从澧水平原西北折入丘陵后经天供山、入湖北松滋、走五峰，山越来越深、越来越高、越来越险。从天供山到三斗坪700里古道（也有说1000里），据说为李自成所开。明朝末年，李自成的起义军辗战于京都与山海关一带，并夺取京都推翻明王朝，后兵败于满清，且战且退，一路于崇山峻岭中南下，开拓了一条秘道。这条秘道自陕鄂起，讫于湖南石门，在夹山寺落营，凭山据险，持续抗清。其夫人高桂英在石门之东的澧州境内天供山扎寨，其寨后称夫人寨，是闯王前哨阵地。我曾为缅怀古人英风，于此念怀古诗五首：
　　 （其一）
　　 天供自古乃雄关，据要依形险寨安。
　　 西揽武陵千岭壑，东收湘楚万条川。
　　 青峰座座坟冤鬼，秋水番番忆往年。
　　 官匪纷争开战事，几多鲜血染衣冠。
　　 （其二）
　　 明清酣战李王嗔，退守天供不忘民。
　　 均免田粮福社稷，动摇官府祸沾身。
　　 八方大纛烟尘滚，千骑长枪日月晕。
　　 山水流红漂橹桨，英风碧血洒高窀。
　　 （其三）
　　 老藤古树掩山岗，难忘桂英护闯王。
　　 猎猎刀风惊日月，森森剑气耀寒光。
　　 战旗漫卷敌头落，铁马骁腾寇胆丧。
　　 壮志未酬诚可惋，丹心留取奠家乡。
　　 （其四）
　　 萋萋芳草护芳坟，岁岁夕阳苦泛尘；
　　 羊子峪中鞭炮响，溺儿沟里怨婴呻。
　　 不归铁马英雄影，雾霭层层锁怨魂。
　　 节义巾帼钢耿骨，满腔碧血贯虹云。
　　 （其五）
　　 转眼清明踏雨来，芝兰花伴纸花开；
　　 雨悲涩泪清明泣，花悼英魂粉蕊哀。
　　 旧事忍心回岁月，新章率性咏雄才。
　　 夫人寨里倡正义，利被家国敢忘骸。
　　 缅怀之际，旧事如云，漫卷心思，甚惜李亡清主，夹山营破，夫人寨荒，这条古道也就废弃，渐渐被岁月忘记，任凭自然荒芜，无人经历。想不到抗日战火烽起，这条古道重被收拾，一时成为九澧民众的自由经贸暗线，川湘民间交流的慢行道。在短短的几年里，演绎出无数的艰辛与血泪，张扬着民生挣扎的强劲活力。
　　 那是1942年前后，我国抗战处于最艰难的关头，也是日寇最后疯狂的时候。武汉沦陷，长江被封锁，荆沙宜昌一带被控制，长沙被占领，常德被围困，自武汉荆沙至西南一线，是日寇切断中国各个经济交往命脉力图困死国统区的军事重压线。日寇飞机疯狂轰炸重庆及入川的长江要塞。进入重庆的水陆要道，进入澧水平原的要道，均为日军重兵把守。澧水平原与外界的经济交往基本断路。当时，澧水几县，几百万人口，最缺乏的民生商品就是食盐。由于人体长期缺乏食盐，许多人食欲不振，四肢无力，脑胀晕眩；有人还出现了厌食、恶心、呕吐、心脏衰弱、肌肉痉挛、视力模糊等症状。在此种情况下，人们便探索到了这条被荒芜的古道，从平原出发，翻山越岭、穿沟涉壑，婉转数百里，到三斗坪，用自织的丝绸和布匹与川人在三斗坪一带交换食盐（四川盆地产井盐）。初涉这条古道的先行者，历经了难以想象的险情。我叔祖父和我父亲就是探索这条古道的先行者之一。
　　 【蛇道之险】
