提起柳永，自然想到他那流传千古的佳句：“寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。多情自古伤离别，更那堪冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？”（《雨霖铃》）仿佛看到江南秋色如染，烟柳廊桥下水天一色。远望处，重湖映青山，三秋桂子，十里荷池，却留残蓬朵朵。斜阳里，一剪孤影，凄切寒蝉。这正符合一生坎坷满腔愁绪的柳永心境。光影流转，依旧遣不尽的惆怅。于是，他又低吟长诉：“一场寂寞凭谁诉？算前言，总轻负。早知凭地难拼，悔不当时留住。其奈风流端正外，更别有系人心处。一日不思量，也攒眉千度。”（《昼夜乐》）如杜鹃啼血，秋雨滴残荷，溅得宋词好哀愁。
　　 柳永原名三变，字景庄。后改名永，字耆卿。排行第七，又称柳七。可能应了“文章憎命达”的民间说法，柳永命运多舛，历尽磨难，令研究柳永的后人们对他的生卒一直纠缠不休。最新版本是据今人唐圭璋《柳永事迹新证》中记载：柳永于雍熙四年（987）生于京东西路济州任城县，淳化元年（990）至淳化三年（992），柳永父柳宜通判全州，按照宋代官制，不许携带家眷前往。柳宜便将妻子与儿子柳永送回福建崇安老家，请其继母也就是柳永的继祖母虞氏代养，直到至道元年（995）才又回到汴京。所以，柳永四至九岁是在故乡崇安度过的。此后，柳永却再也没机会回过崇安。
　　 柳家世代为官，柳永的父亲、叔叔、哥哥三接、三复都是进士，连柳永的侄子都是。在和平盛世，柳永少年时在家勤奋苦读，希望能传承祖业，官至公卿。按说，以柳永的聪明才智，沿着这条道平稳地走下去，一定能够有个好的前程。可是，在他考取功名的前期，他的人生就出现了第一个大变故，即破碎的婚姻。这段名存实亡的婚姻，对年轻没经过多少世事的柳永来说，打击是巨大的。
　　 1001年左右，柳永遵照父母之命在汴州娶妻。从柳永的词中不难看出，他的娘子美艳且贤惠，他是很满意的。“宫腰纤细”，“如描似削身材”；很妩媚：“举措多娇媚”，“占得人间，千娇百媚”；冰雪聪明：“兰心蕙性”；体贴：新婚之夜，怕夫君应酬了一天太累，不图自己快活，却先叫他先休息：“与解罗裳……却道你但先睡”。
　　 相信柳永的描绘是出自内心的，柳娘子人美，气质好，善解人意，至少，在柳永的词中还找不出柳娘子不堪的词语。
　　 然而，再美好的婚姻也会出现疲惫的。柳永再有才华，他也得像普通人一样过柴米油盐的日子，在浓烟烈火的婚姻生活中，谁也不能置身事外。这就免不了夫妻两人时常磕磕碰碰，到底是年轻嘛，对生活的理解总是有些不一样，何况还有些傲才的柳永。两三年后，夫妻的感情出现了裂缝。柳永的笔端，这三年的婚姻生活还是以恩爱为主调的：“二三载，如鱼似水相知。”或许幸福的日子总是雷同的，所以他一笔带过，也或许，幸福只是一种浅显的感觉，还不能给柳永带来更多更新的感受。柳永认为，问题出在娘子的性格上，她的性格实在是不好伺候，尽管他对她爱怜，百依百顺，“深怜多爱，无非尽意多随”，可是单方面的积极主动并未换来对方的积极响应。娘子非常任性，放纵性情，确实过分了些，“恣性灵，忒煞些儿”。当然，也不能凭柳永的一面之词，就断定是因为娘子太任性造成的感情危机，毕竟每个人的性格不一样，婚姻中的孰是孰非很多时候并非三言两语能道得明白，更非咱们这些隔了千年时光的后人可以论断的。
　　 但是，柳永对婚姻的走向，夫妻两人感情的发展，做了悲观的预测，他认为两人的感情已经“渐行渐远，渐觉虽悔难追”，两个人感情的疏离，也许对柳永而言并非本意，但他也毫无办法，感情是落笔的墨，一旦落下，不可拭擦。柳永深知他们已回不到过去的那种状态了，旧情难以复燃，就算回首两人的情感也是天高云淡了：“纵再会，只恐恩情，难似当时。”用现今的眼光来看，柳永还是很看重婚姻的质量，对一段有感情的婚姻，他是有怀念之情的，当时的他还不是青楼的贵宾，他是按普通人的生活套路过日子的。
