1989年秋，夜已经很深了，在北京五棵松附近的一座军营里，即将退伍的李国耀躺在床上翻来覆去怎么也睡不着，明天就要告别军营回家了，今天晚上是他在部队的最后一夜。国耀来首都北京当兵五年了，他打心眼里舍不得离开锻炼培养他的部队，舍不得离开与他朝夕相处的战友。一千多个日日夜夜，部队已经在他心里烙下了深深的印记，战友已经在他脑海播下浓浓的友情，他忘不了北京这方热土，他放不下部队这个熔炉，是部队伴他成长，是军营催他成熟！他真想一辈子在部队干下去，然而“铁打的营盘，流水的兵”，退伍只是早晚的事，军令如山，他只能服从，因为“服从”是军人的天职。
　　 国耀回到村里，他母亲和妻子十二分高兴，因为国耀的父亲早逝，在国耀去北京当兵期间，婆媳俩既要种责任田又要照看孩子，婆媳两个忙得够呛，非常辛苦。当时国耀他们村里才实行责任制不久，刚解决温饱，经济上还极其贫困。对于家乡一穷二白的面貌，国耀看在眼里，急在心上，他想通过自己的努力带领乡亲们改变这种现状。乡亲们出于对国耀的信任，推选他担任村长，国耀准备带领村民闯出一条致富之路，不辜负乡亲们的厚望。
　　 当时村里有几口山塘都闲着无用，国耀决定因地制宜，最大程度的利用和开发现有资源，用山塘养鱼，搞点创收，为村民增加些福利。他自己掏钱买来鱼苗放在山塘里，起早贪黑去采割嫩草，汗流浃背去挖掘蚯蚓，为鱼苗寻饲料、觅营养，希望鱼苗快点长大。到了“五一”，上万尾鱼苗已经长到了一斤多重，国耀看着欢蹦乱跳的鱼苗，喜上眉头笑在心，他觉得自己的汗水没有白流，心血没有白费，眼前阳光灿烂，明天一片辉煌。
　　 正当国耀沉浸在对未来美好的遐想之中的时候，端午节前的一个晚上大雨倾盆，铺天盖地席卷而来，整个大地苍茫一片，所有山塘雨水盈溢，鱼苗有如脱缰野马，瞬间闻风而散，四处逃窜。等第二天早晨风停雨息，国耀来到鱼塘一看：突如其来的一场暴雨已经把鱼苗冲个精光，渺无踪影，只剩一塘死水，几只蛤蟆，把国耀的美好梦想冲了个七零八落，化为泡影。眼看一百多天的辛苦、几千元鱼苗打了水漂、付诸东流，国耀一屁股蹲坐在地上，心里非常难过，他觉得对不起母亲和妻子，更对不起满怀希望的乡亲。
　　 面对残酷的打击和惨痛的失败，经过军营锤炼的国耀并没有气馁和失望，他在继续寻找机会。这年冬天，本地的生姜行情看涨，价格居高不下，而且卖到了外地市场，畅销不衰。国耀眼珠子一转，仿佛又看到了一线希望，他决定带领乡亲们种植生姜。过完春节，国耀把自己的打算跟妻子和盘托出，妻子却不乐意，撅着嘴说：“你总共就几千块钱退伍安置费，去年山塘养鱼咱家赔了一千多，剩下的钱还得供孩子上学，再说咱妈身体又不好，隔三差五的闹病，咱们不能不防着点，所以家里这点钱你就别再打主意拿去补贴村里了。你先把咱们家的事弄妥当了，再去忙村里的事吧，带领大家种植生姜的事你就别操心了，不然家里的老本都让你折腾光了。再说村里的事你最好少管，管好了没人夸你，管不好有人怨你，劳心没好报，费力不讨好。”
　　 国耀听了妻子的话，推心置腹的说：“老婆，我爸走得早，我妈体弱多病，这几年家里全靠你操持，确实辛苦你了，你自从嫁给我后，没有穿过一件好衣，没有享过一天清福，我确实愧对你和妈。但我曾经是军人，又是党员和村干部，我怎么能眼睁睁地看着乡亲们过苦日子无动于衷。我是希望通过带领大家种植生姜脱贫致富，让村民过上幸福的生活，同时也让你和妈过上好日子，让全村都摘掉穷帽子。”妻子听了国耀的一席话，完全被他打动了，嘴上什么也没有说，只是默默地点了点头。
