一个枫叶在山谷中燃烧的季节，刘龙台治河工地上红旗招展，全公社的精壮劳力都在这抢修夹板河。我大汗淋漓地带着学生挖沟叠壕，一锹一锹地往沟上扬着土。忽然，沟里的几个女生惊慌地喊叫起来，我连忙走过去一看，沟上土堆后露出一个男生笑嘻嘻地鬼脸，正扬着手，往沟里的女生身上一把一把扔着土。我怒不可遏地爬上壕沟，一看是初二三班的焦凯，全校出名的刺头。个子不高，黑黑的。他见我上来，便拍拍土站了起来，把脖子一扭、脸一别，一脸不驯服的神色。我很生气，上去一把将他推倒，紧跟着又狠狠一脚踢在他的屁股上。他单薄的小身板儿哪能消受起我这疯虎似的一掌一脚，立刻像小磙子一样咕噜噜地滚下沟里去，招惹同学们一阵哈哈大笑。
　　 没想到，这下子踢出大事儿了。本来我并没有把姜凯踢得怎么样，可姜凯的爷爷在伪满时期当过土匪，曾经是当地‘牛马会’的二会首，是个出了名的狠角儿。
　　 “焦凯他爷让人给你递过话来了，说是三天之内，听你田先生一个准信儿，给个说法。不然，他就要亲自寻上校门，掰饽饽说馅儿，叫你们大先生、二先生、零零碎碎的小先生们一起上，非得给他整出一个明白的礼数来不可。不然，咱就划出道来，看谁打过谁了！现在是共产党天下，大人打小孩，往死里踢学生，北京城都得管！”第二天早晨一上班，我正在教导处安排兄弟学校来听课的事，语文组魏老师神色不安地走了进来。
　　 整个一上午，我脑子里乱糟糟：想让我给学生赔礼道歉？没门儿！可不处理好了，非惹出乱子来不可。看这老家伙，话说得多邪性，硬是不把理当说。黑白两道整得多清楚：第一步是先礼后兵，逼着你赔礼道歉；第二步是下战表、登门问罪；第三步是打上门来；第四步是上北京告状。有礼有节，步步逼近，一刀狠过一刀。看来，解放前他就是个老奸巨猾、有勇有谋的老土匪。
　　 我虽是教导主任，但还兼任着初三一班的语文课。下午第三节是学生自习课。语文组里田、谷、魏、沈、景，五名教师聚在了一起，语文组组长谷老师摆弄着一支圆珠笔，条分缕析地进行着敌情分析。
　　 “田主任，你可得想好了，千万不能让那个土匪爷打上门来，那就把事情整大发了！实在不行的话你就到他家认个错呗，我陪你去！”魏老师从蜂房似的一堆作文本中抬起头来，神情紧张地说。
　　 “认错？先生给学生认错？田主任有啥错呀？你陪他去？这也不是打狼呢，去那多人干啥？去的人越多说明咱胆越虚。另外，这不是私了的事儿，我看还是公了。赶快向学校领导汇报，让组织上出面解决。”沈老师一捋分头，反驳道。
　　 “我看最好是不惊动学校，咱自己把事儿解决了。田主任，火盆沟生产队长王牛子来了，向校长室求援。说是秋收人手紧，找学生帮忙掰苞米。在走廊里，我把事情都跟他说了，他答应说，放学后他可以带你去火盆沟，保证不让你吃亏，稳当儿地把事情弄平张喽。田主任，有一条你需记住，那就是去说理、绝不是去认错！这是根本、是原则。当然，咱谁也不能陪着去，那叫越帮越忙。解铃还须系铃人，沉着点，没啥可怕的。”这可不行，动作太大对谁都不好——古老师想到这里说。
　　 “怕啥呀？田主任，没事不惹事，有事别怕事。放学你就跟王牛子去家访，王牛子在火盆沟是大户高草，说话办事很有分量、很占地方。所谓盗亦有道，那个土匪爷不能无故动你一个手指头。过去他是土匪，现在他还是土匪吗？划出道来，他还敢把学校平了咋地？大话压人，谁也不是吓大的。邪不压正，舌尖钻不过腮去。他不是想要个礼数吗？师徒如父子，棍头出孝子，你就把这两句话给他捎去！”景老师放下参考书，双手环胸，不以为然地说道。
　　
　　 山里的日落来得早，刚一放学，山道上就朦胧起来。我和王牛子骑着自行车驰下东岭，拐进了火盆沟的林荫道。