　　 1942年夏末，叔祖是年45岁，父亲20岁，叔侄俩各挑着一担家里女人日日夜夜纺织的大布（棉纺土布）过天供山后踏荒而行，越过了几十里的路程之后，到了一条右边悬崖壁立如切，左边沟深飘云的地方。此时恰遇暴雨初晴，暑气如蒸，他们挑着担子一路而行，父亲在前，叔祖在后。走着走着，叔祖突然把父亲的扁担一把抓住，厉声说：
　　 “不能走了！”
　　 “？！”父亲愕然。
　　 只见叔祖把父亲的担子按下后，父亲站住，叔祖则从一个袋子里拿住一件披风，还拿了两只袖套，要父亲穿戴上。再在父亲的两条小腿上分别绑上雄黄包，还抓一把雄黄洒在两脚的鞋面上。这披风和袖套脏兮兮的，充满老叶子烟的刺人气味，再加上天气闷热，父亲正要把它扔掉，叔祖一边自己穿戴，一边对父亲说：
　　 “你不要命了吗？你知道这是什么地方吗？”
　　 父亲茫然摇摇头。
　　 “这是毒蛇岭！你睁眼看看前面吧！”
　　 父亲展眼一看，吓得倒退了一步：
　　 只见前面的青石板路上，到处圈着蛇，很像现在的扩大了的蚊香盘，这里一圈、那里一圈，一个个把脑袋竖起在圆圈的中央，那头就朝他们对视着，一双小小的蛇眼，在阳光的照射下，闪着寒光。
　　 “你再看看上面吧！”
　　 父亲往山坡上一看，那大大小小的树上，树干树枝绿叶下，圈着的、趴着的、悬着的，到处是蛇。再看左边悬崖的荆棘上，也横卧着蛇。这些蛇似乎发现了他们，都向他们伸着头，做好了冲刺的准备。特别是据他们两三米的草丛里，竖立着几个蛇头，向他们吐着信子，那信子有血红的，也有乌黑的。它们似乎在警告人类：“你只要敢来，我就叫你没有好下场！”
　　 父亲还听到一种嘶嘶的声音，他循声看去，一条蟒蛇有小碗粗，张着血红大口，这声音就是从它口里发出来的。蟒蛇的尾部在微动，这是它准备向猎物进攻的前兆。
　　 父亲抽了一口冷气，内心害怕了。问道：
　　 “怎么办，我们今天不走了，退回去吧。”
　　 “没有退路了。我们已经被包围了！”
　　 父亲朝走过来的路上回头一看，情况和前面的一样。也布满了蛇。在这蛇的王国里，好多都是毒蛇。父亲感到已经陷入危机中。
　　 “你知道蛇为什么这时候出来吗？这是天气造成的。天热气压高，蛇洞里闷热缺氧，才出来呼吸外界空气。你如果侵犯了它，它就会狠命地和你作对……但我们还是有办法对付它的……你把我给你的这套道具穿戴上跟我走就行了。”
　　 说完，叔祖拿出他的长铜杆水烟袋，慢慢地卷了大约5寸长的老叶子烟卷，点上火，吧嗒吧嗒地使劲儿抽着，每抽一下，那烟袋的铜水箱便发出咕隆咕隆的响声。烟子从叔祖的嘴里吐出来，浓浓的，发出刺鼻的气味，在闷热无风的空气里慢悠悠地飘逸着。
　　 说也怪，叔祖在前走，父亲跟在后面，只见蛇远远地就让路了。这些家伙撤离阵地时，草丛里发出刺刺的响声。
　　 父亲问这事怎么会事儿?叔祖笑着说：
　　 “你知道蛇最怕什么吗？最怕烟味、雄黄。”
　　 “烟和雄黄是它的克星。我刚才要你穿戴的那披风、袖套，都是经过老叶子烟特别烤炙了的。雄黄袋里装的和脚上洒的雄黄都是好成色，蛇最怕这些味道。”
　　 “不管多么厉害的蛇，把雄黄洒在它身上，它就会中毒甚至死亡。烟油也有同样的作用……”
　　 叔祖不断地告诉父亲一些驱蛇常识。
