一
　　 仲春二月。
　　 受北赤道暖流的影响，夏威夷群岛迅速回暖，不多几天，气温就回升到摄氏二十度以上。座座岛屿鸟语花香，春意盎然。
　　 座落在檀香山市郊，依山傍海的一座豪华别墅内，一个名叫圣心会的教友组织正在举办每月一次的例行聚会。
　　 这是一个带有浓厚宗教色彩的慈善组织，宗旨是将上帝的爱传播人间，济世救贫，普渡众生。会员大多是一些家境颇丰，业已退休而闲赋在家的老人。在这之前，他们大多走过一段曲折艰辛的路，流尽血汗，经过一番艰苦的拼搏，这才为自己挣下一笔家产。一旦告老退休，闲赋在家，往往会感到一些孤单寂寞。这种寂寞不断扩大，又会进而产生一种精神上的空虚。因此，他们很乐意参加这种带有宗教色彩，而又无须受到任何约束的慈善组织，拿出一些钱来交给圣心会，代自己去行善积德，寻找到一个精神支柱；同时也可以在会中结交几个志趣相投的教友，相互来往交谈，用以排遣那可怕的孤单寂寞。
　　 这每月一次的聚会内容很丰富：有庄严虔诚的朝圣弥撒仪式，有隆重肃穆的圣餐，有全面详尽的会务工作报告，还有对今后一段时间慈善工作计划的讨论等等。总之，聚会从上午开始，一直延续到晚上，进行了整整一天。
　　 入夜，在共进了一餐丰盛的晚餐之后，会员们三三两两地散坐在客厅里，开始了自由自在毫无拘束的交谈。这是聚会的最后一个活动项目：神父与会友，会友与会友之间进行感情的交流。大厅内弥漫着一种祥和友好的气氛。
　　 “啊！魔鬼火球……”坐在窗前的一位名叫罗伯特的教友忽然指着窗外，发出惊恐的叫喊。
　　 这是一个没有星光和月亮的夜晚，郊区的灯火又比较稀少，窗外一片漆黑。地面上那零零星星，闪烁不定的一些灯光，更衬托出天空的浓黑。在那一片浓黑的夜空中，果然有颗闪亮的火球在飞速流动。
　　 “不！那不是魔鬼火球，而是圣火……”罗伯特身旁的约瀚神父纠正说。
　　 神父的话还未说完，那颗火球就倏忽而至，带着耀眼的光芒破窗而入，“轰”的一声在客厅中爆炸开来。爆炸声中，一位名叫托马斯的教友痛苦倒地，一身燃起熊熊大火，瞬息之间便被烧成一团焦炭。
　　 人们一个个目瞪口呆，惊骇万分。
　　 约瀚神父忽然高举双手，大声宣布说：“教友们，教友们：大家不要惊慌！这是上帝派来光明使者，将托马斯先生接到天国去了。让我们一起来为他祈祷吧！“
　　 约瀚神父是圣心会的会长，最高神职人员，他的话具有绝对权威。于是人们纷纷醒悟过来，跟随着他一起念起了祈祷词。
　　 翌日，檀香山的一家报纸载文报导了这一件事。记者报导完事情的经过后，在篇末加评说：所谓的“魔鬼火球”与“圣火”，其实只是一种球状闪电。这种闪电极其罕见，几年也难发生一次。即使发生，也大多见于旷野，极少入室伤人，请广大市民不要惊慌。
　　
　　 二
　　 二周以后。
　　 一架波音747客机徐徐在檀香山机场降落。在沿着舷梯鱼贯而下的旅客中，有两位中国警官：年长的一位，年过四旬，高大魁伟，双目炯炯有神，他就是我国著名的刑侦专家何森；年轻的一位二十多岁，瘦削英俊，是他的学生兼助手于小荻。何森师生是应邀赴美，至纽约参加一个国际刑侦科学研讨会的。会后参观了几个城市，然后顺路来夏威夷看望他的另一个赴美留学，正在檀香山警局实习的学生刘映华的。
　　 刘映华是一位归国华侨的遗孤，孩童时代曾跟随父亲下放至武功山区的一个小山村，与于小荻有过一段青梅竹马的历史。数年前，她侨居在马来西亚的祖父去世，留下大宗遗产。她的两位堂兄妹相继前去继承遗产，都惨遭杀害。凶手作案手段神秘怪异，案情离奇曲折，当地警方一筹莫展。是刘映华寻找到她昔日的小哥于小荻，请求他的老师何森予以帮助，远渡重洋前往马来，侦破了这一绝世奇案，将凶手缉拿归案。在侦破此案的过程中，何森逐渐喜欢上了这位俊俏可爱，聪明机智的姑娘，更为姑娘一心向往刑侦事业，立志当一名中国的女神探的执着精神所感动，答应收她为学生，推荐她去美国纽约州的一所现代化的警官学校去留学。今年是她在该校学习的最后一年，被分配至夏威夷来进行实习。
　　 刘映华和她的搭档，檀市警局的泰勒探长亲自驾车至机场欢迎。