　　 婚后的第三年，柳永无奈地告别娘子，前往杭州。当时的柳永，也不过十七岁，在现在还只是个高中刚毕业的孩子，感情上羽翼未丰，却已领略婚姻的酸甜苦辣。在前往杭州散心的途中，他开始冷静下来思考这三年来夫妻两人的感情经历和婚姻琐事，越想越感慨，于是挥笔为这三年的感情进行了分析总结：“凤枕鸾帷。二三载，如鱼似水相知。良天好景，深怜多爱，无非尽意依随。奈何伊。恣性灵、忒煞些儿。无事孜煎，万回千度，怎忍分离。而今渐行渐远，渐觉虽悔难追。漫寄消寄息，终久奚为。也拟重论缱绻，争奈翻覆思维。纵再会，只恐恩情，难似当时。”（《驻马听》）。
　　 “只恐恩情，难以当时”，可见柳永那时候心里对婚姻有多么失落，俗世凡尘，就算少不经世事，但对婚姻，谁当初不是捧一颗非凡、卓越的心呢！何况柳永，本就少年清俊。也是柳永天真，以为自己一场游历之后，曾经的缝隙会在时间的调和之下慢慢消弥，他会重新积蓄对娘子的爱意，对婚姻的憧憬。那么多俊山秀水，还能滋养不了一颗消沉的心？
　　 三年的时间，说长不长，柳永才刚刚进入弱冠之年，但三年的时光却也足以改变很多东西，比如，柳永以为可以再与娘子共度良辰美景。孰料，上苍并不给他这个机会，当他外游三年归来，才知娘子早患重疾，已撒手人寰。谁让你一去三年不思归家，时间太长，连老天都不愿给你重修旧好的机会了。
　　 这个打击对涉世未深的柳永来说简直太大了，甚至对他的内心造成了巨大的阴影，乃至于他后来自暴自弃、放浪形骸，不无关系。
　　 可以说，这场婚姻的结局是柳永自己造成的，怨只能怨自己。他内心的痛苦向谁诉说？自此他只能埋头苦读，一门心思求取功名，以此来消解自己内心的痛苦。
　　 学成之后，柳永到汴京应试，准备在仕途上一展身手。不料，第一次赴京赶考，竟然落榜了。那时的科考可比上世纪七八十年代的高考了吧，甚至比高考更为严格，三年才一考，录取的人数更是非常有限。按说，科考落榜也纯属正常，千军万马过独木桥，能过的总是少数。柳永太傲了，也或者内心的伤还未痊愈，再受此打击，再加上年轻气盛，一腔悲愤无处宣泄，他沉不住气了，由着性子写了首牢骚满腹而不知天高地厚的《鹤冲天》：“黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向？未遂风云便，争不姿狂荡？何须论得丧。才子词人，自是白衣卿相。……烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红翠，风流事，平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱。”此词尽情地抒发了他名落孙山后的愤懑不平，也展现了他的叛逆反抗精神和狂放不羁的个性。
　　 落榜了，不说“山外青山楼外楼”这样的谦逊之词，却要说皇帝没有发现自己，遗漏了贤才。明明是一介布衣，偏偏要说自己是没有穿官袍的白衣卿相。特别让高层难以容忍的是最后一句：“忍把浮名，换了浅斟低唱。”这有多狂傲，简直是目中无人了。明明就是功名未成，是心中郁闷，却偏要拿“白衣卿相”来安慰自己。这些也只能说明柳永那时的矛盾心理，当然，有矛盾也能理解，无论柳永之前还是之后，好多诗词大家也是官场失意才看透人生的，在文坛上能纵横捭阖很少是一出道就逢山能劈路，遇水能架桥的。看来，文人的狭隘从古至今是共通的，那种性情淡泊，要做个纯粹“低吟浅唱”的人，实在屈指可数。
　　 在烟火繁密又浓胭稠脂的京城，落榜的失意之人，偏偏还是自作多情的文人，柳永自然是要觅得一处安放他那颗失落的心。这时的青楼歌馆于他的“低吟浅唱”自是有着不谋而合的默契。也许是他一身的落拓不羁吸引了那些自恃才艺的青楼歌妓，柳永很快与她们一见如故打得火热，一天到晚出入风月场所，笙歌不断，浮华岁月里的沉静安然早已是风华雪月一片。正如他在《长寿乐》中说道，“尤红殢翠。近日来、陡把狂心牵系。罗绮丛中，笙歌筵上，有个人人可意。解严妆巧笑，取次言谈成娇媚。知几度、密约秦楼尽醉。仍携手，眷恋香衾绣被。情渐美。算好把夕雨朝云相继。”词是香艳的词，写尽风流，看似潇洒超脱，但转笔处，仍有不了的心愿，“便是仙禁春深，御炉香袅，临轩亲试。对天颜咫尺，定然魁甲登高第。待恁时、等著回来贺喜。好生地。剩与我儿利市。”
　　 单从词曲的表面上看，失意的柳永对功名利禄不无鄙视，很有点叛逆精神。其实这只是失望之后的牢骚话，他骨子里对功名还是有眷恋之情的，他在《如鱼水》中说“浮名利，拟拚休。是非莫挂心头”，但又自我安慰道“富贵岂由人，时会高志须酬”。这样的兜兜转转，大抵还是因为他并非真的一心想沉沦香艳，他还是对前程有着清醒地认识，因此他须待重整旗鼓，再战科考。
