娘总说“我们喜丽生得俏，沾着桃花的福气。”喜丽生在桃花盛开的时节。她及笄那会儿，城南的桃花开得正好，母亲亲手为她挽髻插笄，换上自家铺子里新出的粉嫩颜色的曲裾，铜镜里少女的模样如新桃初绽，娇美得直叫人心颤。八岁的小弟喜宝得了渴盼许久的九连环，捧着跑去叫长姐教他解，见到喜丽时却只顾呆呆瞪眼，手里的九连环落了地也不觉。
　　 喜丽尚未许人家，及笄礼上母亲没备五彩缨线，她自己却私藏了一段，林小五先前悄悄地跟她说要来提亲，许了人家的女子及笄礼上是要缠上五彩缨线的，直待出嫁那日由夫君亲自解下。林家真个来提亲啦，两家都觉得甚好：喜丽跟小五青梅竹马；喜丽家开成衣铺子，小五家开首饰铺子；喜丽长得俏，小五一表人才，再登对也没有了。可爹娘舍不得，想多留她一年，跟林家约定秋后再下定。喜丽的五彩缨线不能缠上头，便缠上了心……
　　 1
　　 清溪县倚山而建，三面环山独城北平阔一片，每到冬日寒风就无遮无挡地朝北城低矮的民居扑来，恨不得将之吞噬嚼咽。但凡有能力在别处置业的，都不乐意留在北城饮风，时长日久北城便只余一些低矮破旧的房舍。庞柱儿与年近六旬的寡母，就住在北城最是破乱不堪的陋安巷，柱儿平日里在临近的清溪北菜市以贩卖猪肉为生，他最大的愿景就是攒够钱，带着患上风湿病的老母亲搬去温暖的城南；可母亲更乐意他先娶房妻氏，为庞家传宗接代。目下母子俩安生的所在，还是庞家祖上留下的一椽破屋，虽是成日里修修补补够挡雨，却仍难避风地侵袭，一到冬日屋子里就冷嗖嗖的。这陋安巷说是巷，实则不过是一片破落飘摇的旧屋扎堆，连条像样的路径也难寻觅。倒是那打架斗抢、偷鸡摸狗的事，白日里也不绝，等闲人家谁敢往这里来？
　　 已时末，卖完猪肉往家赶的庞柱儿，晃晃悠悠地走近巷子里，他是每日寅时初刻就得上北菜市卖肉，这时刻早已是困乏不已，远远地模糊瞧见自家近旁，那椽破屋前立着大小三人，看衣饰尚算齐整，柱儿只当人家走错了地，忙忙里就要上前指点走出陋安巷的途径。
　　 “这位大哥，借问此处可能找到帮忙修葺屋舍之人？”三人中最年长的竟是个模样俏丽的少女，见着他那少女妙目轻转，冲他微一福身问询道。柱儿这才明白人家是新来的住户，他原不欲多事，但看三人除却这少女，另有一个七八岁的男孩，男孩牵着一个更小的女娃，个个面白皮嫩俊俏的好模样，一看就是娇养着长大，想是落了难，否则谁会来这样的地方。
　　 柱儿还在满心感叹着命数的无常时，那一水儿的三双桃花眼，已齐齐望着他满是期盼，竟让他无从拒绝，心下一软便揽下了活儿。柱儿找了巷尾专司修葺房屋的小榫子，只消半日便将那间原本不蔽风雨的陋室给修葺好，临到告别他还不忘叮嘱姐弟三人“可不兴乱跑，这巷子里乱得很。”
　　 2
　　 安葬完父母，十五岁的喜丽怀里揣着最后十五两银子，这是她全部的家当；八岁的小弟喜宝，五岁的幼妹喜莱，是她最后的家人。喜丽领着弟妹去往北城，花三两银子赁下了一椽破屋，又花了二两银子雇个人，买些木材、瓦片将房子修葺稳妥，这算是安置了弟妹。她自己则换上男装，往清溪北城的菜市去，用剩下的十两银子，赁了个摊位，又置了些卖肉的家当，她的新工作是贩卖鲜牛肉。此后清溪北菜市上，就多了一位容颜俊俏的少年屠夫。