　　 叔祖这驱蛇的秘方据他自己说是跟老叫花子学的。我们的祖屋四面环树，屋后有一个大堰塘，堰塘和祖屋之间的空地上是一个老竹园。竹树梢上鸟多，竹树地面蛇多，而靠近塘沿的悬坎洞穴里，多半是蛇洞，所以竹园里平时很少人进，这倒是叫花子捉蛇、捕龟、钓黄鳝的理想地方，每年春末至秋末，都会有叫花子光顾。叔祖从小对这些人好奇，看了叫花子徒手捉蛇的全过程，就缠着要向他们学捉蛇和驱蛇的土方。当然，叫花子的秘方是轻易不传人的，除非你是他的弟子。谁家的大人要自己的孩子当叫花子啊！叫花子从来被社会看作是下三滥，叔祖的要求当然没有得到父母的同意。不过叔祖的心念不会因为大人的阻拦而改变。他当时年小，不管它什么下三滥上三滥的，他只想学到捉蛇驱蛇本领，直到有一天，他大胆地干了一件蠢事，才强迫人家告诉了他驱蛇的土方。当然，人家也不一定把方交完，能够驱赶一般的蛇就行了。
　　
　　 那天，他才12岁，看到那个老叫花子来了，老叫花子提着一个篓子，走到竹园里的一个近堰塘的悬坎边，看到有个小碗粗的洞，叫花子就开始卷袖子。恰好叔祖来了，他不由分说，就把小手伸进了洞，突然感到被什么咬着了，感到一阵刺痛，吓得哇哇地哭叫起来，叫花子忙把他的手拉出来，跟随拉出来的还有一条粗大的黄花蛇，蛇咬着叔祖伸开的手指还没有松口。叫花子见了，迅速从怀里掏出一个小瓶，到出烟油，洒在叔祖的手上，说来也怪，蛇迅速松口了，正要逃走，被叫花子逮住，放进了篓子里。叫花子再给他处理伤口。黄花蛇毒性不大，经过叫花子处理就没有事了。这时，叔祖就开始耍赖，如果不告诉他捉蛇驱蛇的方法，他就要告诉大人。叫花子为息事宁人，减少麻烦，就把驱蛇的方法告诉了他。至于捉蛇的秘诀，叫花子谎说第二天带了秘方再教。可是，叫花子离开以后，就再也没有来过。
　　 这次走密道去三斗坪，听说沿途多蛇，还有毒蛇坡，于是，叔祖就做了这方面的准备，小时候学到的这点小小土方，现在竟然排上了用场。
　　
　　 【古宅疑云】
　　 出毒蛇坡步行不久，进入天坑地界。这里古木森森，枯藤缠缠，昏鸦绕绕。叔祖和父亲挑担行至日头西下，感觉阵阵晚风在落霞里飘着阴气，归鸦的呕哑带着几分凄厉，在这峡谷野道，给人一种毛骨悚然的感觉。叔祖偕父挑担且行且看，沿途寻找可以落脚住宿的人家。但见满眼沟壑，处处悬崖，无一处有人家。在这荒山野岭行走，夜间如果没有住宿之处，生命将面临着许多不定因素。他们心里明白。此处白天好像平安，一旦夜幕降临，这里就是夜行动物，特别是毒蛇猛兽的天下，各种危险因素，将防不胜防。父亲不觉有些焦急起来。叔祖毕竟是老江湖，内心仍然沉得住气。他其实在想，晚上万一无房屋住宿，就得选一颗大树，栖宿树丫，地面上是绝对危险的……
　　 眼看一轮红日将要滑下前面的山岭，他们还在草丛寻道而行。叔祖挑担走在前面，用那1米多长的铜杆烟袋拨打着深没膝盖的草，因为归鸟巢，蛇出洞，行路不得不小心。
　　 正在他们急于寻店问宿之时，只见前面林坡里下来一个老者，夕阳下飘着白髯，肩杠一杆鸟铳，提着几只兔子和山鸡，蹒跚走上古道，老者顺着他们前行的方向走去，似乎没有注意到身后他们，看到有人，叔侄两心里一阵高兴，有当地人就必然有住处。他们朝老者的去向看去，只见一角屋檐，在树枝里露了出来。