　　 其实，柳永打拼的那个年代，是北宋初期结束战争祸乱，已经平稳发展了五十多年，正处于国泰民安，老百姓衣食无忧，社会环境安定，以及经济发展繁荣的鼎盛时期。那个时候的执政者，是第四代皇帝仁宗赵祯。宋仁宗性情文弱温厚，不事奢华，对人仁慈宽厚，对己也洁身自律。有几个例子可以佐证。
　　 有天下午，仁宗在花园里散步，时不时地回头看后面，随从们不知道主子到底要干什么，又不敢问，都诚惶诚恐。散完步，仁宗回到宫里后，急切的对嫔妃说：“快快，朕渴坏了，快拿水来。”嫔妃很奇怪，一边倒水，一边问仁宗：“为什么在花园里，陛下不让随从伺候您饮水，却要忍着口渴？”仁宗大口喝着水，说：“朕屡屡回头，没看见他们准备水壶，我要是问一下的话，肯定有人要被处罚，所以，朕就忍着，回宫来喝水了。”一个堂堂的皇帝，心思如此缜密，又如此体贴，很不容易。
　　 还有一次，谏官王素力劝仁宗不要亲近女色而耽误了朝政。仁宗想都没想就说：“近日，王德用确有美女进献给我，现留在宫中，我很中意，你就让我留下她们吧。”王素说：“臣今日进谏，正是担忧陛下为女色所惑，所以……”仁宗听了，虽然面子上过不去，可还是当场命令太监：“王德用送来的女子，每人各赠钱三百贯，马上送她们离宫，不得有误。”这下，王素的脸上倒挂不住了：“陛下认为臣的奏言是对的，也不必如此匆忙。女子既然已经进了宫，还是过一段时间再打发她们走为妥。”仁宗却说：“朕虽为皇帝，也是个正常的男人，一样重感情的。假若将她们留久了，会日久生情再不忍送她们走了。”从这个故事中可见仁宗的宽厚与自律，他并不是一个刚愎自用的君主。
　　 可是，面对自命不凡的柳永，仁宗却难以接受。
　　 柳永只图一时痛快，压根没有想到就是那首《鹤冲天》铸就了他一生悲剧。再试时，柳永的考试成绩本已过关，但由于《鹤冲天》词的影响，临放榜时，仁慈的仁宗过不了那个“忍把浮名，换了浅斟低唱”的槛，又“偶失龙头望”了，这种狂妄之徒，政审就不合格，将柳永给黜落了，还专门批示：“且去浅斟低唱，何要浮名？”得，自以为洒脱的柳永，前程又“嘎嘣”脆裂了一次。
　　 怨不得人了，离仕途几乎就只有一步之遥，柳永能不窝心嘛。三年后，柳永又一次参加考试，好不容易过了几关，只等皇帝朱笔圈点放榜。谁知，仁宗皇帝的记性好得很，九五之尊，竟忘不了一个小小的柳永。当他在名册薄上看到“柳永”二字，就龙颜不悦，居然朱笔抹去柳永的大名，一副眼不见为净的架势，更不要说再写什么批示了，名都除了，还不能说明问题？看来，再宽厚的君主，也有小心眼的时候，宋仁宗这是跟柳永杠上了，他绝不允许这种不知天高地厚的人加入官员的队伍。
　　 俗话说，有再一再二，没有再三再四，柳永一连三次被科考拒之门外，且在皇帝那里挂上了号，打击可想而知。可是，他悲愤不已，玩世不恭地自命是“奉旨填词”，悲愤之后还得咽泪装欢，装洒脱，不装不行啊！皇帝跟他杠上了，除了洒脱，他还能再有什么态度？
　　 从此，柳永无所顾忌地穿行于妓馆酒楼之间，致力于民间新词的创作。官场上的不幸，反倒成全了柳永，使他的文学艺术天赋得到充分的发挥。慢慢地，教坊乐工和歌姬每得新腔新调，都请求柳永填词，然后才能流传于市井，得到大众的认可。柳永创作的新声曲词，有很多是跟教坊乐工、歌妓合作的。柳永为教坊乐工和歌妓填词，供她们在酒肆歌楼里演唱，她们的生意因此红火起来，身价看涨。柳永常常会得到她们的资助，也可以流连于坊曲，不至于有太多的衣食之虞。柳永在烟花柳巷里亲热唱和，大部分的词诞生于笙歌艳舞、锦榻绣被之中，当时，在歌妓们中间流传这么一句：“不愿君王召，愿得柳七叫；不愿千黄金，愿得柳七心；不愿神仙见，愿识柳七面。”由此可见，柳永在歌妓们心中的地位了。
　　 柳永在仁宗那里得不到重用，中科举只得个余杭县宰（连品级都没有），就这样的小官他也不嫌弃，居然去上任。途经江州（今江西九江），柳永照例逛青楼。江州有位名妓谢玉英，色佳才秀，最爱唱柳永的词。柳永与其结识，见其书房有一册《柳七新词》，是她用蝇头小楷抄录的，颇为感动。两人一见如故，相见恨晚，缠绵不已。柳永不是不可救药之人，还惦记着上任的事，临别时，他写下新词表示永不变心，谢玉英则发誓从此闭门谢客等候柳郎。