　　 庞柱儿远远看着自己摊档近旁挤满了人，还只当走错了，他记得自己近旁的摊位是空置的，刚想着转身，那闹热的摊档上年轻的摊主倒先瞧见了他，正笑着冲他招呼“柱儿哥”，再细看没错儿啊。左近的摊挡上新案、新刀、牛肉，原是新来的；再看那摊主庞柱儿心里暗暗纳罕，竟有几分眼熟，是个俊俏的少年。
　　 那少年显见是新手，肉割得参差不齐，胜在模样好、嘴甜，哄得一干买肉的乐呵不停，平日里柱儿到已时正就能把肉卖个干干净净，今日却卖到午时方散，他的一干主顾听见牛肉摊上笑声不绝，也禁不住去瞧热闹，瞧着瞧着就买牛肉不买猪肉了。柱儿心里正为摊上这样的“近邻”直叹“倒霉”时，自己案上突然就多出一方上好的牛肉，足足有斤来重，抬眼对上那卖牛肉的少年弯弯的笑眼儿，少年道“柱哥，昨日一来就得你帮忙，偏巧今日还与你相邻，往后还要您多关照，我听说庞婶身体不好，今日刻意留了一方上好的牛腩肉，你带回去给婶补补身子吧！”
　　 庞柱儿这才反应过来，近旁的正是昨日新搬到他家隔壁的少女喜丽，意识到“他”原是个姑娘家，柱儿只觉得脑子里“噌”的一声，脸瞬间就红透了，忙忙里推拖道“你，你自己留着。”喜丽便说“那成，我拿回去做好，再叫喜宝给送过去。”说罢还冲他宛尔一笑，收罢行头自去。
　　 3
　　 及笄之后，喜丽就窝在家里做女红，是姑娘了再不能孩子似的满大街乱蹿。喜丽不止眉眼俏，手也巧得很，爹说她随娘。家中成衣铺子里的衣服，都是她娘想出新花样儿，先做了样衫，再拿去给制衣和刺绣作坊里参照着批量做，喜丽的针钱是母亲亲授，到得十二岁时就能做得比娘亲更精细。
　　 那时院里桃树上，嫩绿稠密的桃叶间还夹杂着一两朵未褪尽的残红，喜丽坐在院里就着满院春光，教小妹喜莱穿针引线，喜丽娘坐在檐下做新襦裙的样版，裙摆上的桃花在她手下一瓣瓣的鲜灵活润起来，她还能时不时抽空看一眼姐俩笑闹。“咚”的一声，喜丽娘毫无预兆扑倒在绣案上，砸碎满院的宁谧；喜丽、喜莱姐俩吓了一跳，喜丽忙扶了娘亲在近窗的榻上躺好，喜莱去叫爹。等她爹将郎中领回家时，娘才悠悠醒转，郎中探看半晌，看不出病因，摇头自去。
　　 那之后，喜丽娘身上长出遍身红斑，经时而溃、奇痒难忍，为了医治母亲的病，父亲将家中负责杂役的三个仆佣遣散，又将成衣铺里的小二打发了，变卖了一家子栖身的两进院落，访遍璃州名医，母亲的病却总不见好。爹听闻北省颖州有一怪医，专治各种无名疑难之症，父亲便欲将一家人最后栖身的那爿成衣铺子变卖，林家帮着介绍了买主，不想买卖尚未议定，娘却已经卒然离世。娘难忍病痛，更不愿家小因她之病生活无着，支开家人后投环自尽了。爹早年随寡母长大家境贫寒，娘不仅不弃还与爹多年恩爱相扶多年，爹只觉愧欠娘太多，娘去后爹也随之病倒，不足半月即追随而去。
　　 喜丽爹六亲无靠，双方父母早亡，此番姐弟三人竟是连个依傍也无，喜丽是年已及笄的女子，不好再抛头露面，无奈之下只得忍羞求到林家，请小五之父帮着变卖铺子，好将父母入土为安。办完父母的丧葬，与那临时延请来的管事结算后，喜丽只得回十五两银子。她这才知晓自己信任倚仗的林家世伯，在替她变卖店铺时玩了名堂，从中渔利不少。她没有跑去林家责问，只跟弟妹说 “往后我们再不信别人，就靠自己。”弟妹似懂非懂地点头，喜丽姐弟三人离开城南那日，依稀听得街坊传闻林小五定亲了，定的是城南珠履坊里那间鞋店铺子家的闺女。