　　 “终于有人家了！”叔侄俩刚才的紧张心情消失了。他们远跟白髯老人的后面走着。
　　 白髯老人在眼前消失时，他们看到了一个古色调浓郁的宅子：翘脊灰瓦，两边砌着白色风火罩，青灰色的砖墙，三间正屋，宽檐柱廊，正中一退堂，一个出头偏屋里伸出烟囱，正炊烟袅袅。前面一个小院子，四周白色围墙，白色墙灰多处剥落，露出青砖。他们刚近院门，突然窜出两条棕色大狗，旺旺叫着，凶猛地向他们扑来。他们吓了一跳，尽管隔了一道破旧的院门，他们还是后退了一步。他们正要叩问主人，这时，只见那个白髯老者，循声而出，斥退恶狗，前来打招呼。
　　 这时，叔祖上前拱手致礼说道：
　　 “老人家，我们是远道来的生意人，还没有走过这条荒路，今天已晚，这前后再没人家，想借宿一晚，望您开恩照顾！”
　　 “哎！你们先进来说话吧！”老者开门，他们进了院子。
　　 “这条路几百年没有江湖人和生意人走。自从我的老祖宗之后，就荒无人烟。这几个月就奇怪了，为什么老是有人偏走这条路……明明的好路不走？”
　　 说着老人打开堂屋，叔侄两把担子挑进来放在堂屋一侧，他们这才发现，堂屋上首供案上供着两幅泥塑金装人物像，男的头戴毡帽，身披黄色披风，横抢跃马，相貌威严；女的头扎英雄结，身着红披风，坐骑与男人的马并辔，也是执抢望远，相貌英武。叔侄两一看，肃然起劲，忙上香下跪，口中念道：
　　 “闯王夫妇：给您磕头了，今日国乱，托您洪福，借您的密道行走，宝宅栖身，万望保护！”
　　 祷告毕，起身捐了香火钱，这才细观整个房间布局，见这里恰似一个古路驿站，房屋分前后两进，后面的一排年久失修，已经坍塌，两边廊房，勉强撑着，因为久无人收拾的缘故，已长满荒草，爬满藤蔓，小雀穿飞其间，一排凄凉。前面的三间正屋还比较严整，虽然苍老，因有两位老人夫妇常常打扫，也还整洁，特别是泥塑供桌，更是洁净，供桌上的香案，似乎天天都有香火。正屋的木柱木雕木质板壁，已经露出深深木纹，但仍然带着过去的梦，演绎着历史风云。
　　 观察完毕，叔侄俩这才接住老人前面的话头，和老人聊侃起来。
　　 叔祖告诉老人，日寇侵犯中国，国家面临存亡之际，百姓处于水深火热之中，人们被逼寻走这条古道，就是为了流通必需物资，救民于水火……
　　 老人也告诉他们，老家是陕西米脂人，闯王故乡，先祖系闯王部下，闯王兵败南撤，先祖为密道开拓者。这里就是闯王安排的一个驻守站。哎！岁月沧桑，这一去就300年了！老人无限感慨。
　　
　　 说话间，不知不觉，鸡入笼，灯亮中堂，老伴已把饭做熟，两老于中堂摆席，招待两位不速之客。老人拿出陈藏酒，邀叔侄俩饮。叔祖囿于江湖规矩，出门自然谨慎，婉言推辞；父亲也推说不会饮；老人知出家人不容易，便不好勉强，只好自酌自饮了一杯。
　　 餐后，老婆婆给他们烧水洗漱过，问他们胆量如何?说西间大房，整洁宽敞，家具齐全，住宿舒畅，但近年来，里面不住人则可，一住人，就有客人说夜间不安静，常常半夜闹事，所以现在不能不说明白。若不说明，摆着的好房间不拿出，显得小气。如说明了，客人还要住，出事的责任不能怪房主。由此，特建议他们就在中堂开铺。