　　 到了种植生姜的季节，国耀义无反顾的拿出家里所有的积蓄买回种姜，带领乡亲们在山脚下种植了50多亩生姜，也播下了全村人的期待和希望。为了能让生姜丰产丰收，国耀带着村民早出晚归在地里施肥除草，忙碌操劳，生姜长势良好，一派丰收在望的景象。然而天不作美，这一年雨水特别多，不少生姜得了腐烂病，不仅导致生姜产量减少，而且质量下降。结果辛辛苦苦几个月下来，卖生姜的总收入除去种子、农药、化肥、乡亲们的工资等各项开支所剩无几，收成惨淡，种植生姜又以失败而告终。这时，妻子的责怪、村民的抱怨、外界的非议接踵而至，国耀仿佛成了罪魁祸首，成了众矢之的，国耀一时焦头烂额，身心俱疲。
　　 历经千辛万苦换来的却是微薄的收入和无数的冷眼，这对国耀来说无异于当头一棒。对于国耀来说，失败并不可怕，比失败更可怕的是妻子的不支持和村民的不理解，这些闲言碎语和冷嘲热讽像针一样扎在他的胸口上，让他痛心和难过。面对又一次挫折，国耀心想：要做点事怎么就这么难，上天为什么对自己总是这么严酷，不肯给自己一次机会，不肯给乡亲们一丝希望，难道这就是天意，莫非自己真的是时运不济、穷途末路？国耀不相信命运，更不相信有上帝，他仍旧不服输，他要与命运抗争。
　　 这年冬天，县政府和烟草局号召全县农民种植烤烟，并大力宣传种植烤烟的经济效益和好处：农田第一季种烤烟效益是种水稻的3至5倍，而且第二季种水稻还可以减少病虫害、增加产量。国耀到一些种过烤烟的村子一了解，县里的宣传和事实基本相符，国耀好像又看见了一丝曙光。回到村里，国耀把别的村子种植烤烟取得良好效益的事向乡亲们作了介绍，并鼓励村民种植烤烟。由于山塘养鱼和种植生姜都失败了，因此一些村民对国耀的话半信半疑，对种植烤烟信心不足，担心又是竹篮打水上山峰——一场欢喜一场空。国耀也不勉强，决定以身作则，自己先给乡亲们做个示范。
　　 国耀为了说服妻子，取得妻子的理解和支持，他又带着妻子到种植过烤烟的村子了解情况、学习取经，通过实地咨询、现场了解，国耀的妻子对种植烤烟不再反对。国耀通过烤烟办的扶贫贷款借了5000元，用于种植烤烟的生产费用，等出售烟叶后再偿还贷款。国耀把自己一家人的责任田全部种上了烤烟，烟苗种下后，国耀在烤烟田边搭了一个小“窝棚”，当成储物间和休息室，这里也成了他的第二个家。晴天，他顶烈日浇水施肥，一头热汗，干劲冲天；雨天，他戴篼笠排水防涝，全身泥水，热情满腔，国耀还经常请烤烟办的技术人员来田间地头指导，学习种植技术，请教烤烟经验。
　　 皇天不负苦心人，国耀半年的辛苦和血汗没有白费，他家的六亩烤烟田收入一万多元，除去各类开支纯利八千余元，相当于种水稻收入的3倍多，在当时效益已经非常不错了。种植烤烟初战告捷，国耀的劲头和信心更足了，准备第二年扩大种植面积，一些村民见国耀取得了成效，也纷纷报名要求来年种植烤烟。
　　 第二年，村民在国耀的带动下，全村种植烤烟的面积达到200多亩，国耀忙前忙后为村民传授技术、介绍经验，想村民之所想，急村民之所急，把村民的事当成自己的事，谁家缺农药，谁家缺化肥，谁家的烤烟该施肥了，谁家的烤烟该打药了，他都知道。经过半年的辛勤劳作，全村的烤烟都获得了不错的收入，村民欢天喜地，众口一词齐夸国耀是带领大家致富的引路人，国耀终于苦尽甘来，扬眉吐气。
　　 尝到甜头的村民此后每年都种烤烟，而且种植面积逐年扩大，由于技术越来越成熟，经验越来越丰富，村民的收入也日趋增加，国耀和乡亲们也一天比一天富裕。国耀富了，他富了不忘村民，富了不忘本，他出资兴建了有线电视转播台，让附近的村子家家户户都能看上有线电视，享受到丰富多彩的业余文化生活；他买回辗米机、磨粉机，让村民足不出村就能辗米磨面；他还买了四轮车，为村民运输货物、购买生产、生活用品，让村里的农产品能及时出售流通，搞活了村里的经济，使村民奔上了脱贫致富的快车道……