　　 4
　　 庞婶初时很是属意喜丽做她的儿媳妇，虽说她整日里穿男装混迹菜市，实在不像个女儿家，但那也是为了养活自己不是；再者，而今世道艰难，谁不是拼着命才能活下来。所以喜丽被巷子里的混小子骚扰时，她不但同意柱儿挡在喜丽身前，还曾经自己拎一把菜刀乱舞一气，只为护着喜丽。
　　 但自打见着她家喜宝和喜莱后，庞婶的心思就歇了，她心里估摸着“这么小的弟妹要养，虽她自个能养活，那也没有多余的闲钱能贴补我柱儿，再往后要是生了孩子那可吃啥？”又听说喜丽执意要送喜宝去武陵县的丹枫书院上学，她就坚决不允儿子再跟喜丽凑堆。
　　 偏她家柱儿迷了心窍似的，见着那不男不女的丫头，就走不动道儿，得空就往她家跑，讨好喜丽不说，还时不时给喜宝那崽子做杆木枪，给喜莱买个小泥人什么的，气得她只在家中成日里哭骂。
　　 庞婶也是急了眼，远托近托的寻着老姐妹，给他儿子相了一个乡下姑娘，柱儿自是不愿，但抵不过他娘哭天抢地以死相逼，没多久就把那乡下姑娘小鹊娶回家。庞婶乐呵了半年，又开始嫌弃小鹊无能“成日只知窝在家中，赚不回一个子，就是个败家的货。”
　　 她原想撺掇着叫儿子休妻，偏这小鹊怀上了身孕，庞婶心里那可是“天大地大，无后为大”，再不提那叫儿休妻的事。只是心里倒底不平，不免又时时摆脸色给儿媳妇看，小鹊虽是农女，也是爹娘呵护着长大的，这会儿怀着孩子侍奉着婆婆，还不得好，心下不免委屈，时不时爱上喜丽家诉苦。
　　 喜丽就是在那年秋天搬出陋安巷的，搬家时小鹊已将近临盆，听说喜丽要搬走，她大着肚子泪眼汪汪地送出好远，喜丽提前送了孩子的红封儿，劝慰道“别哭了，娃娃都要生了还哭鼻子像什么样儿，往后你生完孩子，得了空去拱辰街找我玩就是。”
　　 喜丽卖了几年牛肉攒下些钱财，除却送喜宝上书院，她又在城北拱辰街上租了一间小铺，前后隔间，前面依旧做成衣铺子，叫做“丝缕坊”，后间她与喜莱同住。这拱辰街在北城也是最热闹欣荣的。头先，铺子里卖的是姐妹俩自己亲手做的衣裳。喜丽虽做了几年屠夫，却也不曾落下绣活，得空就教导喜莱做针线。姐俩的绣活都精致，早前就由喜丽带到绣庄寄卖，只说帮邻家姑娘带的。如今开门脸儿做生意，也挺得人欢喜，倒也好卖。只是这铺子没个男子，便要被人欺辱，喜丽便依旧穿男装守店面儿。
　　 5
　　 搬到清溪北城的第五年，喜丽买下一间三进的院落，喜宝有了贴身小厮，喜莱身边也有了小丫环伺候，家中另请了一名厨子。喜丽在拱辰街置下一间大铺，雇人看铺子。她有了自己的绣坊和制衣作坊，时常在店铺与作坊之间奔走，又往来于璃州各郡县采购布匹、丝棉等物，来去之间孑然一身。
　　 庞柱儿这些年多得喜丽指点，目下已有了三个肉摊，他自己看一个，将两个舅子请来，一人帮着招呼一个，他家还是住在陋安巷，没别的就因为离着北菜市近，但房已是重修过的，齐整整的小院落，大瓦房，再不惧风雨。庞家请了仆妇，帮忙照顾庞婶的起居，顺带照看柱儿的一儿一女；小鹊与邻近的媳妇去了喜丽的制衣作坊做工，庞婶见儿媳能赚钱补贴家里，也终于不再诸般挑剔。唯独后悔一样，当年她瞧不上的喜丽，而今这样本事，眼见着喜丽二十了还没婆家，她又动了心思。
