绅，成为官绅们的打手或赚钱的工具，这样的事，她不想干，也不屑于干，所以，在实在无法维持之时，她踌躇再三，走出了解散马帮这无奈的一步。
　　 和真正有实力的大帮派联合，这是一个机会，但强弱势力悬殊，联合之后自己的兄弟姐妹是否仍能受重视，是否会受到欺凌，甚至自己这个现在仅数十人的小帮是否会被吞掉，这都是不可预料的。而这，也正是玉如所担心的。多年的跑马生涯，使她明白江湖凶险，天下没有免费的午餐，也练就了她遇事冷静、思虑缜密的性格。
　　 这司马帮主，是否有容人之量，马帮，是否值得千里相投？玉如在屋里徘徊着，眉心拧成了大疙瘩。正兴致勃勃的小五看到老大如此反应，愣住了，满心的喜悦化为了冰霜。他知道老大想事时最忌有人打扰，也不敢出声，愣愣地站在当地，眼光随着老大的身形来回逡巡着。
　　 “好，就这么办。”突然，玉如重重的一拳砸在桌子上，一腔豪气飞上了她的眼角眉梢。她想好了，与其在这儿坐以待毙，不如自己亲自去探探司马红尘的虚实。若此事可行，就把兄弟们一起拉来，重新大碗喝酒大块吃肉的生活；若是龙潭虎穴，事情不成，大不了赔上自己的一条命，也不误了兄弟们各奔东西，自己讨生活。
　　 “小五，你去通知兄弟们，先不要走散，暂且等我一年，一年后，若没我的消息，你们就自谋生路吧。”玉如推了一把发愣的小五，吩咐道。
　　 “老……老大，你要干嘛，你要离开兄弟们？”
　　 “我去探一探这马帮是否可靠，小五，告诉兄弟们，看好家，等我回来。”玉如说着，大步流星走出门去，捡起昨天随手丢弃在院子里的马鞭，解下了拴在门口的那匹矮小的山地马，将脸颊在马脸上挨了一会儿，沉声说：“走啦，老伙计，再陪我谈桩买卖去”。
　　 那马将长长的马脸靠过来，在玉如身上亲热地磨蹭了一下，而后一扬脖子，发出一声嘶鸣。这当儿，玉如已是一踏马蹬，飞身上马，双脚在马肚子上轻轻一夹，撇下愣怔在当地的小五，一人一马绝尘而去。
　　 一路之上少不得风餐露宿，晓住夜行。山地马个头矮小，虽结实健壮，善于负重耐力持久，却不善奔跑，再加上兵荒马乱，逢关过隘总要耽误些日子，直走了三个多月，才到达了东北境内。
　　 司马红尘真是大手笔，每个码头都设有聚贤馆，专门招待天下各路英雄。上官玉如略一打听，马上就有人一路传递，将她引到了马帮总舵的大门前。
　　 马帮果然不亏为江湖有名的帮派，规模气势十足。从外面看，两扇黑漆漆的大门紧闭着，门口一边立着一个小厮，浑身上下收拾得干净利落，看上去只有十二三岁年纪，却眸中精光四射，眼神中透着精明干练。
　　 上官玉如心里暗暗地赞叹着，手拉着马缰绳边走边细细地四处打量着。
　　 “什么人，来此何干？”左边的小厮伸手拦住了玉如。
　　 “在下上官玉如，久仰司马帮主大名，特来求教，烦请小哥通报一声。”
　　 “帮主吩咐了，因帮务繁忙，概不见客，请回吧。”那小厮面无表情，毫不客气地给了玉如一道闭门羹。
　　 “这……”玉如一愣，她此行算尽了各种凶险，唯独没想到会被拒之门外。真是阎王好见，小鬼难求。怎么办？难不成要低声下气求这两个小鬼？不行，那不是她的处事风格。可是，若进不去门，见不到人，这一趟千里迢迢不就白跑了吗？怎么办？难道要硬闯？这一瞬间，她心中转过了千百种念头，蓦然心中一动，将丹田之气提至胸腔，用内力将声音远远地送了出去：“云南上官玉如，求见司马帮主，请赐教。”
　　 大门内点滴声息不闻，玉如停了一下，深吸一口气，又将刚才的话重复了一遍。态度谦恭，语气和顺，看不出丝毫情绪变化：“云南上官玉如，求见司马帮主，请赐教。”
　　 在她说完第三遍的时候，耳边响起一声冷冷的呵斥：“什么人在此大呼小叫？”话音一落，黑漆大门“哐当”一声从内敞开，玉如吃了一惊，抬头一看，一丈之外，站着一位二十多岁的女子，一身青色的劲装裹住了窈窕的身段，容貌秀丽，气质不俗，周身充斥着一股凌厉的杀气。宽敞的院落中看不到其他人的影子，很明显，大门是被这女子的掌风一掌击开的。
　　 “好厉害，莫非这就是马帮四大长老之首千手千眼无敌观音神掌雪峰？”玉如暗吸一口凉气，不敢怠慢，忙双手抱拳，问候道：“阁下可是人称千手千眼无敌观音神掌的雪峰雪长老？久闻雪长老大名，今日一见，名不虚传。”
　　 “哦？你知道我？”雪峰惊讶地看着玉如，口气缓和了下来。
　　 “雪长老大名，早就声动江湖，谁人不知，谁人不晓？小女子上官玉如，特来拜会。”有道是在人屋檐下，怎能不低头？毕竟今后要仰仗对方给兄弟们赚碗饭吃，玉如再怎么骄傲，此时也只能放下身段，温声软语地示好。
