《梅花三弄》与其它古典名曲一样，背后也有一个渺渺古朴的历史典故牵人心魄、发人幽思，以致后来人“三弄”不辍，兴趣盎然。据说明清时期，金陵（南京）十里秦淮河上，歌妓们没有不熟谙《梅花三弄》的，秦淮八艳（名妓：顾横波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白门、马湘兰、柳如是、陈圆圆）更是以此为必修科目；“停艇听笛”、桨声灯影，“邀笛步”、寻媚欢，竟为当时炫目的人文景观。（现代人俞平伯、朱自清同游秦淮河，以《桨声灯影里的秦淮河》为题，各作散文一篇，成为文学史上的一段佳话。）
　　 今人王建中将《梅花三弄》改编为钢琴曲，表现主题是毛泽东的词《卜算子咏梅》：“俏也不争春，只把春来报。待到山花烂漫时，她在丛中笑。”姜玉恒唱的一首流行曲《梅花三弄》：“红尘自有痴情者，莫笑痴情太痴狂，若非一番寒澈骨，那得梅花扑鼻香，问世间情为何物，只教人生死相许，看人间多少故事，最消魂梅花三弄。”也是取自此曲。甚至台湾女作家琼瑶还以《梅花三弄》为题，创作了长篇小说（电视剧）三部曲：《梅花烙》、《鬼丈夫》、《水云间》。
　　 《梅花三弄》又名《梅花引》、《玉妃引》，是中国传统曲目中表现梅花的杰作。早为笛、萧演奏，后被改编为琴（古琴）曲。“梅为花之最清，琴为声之最清，以最清之声写最清之物，宜其有凌霜音韵也”；“三弄”是指同一段曲调循环重复三次，每次重复都采用泛音奏法。这种结构上的处理，旨在喻言梅花在寒风中次第绽放的英姿，香沁肺腑，清幽从容。梅花，历来是文人雅士咏叹、绘画的对象，其顶风傲雪、寒香高洁的品格，也常常被视为不屈抗争和积极向上的象征。后人更多的看法是，这首乐曲表现的就是东晋名士桓伊、王徽之；桓伊敦和风雅，且《神奇秘谱》记载最早的笛曲就出自于他，王徽之狂放博闻，玩世不恭。两人开初并不认识，说不认识，是未曾谋面，相互间的名声大约还是有所耳闻的。因为一曲“三弄梅花”，他们的故事这才昭彰后世，竟至于表达了二人各自人性德操的卓越魅力。
　　 《晋书·列传五十一》和《世说新语?任诞第二十三》记载了一个同样的典故。一天，王徽之应召赴都城建康，途中，船在青溪码头停泊，恰巧桓伊从旁边经过。船上一位客人说，这人就是桓伊。王徽之便喊住桓伊，说“闻君善吹笛，试为我一奏。”（看看，就这一点，就可见王徽之怀才磊落、不拘形迹的脾性了。）桓伊便下车上船，为王徽之“出笛吹三弄梅花之调，高妙绝伦”。吹奏完毕，桓伊走了，双方没有任何交谈。（桓伊不问对方是谁，只是一丝不苟地“三弄”，绝无半点轻慢和敷衍，不然何以“高妙绝伦”？我们想想，古今持有这样旷达胸襟的人能有几个？数得出来的还能有谁？）王、桓二人的做派，很出奇，也超常俗，授人以儒雅独特、不卑不亢、翩翩饱学之士的印象，其大度处事的风格截然与小鸡肚肠相悖逆，大有“绕梁三日，不绝于耳”的无穷韵致。
　　 王徽之是东晋大书法家王羲之的儿子，聪明绝顶、行为怪诞，做官而不管事，超脱不羁。在车骑将军桓冲手下做骑兵参军时，桓冲问他，你在哪个官署办公？他说不知什么官署，只是经常见到有人牵马进来，好像是马曹。桓冲又问，官府里有多少马？他说不问马，怎么知道马的数目？桓冲又问，那近来马死了多少？他说未知生，焉知死？
　　 这里是说王徽之回答问题幽默诙谐，句句都是轶事典故：西汉时丞相府曾设马曹，但东晋时军中并无马曹一职，王徽之率性，不理俗务，故意说成马曹；“不问马”，来自《论语?乡党》，说孔子的马厩失火，孔子不问马，只问伤了人没有；“不知生，焉知死”，出自《论语?先进》，原文是“季路问事鬼神，子曰：‘未能事人，焉能事鬼。’敢问死。曰：‘未知生，焉知死。’”王徽之移花接木，应答如流，虽则答非所问，但却语出有据，尽显博学才辩之才。
　　 桓伊是右军将军，都督豫州诸军事，但高官贵胄的他为人一向谦虚朴素，立了大功也不张扬。《晋书》称赞他“善音乐，尽一时之妙，为江左第一。有邕柯亭笛，常自吹之。”历史上著名的“淝水之战”（公元三百八十三年），桓伊与谢安、谢琰共破敌军，立下“存晋”之功，谢安还因此晋升为太保。后来晋武帝听信谗言，对谢安有了猜疑，桓伊不平，在一次宴会上，演奏了一曲悲歌《怨诗》，诗中唱道：“为君既不易，为臣良独难。忠信事不显，乃有见疑患。周旦佐文武，《金縢》功不刊。推心辅王政，二叔反流言。”其“声节慷慨，俯仰可观”，使晋武帝十分惭愧，谢安也为之动容。
　　 桓伊谦和风雅，而王徽之狂狷（志向高远，豪放而不超越一定的规矩）博闻，二人相会虽不交一语，却是难得的机缘。正是由于桓伊和王徽之的不期相遇，才导致了千古佳作《梅花三弄》的诞生。
　　 现在许多人改编翻新旧曲（含古曲），往往是借音律写情爱，丢了原有作品的高格雅意和可贵的思想质量，附庸了低俗市场的喧嚣和铜气，其品味高下不待言说。
　　 古琴音色中正和平，含蓄敦厚；管箫柔婉入微，惆怅百结。是为“一弄叫月，声入太霞；二弄穿云，声入云中；三弄横江，隔江长叹。”先贤智慧，留《梅花三弄》传世，确不是一般人的见识；黄钟大吕如何，清明润泽又能怎样？这首曲子鸣吟至今，毫无疑问与梅花密不可分：其一，梅花是中国最有名的花；其二，梅花是在风欺雪压中绽放，而别的花开，大抵是在春暖之后；其三，梅花最有骨气，愈是寒冷，花开得愈见精神；其四，梅花“冰雪林中著此身，不同桃李混芳尘”（元王冕《白梅》），几千年来，一直是我们中华民族气节人物的象征。《梅花三弄》，“弄”出了梅花的神韵，“弄”出了桓伊、王徽之居天赋而致学，“凌寒独自开”，“为有暗香来”（宋王安石《梅花》）的玲珑和其绝无仅有的旖旎“梅”态！