　　 “我说田先生，不用怕，没事儿！不看僧面看佛面，这个姜五爷虽说过去当过土匪，霸道点、邪性点。可在火盆沟说话办事儿，他得给我面子。不是跟你吹，整个台上这点事，没有我王牛子摆不平的。”王牛子嘻嘻哈哈地说着。
　　 当时，山里人都习惯把教师叫做先生，把公社所在地的刘龙台，叫做台上。
　　 一路上，我仔细思虑着应对方案：怕，我倒是不怕。就像景老师说的那样，他过去是土匪，现在还是土匪吗？共产党天下，他再邪性能邪性到哪去？不用说他现在不是土匪，即便是土匪，我年轻力壮，过去多多少少地还学过两套拳法，还练过勾子、别子、倒口袋几招摔跤法。我还怕他一个山沟老头子不成？可这次最好是不战而屈人之兵，以理服人、息事宁人地把这篇掀过去算了。
　　 “这个姜五爷，再霸道、再邪性，他也总得讲点理吧？”我扭头问着王牛子。
　　 “他不是不讲理，可他讲的理是他们过去‘牛马会’的那套礼数。”王牛子说。
　　 “听说他是二会首？看来不是善茬子。”我说。
　　 “善茬子？他是先当的土匪，后参加的‘牛马会’，能是善茬子吗？”王牛子说。
　　 于是，王牛子便滔滔不绝地讲起了姜五爷这个亦正亦邪的传奇人物。
　　 说话间我们来到了暮色笼罩着的火盆沟。
　　 “五爷，接客啊！”王牛子高喊着。我俩把自行车停在一个宽敞的五间房大院里，王牛子带头走进了中间的房门。
　　 没人接客。
　　 我跟着王牛子走进了两间房的西屋，过梁上悬挂着一个灯泡，灯光不亮，屋里只有两个人。一个身材魁梧的黑脸汉子穿着一件白布汗搭，坐在靠北墙的一个黑皮柜上，瞪着水牛一样的双眼看着我，一只手啪啪地拍打着黑皮柜上的铜锁方片。一个黑瘦的老头穿着一件黑布衫，坐在紧靠西墙的太师椅上，低着头吧嗒吧嗒地抽着旱烟袋。
　　 “五爷，这就是中学的田先生。”
　　 “田先生，这是五爷，这是牤子。牤子是姜凯他爸，生产队的车老板。”
　　 “我说五爷，有道是冤家宜解不宜结，把话说开了，就是朋友……”王牛子笑着、转圈比划介绍着说。
　　 “我说大牛子，你把人带到了，我谢了！哪天我请你喝酒，这儿没你的事儿了，你回家歇着去吧。”没等王牛子把话说完，姜五爷在八仙桌上一敲烟袋管。
　　 我看到姜五爷抬起头来，两只黑豆似的眼睛精光四射，冷冷地说完话。一道寒光，凛凛地向我脸上扫来。我马上迎着他的目光直视过去，而且一牵嘴角、点了下头，算是微笑致意吧：哼，我贵为主任，不是吓大的。
　　 “哎！我说五爷，不是我挑你理，这你可就把我当外人了。送佛送到西天，帮人帮到底。你们还没把话说透、扣儿还没解开，我不能就这么一拍屁股走人。我是一手托两家，哪家我都得担责任。今儿个我既然把田先生带来了，我就得对得起他。现如今，你让我把他一个人扔在这儿，那算是咋回事儿？”王牛子这几句话说得地道，不卑不亢、有板有眼，我不由得对他刮目相看：看来这个王化牛不简单，到了关键时刻，有胆有识、出语惊人，还真有两把刷子。
　　 “还没听明白吗？你这就是把佛送到西天啦！完活儿啦，回家去吧！”坐在黑皮柜上的牤子挥着手，瓮声瓮气地说道。
　　 “好吧大牛子，你就做个证人留下。可我先把话撂到这儿，这道梁子解开、解不开，咱还得两说着呢！你要是崩上一身血，可别怪我把这些年咱爷们的情分整掰了。到时候要是不好收场，可别怨我没把话说到。”五爷说道。
　　 “嗨嗨，五爷，你要这么说我就更不能走了。买卖不成仁义在，这戏还没开锣呢，你可别把话说得血呼啦的。退一万步说，这道梁子就是解不开，我也得把田先生平平安安送回台上去。”大牛子说。