　　 雪峰上下打量了玉如一下，只见她三十上下年纪，乌丝斜挽在脑后，用一方丝巾扎住，风尘仆仆，形容憔悴，却掩不住天生的容姿丽色。雪峰身居马帮四大长老之首，这双眼睛也不是吃素的，毒得很，一看之下便将玉如的人品身世估量了个大概，眼中的戒备之色渐渐散去，含笑招呼道：“你叫上官玉如？你来马帮何事？”
　　 “不瞒雪长老，我想入帮，不知帮主可否应允？”玉如落落大方，开门见山。她想好了，如果司马帮主是个大度的，她就将兄弟们都招来，为马帮的将来尽自己的微薄之力。如果司马帮主没有容人之量，她也有脱身之策，闯荡江湖十多年，她的功夫可不是吃素的。
　　 “是这样的姐姐，帮主在闭关，暂时不易见客。不过帮主吩咐了，马帮的大门是向天下英雄敞开的，但不知姐姐可有本事闯得过司马帮主亲自设下的三十六道关卡？”
　　 “三十六道关卡？好毒辣。果然不是个心胸开阔之辈。”玉如心中暗暗防范，不露声色地道：“能与不能容我一试，请赐教。”
　　 “小心，看招。”雪峰却不客气，一语未完，手指微微一动，拂向玉如周身十二大穴。
　　 玉如只觉一道劲风袭来，霎时四面八方全是刀光掌影，扑天盖地而来。
　　 “好个八八六十四式千手千眼观音神掌，果然威力无穷。”玉如赞一声好，身形一起，一个“细胸巧翻云”凌空退出丈余，同时双掌齐出，将丹田之气提至极限。
　　 “好功夫，请看题。”
　　 玉如眼一花，却见数十薄如锡铂的竹片凌空悬放着，每片竹片上都隐隐约约现出笔画，细看却是指力划出的文字，力道拿捏恰到好处，字形工整，笔画清晰。
　　 “题来了，请接招。”
　　 雪峰戟指一弹，一片竹片疾射至玉如面前，滴溜翻转。玉如目力极好，这一翻转间已瞥见那上面的文字是“情人几个？”“这……怎么回事？”她刚一愣神，第二片竹片又至，上面赫然是“身家多少银两”的字眼。
　　 “哈，这样啊！”玉如乐了，整整三十六张竹片，全是这之类的八卦问题，原来，这就是所谓的三十六关，好个司马帮主，真是天下诙谐幽默第一人。思量至此，玉如也不客气，运指如飞，在竹片的背面一一划上荒诞不经的答案，而后，双手一拂，一道劲风卷出，将竹片推送至雪峰面前。
　　 “哈哈，不错，是我同道中人。”雪峰乐了，衣袖一伸一卷，将竹片尽数收走。
　　 “难道这就过关了？”玉如心中暗喜，同时也有点不敢置信，好歹也是天下闻名的大帮派，怎会如此草率地收人。
　　 “不急，你可带了投名状？”看着玉如欣喜的脸色，雪峰忽然拉下脸来，一本正经地问道。
　　 “投名状？这……我孤身一人来此，没带多少钱物。”
　　 “姐姐，你理解错了，我们马帮的投名状，不要钱物。”
　　 “不要钱物，那要什么？莫非……”想起江湖上那些血腥的一幕幕，玉如不敢想了。
　　 “不是你想的那样啦，好啦，不逗你了。”雪峰见玉如紧张得脸都发白了，忍不住“扑嗤”一声笑了，上前几步，亲热地拉住了她的手，柔声说道：“我们的司马帮主，是这世上最儒雅多才的人。尽管一身武艺卓绝不凡，可是天性好文，最好以文会友。自马帮成立以来，结交了不少文人雅士。一年前，帮主立下了新帮规，每月都要出一期题目考察我们的文采，名曰‘文学游戏’，文笔优秀的评为卓异，有什么好差美差可是尽着这些人挑；若是文笔粗劣而又不思进取者，帮主便不喜，只能干些放马喂马的营生，没机会走江湖闯荡。也怪，自立下新帮规以来，来投马帮的人越来越多，帮主要求每人必交一篇文章，入了他老人家法眼的便留下，这便是投名状了。姐姐可有现成的文章？不然，从马帮这三十多期题目中挑一篇写来也成。”
　　 “哦，原来如此。”玉如长出了一口气，写文章她倒不怵，父亲在世的时候，家境丰裕，她有幸去读了几年的女学，差不多的文章都拿得起来。只是这十几年来未免荒废了，再说，每天在江湖行走，逼得她将一颗多愁善感的小儿女之心层层包裹起来，心思也不似原来那般敏感细腻了。
　　 “我可以看看马帮的题目吗？”思忖了一会儿，她终于决定还是找一个现成的题目。
　　 “当然可以，你随我来。”雪峰说着，起身将她引入一间小小的静室中，室内的陈设很简单，一张矮几上放着成套的笔墨纸砚，矮几后是一张蒲团，对面的墙上裱着一张雪白的宣纸，上面，墨色的字迹清清楚楚地写着一期一期的题目，后面是文章优胜者的名字。
　　 第一期题目是《如果再回到从前》，再回到从前又如何呢？从前的日子那么美好，可惜，一去不复返了，再也回不去了。她摇摇头，继续往下看。