当历史的发展中，人们有了“年”的概念以后，随着产生种种纪年的办法和作为起算点的“纪元”。在古罗马，常用罗马建国和罗马统治者狄奥克列颠（即戴克里先）称帝的时间作为纪年的开始。“公元”产生于基督教盛行的六世纪。当然，为了广大教会的统治势力，僧侣把任何事情都附会在基督教上。公元525年，一个名叫狄奥尼西的僧侣，为了预先推算七年后（即532年）“复活节”的日期，提出了所谓耶苏诞生在狄奥克列颠纪元之前284年的说法，并主张以耶苏诞生作为纪元。这个主张得到了教会的大力支持。公元532年，把狄奥克列颠纪元之前的284年作为公元元年，并将此纪年法在教会中使用。到1582年罗马教皇制订格里高利历时，继续采用了这种纪年法。由子格里高利历的精确度很高，遂为国际通用，故称公历。由此，教士所臆造的耶苏诞生的月份，便被称为公元元年。所谓“公元”就是公历纪元。
　　 ——《文史知识》
　　 年号，是纪年的名称，它是帝王为纪在位之年而立的名号；从某种意义上说，也是帝王的名称和别名。
　　 汉武帝前，帝王均无年号。汉武帝首创年号。据说汉武帝得一角兽，群臣以为是一个值得纪念的“符瑞”，建议纪年，为此改元立年号为“元狩”，后来从汾阴得宝鼎一只，故又改元为“元鼎”。“建元”是汉武帝溯前补称的改元年号，表示开始用年号纪年。以后六个帝王用过“建元”作为年号。
　　 在历史上用过六百多个年号中，历代统治者的年号约占五百个。农民起义也立过年号，如黄巢的年号为“金统”，绿林年号“更始”，赤肩年号“建世”，张献中年号“大顺”，李自成年号“永昌”，起义不到一年失败的徐鸿儒，也立年号为“大成兴胜”。少数民族政权及统治阶段内部地方割据势力也立过年号。
　　 年号都根据统治者喜欢的吉利、吉祥的字眼作为年号，如：天、建、乾、德、福、顺等，以应“天瑞”。如果感到不应验时，发生战争或自然灾害内讧等情况又又下诏改变年号，先用象“始”、“初”、“永”等字组成年号。这些年号表达了天子自居，如“天命”、“天赐”等。有些还表现出帝王对佛教、道教的信仰，如“神功”、“太平真居”等。
　　 据统计，历朝年号所取的字约一百多个，最常用的是建、永、乾、大、元、光等几个字。“元”字使用过五十多次，“天”字使用过四十多次，“建”字使用过三十多次。有些帝王选取前边两个年号的字并成新的年号，以示继承先帝遗志。如唐德宗思“贞观”、“开元”之始，就分取上下一字并成年号“贞元”。宋孝宗取“建隆”、“绍兴”两个年号下边的一个字并成年号“隆兴”。
　　 历代帝国为了维持统治都很重视年号，都想不同于烈祖烈尊。但因吉祥的字都用过了，只好重复使用。据统计，共有200多个年号都被重复利用。宋太祖赵匡胤建年号“乾德”，他自以为是前人所未用，后来在宫中偶然看到一面铜镜上铸有“乾德四年”字样，就问大臣窦俨，才知是前蜀少主王衍已用过“乾德”年号。因为这个原因，赵匡胤叹息道：“宰相须用读书人”。事实上，用“乾德”年号的还不止是王衍，唐初农民起义领袖辅公祐也曾用过。
　　 古时还有个讲究，年号尤忌和前世谥号相犯，如北宋神宗年号熙宁，徽宗年号崇宁，两个年号分别是南朝章后、宣后的陵名，后人因此责骂当时群臣都是不学无术。
　　 有的年号被移作县、州、府名，至今不改。嘉定县是昆山县东乡，宋宁宗嘉定十五年，用年号建置嘉定县。以年号作州名的，唐有“兴元”，宋有“绍兴”、“隆兴”、“庆元”等。
　　 周昭京说：“封建帝王的年号，一般是借此炫耀其“德政”，以达到巩固封建统治的目的。农民政权建立年号的目的，表示他们反抗朝廷进行起义的决心。但是无论那个情况，年号一般是专用名称，在翻译成别国文字时，宜用直译，而不用意译为好。据我所知，目前还没有把历朝各年号都加以解释并把它们翻成现代汉语的资料。”
　　 “世纪”一词，来源于拉丁文，其意思是一百年。公元第一世纪，是指公元第一个一百年，即公元——一○○年。公元第二世纪，是指公元第二个一百年，即一○一——二○○年。依此类推。现在，是公元第二十世纪，是公元第二十个一百年，即公元一九○一年至二○○○年这段时间。
　　 在每一世纪中，又以十年为一阶段，称为“年代”。比如二十世纪“三十年代”，是指一九三○年到一九三九年的十年；“七十年代”是指一九七○年至一九七九年的十年。但是讲到某世纪的十一——二○年的十年里，不叫一十年代，而称为某世纪的第二十个十年”。一个世纪的最初十年，也不用年代来称呼，而叫“最初十年”。