　　 轿车驶出机场，穿越过二个街区以后，驶入一条宽阔洁净，树木遮天的林荫道，在一所五星级的旅馆门前停住。刘映华早已为她的老师和师兄在这里预订了一套豪华套间。
　　 进入套间，稍事休息以后，刘映华拿出一张二周前的当地报纸，指点着上面的一篇报导，颇有点急不可待地说：“老师，这里有一件奇案，你一定会感兴趣。”
　　 何森笑着接过报纸，将那篇文章浏览了一遍，又把它递给于小荻，说：“详细说说，为什么是奇案？”
　　 “别性急嘛，等师兄看完了，我再说给你们俩一起听。”姑娘莞尔一笑，颇有点卖关子似地说。一旦引起了老师的注意，她反倒不着急了。
　　 于小荻极其认真地读完那篇报导，放下报纸，抬头问：“老师，您知道这球状闪电究竟是怎么一回事吗？”
　　 “球状闪电是一种特殊的雷电。我曾经读过几篇有关它的文章，对它有一些了解。”何森点点头，开始向他的两位学生介绍起了有关球状闪电的一些知识：
　　 一般认为球状闪电是一团等离子体。其生成机制和物理性质，至今尚一直未能弄清楚；只知道它一旦形成，就似一行动古怪的大火球，在田野与森林的上空飘游。它忽高忽低，忽徐忽疾，飘忽不定，常使得夜行人大惊失色。然而，更为离奇的还是它无坚不摧，能穿墙入室，钻进人家居室飘来飘去，有时甚至像幽灵似地跟随着你，使你惊骇不已。它在行进途中，虽然无坚不摧，但又不烧坏贴近它的一切可燃之物；然而一旦爆炸，却又能放出相当于10公斤TNT炸药的能量，造成极大的破坏。因此，古希腊人称它为“魔鬼火球”，罗马人则把它叫做“神灵圣火”。
　　 幸好，这种球状闪电极其罕见，其中对人类造成破坏的更是罕而又罕。据我所知，有文字记载的有以下几次：
　　 最早一次是在1951年7月，一颗球状闪电袭击了美国佛罗里达州的圣彼得斯堡的一家农户，将该户67岁的玛丽夫人击毙。等人们闻声赶去时，玛丽夫人已被烧得只剩收缩成一团的尸骨，但奇怪的是，夫人的一只左脚却完好无损地保存下来，未被燃烧。
　　 另一次是在1966年12月，另一颗球状闪电袭击了美国宾夕法尼亚州的波特城的一户居民。火球从二楼越窗而入，一连击穿二层楼板进入地下室，炸毁了主人贮存的几桶葡萄酒。
　　 然而，目击人数最多，又近在眼前，看得最为清楚的一次，还是在1981年1月，前苏联的一架伊尔—18客机在黑海之滨的索契市起飞，进入航线不久，随着一声爆炸声，一颗耀眼的球状闪电穿过密封的金属舱壁，闯进驾驶室。几秒钟后，又穿门而过，进入客座舱。它戏剧性在客舱里飘游流动，尽情地表演了一番之后，又带着尖锐的呼叫声穿壁而去，消失在茫茫的夜空之中。火球走后，机头、机舱的金属舱壁各出现了一个窟窿，狂风呼啸而入，迫使飞机不得不立即返航……
　　 何森叙述到这里忽然打住，转而对刘映华说：“映华，现在你可以介绍案情了吧？”
　　 “事情是这样的，”姑娘开始介绍案情说，“那位不幸被球状闪电击毙的托马斯先生，无儿无女，平日的生活起居全由一位名叫劳拉的侄女照料。上星期，劳拉曾来檀市警局报过案，说她叔叔原先曾立下过一份遗嘱，死后由她继承全部财产。然而奇怪的是，在发生这次惨案的前一天，托马斯又另立了一份新遗嘱，决定死后将他全部财产都捐赠给圣心会，用以举办慈善事业，救济天下灾民；竟没有给这位可怜的姑娘留下一点财产。因此，她怀疑这份遗嘱以及她叔叔托马斯之死的后面，隐藏着某种犯罪。”
　　 “调查结果一切正常？”何森说。
　　 “是的。那份新遗嘱上有托马斯的亲笔签名，另外还有两名证人，遗嘱完全真实合法。至于托马斯的死，更是无可怀疑，有二十多名目击证人。因此，尽管劳拉一再申诉请求，局里还是不同意立案侦查。”刘映华说。
　　 “那么，你又为什么要坚持己见，把它告诉我呢？”何森又问。
　　 “凭我的直觉。”姑娘回答说，“我总觉得托马斯先生忽然改变遗嘱，剥夺了侄女的继承权，把全部遗产捐赠给圣心会，并在另立遗嘱的第二天就惨遭横祸，这一系列事情实在有悖情理，令人难以接受。我想，退一步说，即令托马斯的死无可怀疑，那么在他死前的那一段日子里，一定遭受到过什么不可思议的事情的影响。甚或是受到某种胁迫，这才会立下那份有悖于常理的新遗嘱。”
　　 何森点点头，转而问泰勒探长：“探长先生，不知您对此案的看法怎样？”