　　 那日，庞婶正在檐下逗弄着小孙儿玩耍，见柱儿回来便拉住悄声耳语一番，柱儿皱眉道“娘，你别想那有的没的，你儿我一介平民，别说娶平妻，就是纳妾也是要下大狱的。再者，喜丽也不是一般的姑娘家，你如今有仆妇可供使唤，有儿孙在跟前，还是歇了这些乱七八糟的心思吧，我不跟你说了，我要去睡觉！”
　　 庞婶原不懂还有这些讲究，只当儿子有钱了便能娶妻纳妾，听说弄不好要让柱儿蹲大狱，她也就不敢再提。要说，当初喜丽还真知晓几分柱儿的心思，她原本也是想着嫁给柱儿也成，好歹他人老实、勤勉。是后来庞婶儿话里话外的试探她，她便知庞婶是嫌弃她带着弟妹；她也不以为意，本就没啥旖旎心思，不过是觉着凑合着能过，不能也无妨。再者，经过林小五的事，她是知晓自己再要嫁得趁心多有不易，一方面因着自己成日抛头露面，谁家也不愿娶这样的儿媳；另一方面打小儿一起长大的青梅竹马，尚且因她家变就趁伙打劫背情弃义，更何况他人。她不怨庞婶，只是自此以后，她更是一门心思地想着赚钱，让弟妹有个好前程，让喜宝和喜莱不至于跟她一般，因为钱财的事儿落得看尽世间炎凉；至于那男女情爱，原不过是个虚话，她是再不当真的。
　　 6
　　 喜丽没料着有生之年，她还会再遇见那样一个让她想嫁的人。那是她到北城的第七年，那会儿她已坐拥清溪城县城数十间成衣铺子，数家制衣、刺绣作坊；她家喜宝已是清溪小有名气的才子，只待年岁再大些，便可下场一试；她家喜莱已经与城西经营米粮为业的况家嫡长子定下婚约。二十二岁的喜丽仍旧穿一身男装，坐在她位于在北城郊月影湖畔的别苑里待客，铺子里的掌柜将人领来，说这客人要做数千件冬衣，需与她亲自谈。
　　 侍婢奉上香茗后退下，喜丽一番惯常的客套，被来者不耐烦地打断“你无需管我是谁。”来人将一张面额不菲的银票拍到桌上，数额正是她之前给的报价。那男子一身月白的袍子满脸不耐烦，喜丽却觉得他是怎样也让厌倦不起来的，生得好看的人就再恶劣些，也能叫观者自行减损去几分恶感。这客人通身上下透着一顾难掩的清贵之气，更兼有面庞清俊、鼻若悬胆，唇红齿白，竟是生得比女子还要绝色几分，偏又生就朗眉星眸，丝毫不显女气，喜丽二十余年走遍璃州，从未见过这般好看的男人，只是隐隐冷冽令人却步。
　　 “我付你衣物的全部货款，但我要赶在立冬前提货，而且质量上要厚实保暖可媲美征衣。”那男子抬眸眼凝星晖直视喜丽，许是他眼眸里的光太过幽冷，谈过无次生意的喜丽竟一时忘了言语，只顾得频频点头应允，待她反应过来，那男子已起身离去，只留一道颀长峻伟的背影在她视野里。
　　 先付了钱，却不担心她不交货，这是喜丽做了数年生意头一遭遇上，几年后良骥给她解了惑，他们原是先前调查过各个成衣铺子的信用，比对之后才定下“丝缕坊”的。
　　 立冬交货那日，来的是另一个年轻男子，粗豪壮实虬须满面，他自称良骥。又一季来临时，良骥的主子依约又来光顾，全是男子四季的衣装，要求一如既往：媲美征衣。喜丽揣测过他的身份，许是什么大将军、钦差也不一定。