　　 下棋的术语，这叫将军！王化牛确实不简单，先把保护我的责任开宗明义地点出来。他器宇轩昂地说完话，拉着我坐在了南面的炕沿上。只见他回身一伸手，拉过炕头上的烟笸箩，摸出旱烟叶和纸条，熟练地卷起烟卷来。
　　 这是两间极普通的农户土平房，但收拾得很干净。南面是一铺炕，炕稍上有一口老式炕琴，上面叠放着整整齐齐的被褥；北面是一口擦得锃亮的黑皮柜和一个装粮食的绛紫色大瓮。姜五爷坐在西面的八仙桌旁，八仙桌被擦得木纹可见，上面供奉着一尊关公捋髯读书的青铜像。我心想：这年头，竟然敢供奉关公！全公社恐怕也就他姜五爷独此一人吧。
　　 屋里一阵难堪地沉默。
　　 “两位是姜凯的爷爷和姜凯的父亲，发生了这样的事情，我才第一次来这儿家访，我先向两位表示歉意。”我想该到我说话的时候了。
　　 “慢着！家访不家访的，先用不着道歉。田先生，今天咱当面鼓、对面锣，箭杆捅驴---直来直去。你就说吧，你把我孙子打了、踢了，咋办？”姜五爷一抬手，截话说道。
　　 “咋办？好办！”说话间，门帘一挑，走进一个刀条脸的汉子，手里拿着一把明晃晃的牛耳尖刀。
　　 “森子！你要干啥？”王牛子站起来吼道。
　　 我感到事态有些严重，保不齐我今天真的遇上了土匪。
　　 “干啥？磨刀！杀人偿命，欠债还钱！打了人，就得摆上四碟八碗赔礼、提着四彩礼道歉。钱不钱的好说，看你当先生的啥心情！听好喽，凯子是我大侄子、是五爷的宝贝疙瘩。打翻了油碗得挂天灯，碰倒根汗毛得立旗杆！今天说好了便罢，说不好了，我这解腕尖刀可不认人！”刀条脸一扭身蹲在门旁，顺手拿过门角一块磨刀石，仰起脸来，把一道阴鸷的目光投向我。
　　 刀条脸说完低下头，噌噌地磨起刀来。屋里的气氛本来就像刚刚拉开的一张弓，随着刀条脸的出现，嗡的一下，这张弓紧紧地绷紧了弓弦，气温顿时降到了冰点。后来我才知道，这个叫森子的，是牤子要好的哥们儿，祖传的兽医。他老爹过去也是‘牛马会’的，与姜五爷是磕头弟兄。刀条脸平时就好动手动脚，赶上这样的事儿，他不能不来。
　　 “森子，你上这儿扯啥鸡巴蛋来？赶快给我滚犊子！”王牛子上前一把抓起刀条脸。
　　 “我说大牛子，兴你来、就兴他来，即来都是客，客随主便。好啦，听我的，他干他的你干你的，都给我消停地坐下吧。”姜五爷说话了。
　　 “田先生，你是共产党的干部，是学校的领导，你打人，那叫知法犯法、罪加一等；你是先生，你是大人，你打学生，那叫以大欺小、犯上作乱。你给我说说，与公与私，这哪一条上不够你喝一壶的！咱退一万步说，就是当年我‘牛马会’里，也得讲个条法、讲个规矩，不然的话，那不是牛犊子拉车---乱套了吗？”姜五爷说着磕了磕烟袋锅，站起身来。
　　 “对！讲规矩！讲规矩！”
　　 “打人犯法！让他赔礼道歉！”
　　 “拿四彩礼来！”
　　 “摆上四碟八碗流水席！”
　　 院里的人吵嚷起来。
　　 我看到南面玻璃窗户上贴上了不少白刷刷的脸，看来，屯里来了不少看热闹的人。今天我要不动点真章、拿出点本事来，恐怕很难走出这个屋子。
　　 “姜五爷，您请坐。”我慢慢站了起来，看着姜五爷说道。
　　 “别来这套虚的！捡干地说，说规矩！”啪！牤子猛地一扣锁片。
　　 “姜五爷，听说您是当年‘牛马会’的二会首，领着乡亲们抗捐抗税、割了伪县长的马尾巴、和梁丹的义勇军下了十九旅的枪、敢打同昌城，和鬼子汉奸玩命地干。我佩服！我佩服咱西山能有这样的民族英雄。”好！现在咱就讲讲规矩——我扶了扶眼镜。
　　 “打住！田先生，你这话可就说大了。民族英雄咱可当不起！要说跟小鬼子干，那咱绝不含糊！”姜五爷又是一举手，拦话说道。