　　 “我相信您的这位学生的直觉。”泰勒探长笑着回答说，“从她被分来实习，与我搭档起，几个月了，她的直觉从来没有错过。”
　　 看来，这位三十多岁，精明能干的白人探长，对自己的这位年轻的中国搭档非常满意。
　　 “老师，我们会不会又遇到了一个科学狂人，他能制造球状闪电，并利用它来杀人？”这时，一直在旁倾听的于小荻忽然插嘴，提出一个独特的看法。
　　 “那不可能。”何森笑着摇头说，“据我所知，从二十世纪七十年代起，的确有几位科学家在从事这一方面的研究。二十多年中，也确实有人在实验室里偶而制造出过那么一两个球状闪电，但它的重复率实在太低，仅千分之一。退一步说，即使有人偶而制造出了那么一两个球状闪电，也无法解决它的贮存和控制问题，更不用说操纵它去杀人了。”
　　 “既然有人曾经制造出过球状闪电，您就不能断定在这二十多年里，没有人仍在从事这一方面的研究，并且已经研制出了一种类似球状闪电的秘密武器。”刘映华说。
　　 “这样吧。”何森稍稍思索了一下，决定说，“我们还有一点时间，就在夏岛逗留二天，先作一点调查，了解了解情况之后再说吧。”
　　 刘映华的脸部由阴转晴，欣喜地站立起来说：“老师，我已经把托马斯的侄女劳拉小姐约来了，就在旅馆的大厅里等侯。现在是不是就把她叫来问一问？”
　　 “你这个丫头！”何森笑着点头说，“好吧，你立即去把她请来。”
　　
　　 三
　　 劳拉是一位二十多岁的年轻姑娘，瘦小娇弱，脸色苍白。也许是从未进过如此豪华的旅馆，所见的又是一位世界知名的人物吧，她进房以后一直胆怯地低垂着头，显得非常拘束。
　　 何森和蔼地请姑娘坐下，亲自为她倒了一杯水，说：“别紧张！我们找你来，是想了解一下你叔叔的事，看能不能为你提供一点帮助。你不是怀疑你叔叔的死有问题吗？”
　　 姑娘忽然哭了起来。她垂首哀泣，任随眼泪一点一点地在脸颊上往下流淌，那模样尤显得楚楚可怜。她伤心地哭了一会儿，这才努力抑制住抽泣，擦干眼泪，低声说：“是的，我很怀疑。”
　　 “根据呢？你凭什么作出这个怀疑？”何森问。
　　 “因为叔叔生前曾不止一次地告诉过我，他已经立下遗嘱，死后让我继承全部财产。他绝不会无缘无故地另立那么一份奇怪的遗嘱，取消他的承诺，把全部财产都捐赠给那个什么圣心会。”劳拉回答说。
　　 “请你冷静地想一想，在这之前，你和叔叔之间是否产生过什么矛盾，比如说为了一件什么小事而争吵起来，使你叔叔在一怒之下另立了那一份遗嘱，取消了你的继承权，而把全部财产都捐献给了慈善事业呢？”何森又问。
　　 “绝对没有，我与叔叔情同父女，从未发生过争吵。再说，叔叔性情随和，待人宽厚，即使我们之间发生过一点什么争吵，他也不会如此绝情，完全剥夺了我的继承权。”
　　 姑娘忽然抬起一双晶莹的泪眼，满含希望地紧盯着何森，开始激动地叙述起她和她叔叔托马斯的关系：
　　 原来，托马斯出生于贫寒的农家，十七岁时单独一人进入城市讨生活，先后在学徒、工人与低级职员队伍里苦苦挣扎了十几年，这才在商界立下脚跟，开了一丬自己的小店。以后他又辛勤操持，惨淡经营几十年，才积攒下这一份家产，过上了小康生活。由于没有子嗣，便把最小的侄女劳拉从乡下接来，视为己出。三年前老伴去世，家中的一切便全由劳拉操持。劳拉呢，也对他十分尽孝，照料入微。因此，托马斯曾不止一次说过，劳拉就是他的女儿，他死后将把全部财产都留给劳拉。然而，谁知托马斯死后，律师宣读的竟是一份她怎么也无法预料到的新遗嘱。在那份遗嘱里，叔叔竟莫名其妙地剥夺了她所有的继承权，使她变得一无所有。
　　 何森听后思索了片刻，又问：“请你再仔细回忆一下，你叔叔在生前的那一段日子里，有过什么异常的表现没有？”
　　 姑娘认真地思索了一番，抬头说：“不知这算不算异常表现？自从婶婶死后，叔叔的精神非常沮丧，经常独自一人沉浸在丧偶的悲痛之中，不吃不喝。为此，我曾尝试着从许多方面去劝慰他，但都无济于事。直到去年冬天，他加入了圣心会，这一情况才有所改变。大约是在他去世前的一个多星期吧，有一天，他神采飞扬地从圣心会回来，激动地告诉我说，他看见上帝了……”