荣格是弗洛伊德的得意门生。后来学生和老师发生意见分歧而分道扬镳。荣格和弗洛伊德的基本分歧是关于力比多的实质问题，老师把力比多理解为性爱，学生则把它看成普通的生命力量。其实，他们的基本分歧是对无意识的实质结构的不同理解。
　　 先来看看弗洛伊德，弗洛伊德认为无意识源于个人的早期生活，特别是幼年生活中受到压抑的心理内容。这一理论得到医学实践的验证，当医生以诱导的方式让病人说出那些压抑和潜藏在内心深处被遗忘的经验时，病人的症状立刻得到减轻，甚至痊愈。因此，弗洛伊德认为无意识主要是受压抑，被遗忘的心理内容的集合场所，具有个人和后天的特性。
　　 荣格认为，或多或少属于表层的无意识含有个人的性质，他称之为“个人无意识”。但这种个人无意识有懒于更深一层，它并非来源于个人经验，并非从后天中获得，而是先天就存在的。荣格将更深一层的心理内容命名为：“集体无意识”。它是非个人的，是超经验的，它是人类共同的心理基础。荣格用海岛的比喻说明他的集体无意识：高出水面的部分代表意识，水面下由于潮汐运动而显露出来的部分代表个人无意识，而所有孤立的海岛的共同基础——那隐藏在深海之下的海床，就是集体无意识。
　　 弗洛伊德的个人无意识其依据主要是医疗实践，而荣格的集体无意识主要的依据是考古学、人类学、神话学和宗教学。荣格注意到，某些表现在远古神话、部落传说和原始艺术中的意象，反复地出现在不同的文明民族和野蛮部落中。例如：在许多民族的远古神话中都有力大无比的巨人、英雄、预卜未来的先知、智慧老人、半人半妖的怪物、以及给人带来灾难和罪孽的美女……这些意象往往具有结构学上的类似。在宗教和原始艺术中常常有以花朵、十字、车轮等图形所象征的意象，荣格称之为曼陀罗式样。它的存在遍布世界各地。荣格举例说明，在罗得西亚旧石器时代的岩石画中，有一种抽象的图案——圆圈中一个双字，这种图案叫“太阳轮”，它几乎在每一种文化中都出现过，在我们今天的基督教教堂，佛教寺院都能找到它。既然它产生于车轮还未曾发明出来的年代，也就不可能起源于任何来自外部世界的经验而毋宁是某种内心体验的象征。荣格据此推断：这些共同的原始意象背后一定有它们赖以产生的共同心理土壤。这种“集体”的梦、幻觉和想象反复地出现，揭示了人类共同的，普遍一致的深层无意识心理结构，即：集体无意识。