　　 我看到，姜五爷的黑豆眼里闪烁出一种豪迈、一种气概。
　　 “杀身成仁，舍生取义，即使不是民族英雄，那也是侠肝义胆、义薄云天的爷们儿！有血性、有胆子的英雄好汉！”我这几句话一说完，我看到姜五爷紧绷着的脸色顿时放了下来，坐在太师椅上。一仰身翘起了二郎腿，刚一举旱烟袋，王牛子立刻过去给装上了烟丝，啪地给打着了火。姜五爷美美地吸上了一口，鼻子和嘴角顿时冒出了几股丝丝烟雾，两颗黑豆似的眼睛微微眯缝起来，仿佛沉浸在叱咤风云的尘封往事里。
　　 “无规矩不成方圆，‘牛马会’之所以能举事抗捐抗税，令官兵闻风丧胆。其中重要的一条，那就是因为有钢铁一样的纪律，有令行禁止的规矩！好，姜五爷，那我就要发问了，你孙子姜凯在劳动的时候不干活儿，却向女同学身上扬土，这叫不叫违反劳动纪律？这叫不叫不守规矩？”我顿时放下心来，又恢复了往日的课堂神采。
　　 “这---这，这小子，他妈巴子是有点不知道好歹。当然，这得算不守规矩。”姜五爷呐呐地说道。
　　 “扬点土儿，算个鸡巴毛哇？小孩子家家，那叫闹着玩呢！”刀条脸停下磨刀，不屑地说道。
　　 “那你也不能打人哪？”牤子瞪眼反驳道。
　　 “姜五爷，‘牛马会’里对于违法犯规的人，都有什么处罚？”我微笑着向姜五爷问道。
　　 “那可多去了，那得看他犯在哪条上？棍子、板子、鞭子是轻的，重的要砍头、跺脚、点天灯。”姜五爷道。
　　 “那就不用了，我只用一拳一脚，您说这样的处罚重吗？”我一笑。
　　 “不重、不重！孩子这玩意，该---”姜五爷连连说道。
　　 “该打还得打！三天不打，上房揭瓦。凯子这小犊子，我踢过他多少回了，欠揍！”王牛子不失时机地接上话。
　　 “嗨、嗨！这唠儿不是打散了吗？你当先生的打人就算白打了吗？”刀条脸觉得这阵势不对劲儿，站起来，手握着牛耳尖刀，冷冷地看着我说道。
　　 “你把刀给我放下！”王牛子和姜五爷几乎同时喝道。
　　 “没事儿、没事儿，这位大兄弟还没磨完呢。”我摆了摆手。
　　 “大兄弟，磨刀不误砍柴工，夜还长，你就慢慢磨吧。”我转头对刀条脸说。
　　 我这时候已放下心来。心想刀条脸，你白忙活了，虚张声势的一把劁猪刀，只能是我今天夜会‘土匪爷’的一把道具，眼下主动权已经牢牢掌握在我的手中了。
　　 “抛开‘牛马会’规矩不说，师徒如父子、棍头出孝子，这两句话，我想这位森子兄弟不会不知道吧？当时，我是一时性急，出手急了点。可一日为师终生为父，当爹的打了儿子两下，我想问一下各位，我是想把他打死啊还是为了他好哇？”到了举一反三、启发提问的课堂环节了，我开始发动了攻势。
　　 “当然是为了他好哇！那是恨铁不成钢，给他长记性！”姜五爷站起来。
　　 “可我还是性急了点……”瓜熟蒂落，水到渠成，恰到好处——我抱歉地说道。
　　 “行了，别说了田先生，你行！胆大心细，遇事不慌，句句话咬在嗉子上、叨在心尖上，台上学校有人才啊！你要是早生三十年，你准能坐上‘牛马会’的金交椅。行啊，我孙子交到你手里我放心！你记住，从今后凯子无论有啥操狗的事儿，你随便打、随便骂，我姜老五绝没二话！”姜五爷走过来，上下打量了我一番。
　　 “五爷，那今天的事儿---”王牛子又不失时机地添上了这画龙点睛的一笔，他赶紧凑过来问道。
　　 “今天的事儿就算两清啦！”姜五爷说道。
　　 “多个朋友多条路，多个冤家多堵墙。田先生，你要是不嫌弃的话，你这个朋友我是交定了。”姜五爷朗声说道。
　　 “多谢五爷对我的理解、对学校工作地支持！”我说道。
　　 “牤子！套车，送田先生回台！”姜五爷一挥手。