话说正值天地混沌之初，灵河岸边草长莺飞，繁荣而静谧。女娲神眼见四周荒芜，遂欲造人以增天地之生气。只见她伸出纤纤玉手，折一枝翠柳放于灵河浅滩泥泞中，扬起一片泥珠。泥珠纷纷落于地上之时，便一个个化为人形。
　　 女娲神一边姿态优雅地扬起柳枝，一边对众生下口谕：凡为人后，必得竭己全力，建造家园，不得有半刻倦怠之心，否则将收回人形，施以猪牛马羊之态，食草木、受人使。众生唯唯诺诺。
　　 此时，泥泞之中有一粒泥珠品质与别个不同，经历了灵河水的不断腐蚀后，渐露出晶莹透亮的形态。正当女娲神再次扬枝时，她竟口吐人语：“女娲神，适才听您说变为人形后要终身碌碌，实在苦累，若要强为做人，我内心生怨。可否将我变为一神，既逍遥自在，又能助您一臂之力，岂不省事！”
　　 女娲神见此泥珠气势不凡，颇有几分为神的潜质，遂欲应允。但若就此答应，别的泥珠亦不好交代。思忖片刻，女娲神心生一计，转而对那粒泥珠说：“要为神不难，但必须先去人世经历一番，待尝遍万般苦痛之后方可为神。”泥珠虽有诸多不愿，也不好再多说什么，只好答应。顷刻，女娲神施以神法，泥珠便化身为一女子形态，生于一户柳姓农家。正是：
　　 本为泥石心不甘，欲逃灵河做神仙。
　　 奈何命为农下女，尽其一生换不堪。
　　 这柳姓农家家境贫苦，加上家中子女众多，已有三男两女，十分艰难。谁料今又得一女，遂取名为如意，寓意事事如意。
　　 幼时，柳如意便捣衣担水，为父母分担家事，毫无怨言，邻里之间对她交口称赞。平日吃穿，均是姊妹弟兄吃过、穿过后的，才轮得到如意，但她都只觉应当如此，并无因此仇恨。仿佛她天性乐观，对一切苦难都不放在心上。随着年纪增长，又渐生得体态丰腴、衣履翩翩，更与凡人不同。姊妹见如意颇得众人喜爱，心生不快，便处处为难她。
　　 一日，如意与姊妹弟兄几个出门游玩，正遇城中恶霸冯人啸。这冯人啸凭借家中殷实，自小养成狂傲自大的习性，长大后更是无恶不作，整日游手好闲，没什么正经德行。见如意远远走来，体态轻盈，颇有几分韵致，与自己以往所见的女子相比自是不同，欲占为已有。
　　 如意素日也听说过这恶霸，于是绕道而行。谁知冯人啸竟上前拦住如意的去路，满嘴污秽调戏之语，行为也轻佻起来。一旁姊妹弟兄见状四散而逃，丢下如意一人。如意自知此劫难逃，于是心中默念：若这是要为神必经的苦难，我自甘愿承受。
　　 黄昏日落西山，被冯人啸蹂躏后的如意回到家中，姊妹弟兄认为她有辱家门，拒不让进。父母欲保护之，但又害怕邻里之间的议论，况且日后也再无人上门提亲的，只好闭口不语。
　　 如意见状心已凉了大半。一怒之下，竟远走他乡，自此两袖清风，来去无挂。凭着自己的勤劳苦干，倒也去过几个客栈当门内伙计，或是为卖豆浆包子的商贩当下手，但由于自身外表出众，做事过人，不是遭同行妒忌，便是雇主意欲霸为已有，都不甚顺利。
　　 如意知又是女娲神有意为难，别无他法，只得去城中的翠香楼当了歌妓。在那里如意倒是如鱼得水，深得客人喜爱，不久便成为翠香楼的招牌歌妓。客人中难免也有提过分要求的，但都被如意用巧妙的言语回绝了，外人不知她有什么法宝，纷纷猜测却又无果，也竟敬佩起她来了。正是：
　　 零落成泥走他乡，寄人篱下苦堪长。
　　 一朝折桂成歌妓，淤泥芙蓉美名扬。
　　 转眼又过了一年的光景。一日，如意正梳妆打扮之时，有人来传一公子求见。这公子不是别人，正是城中富商贾仁礼的独子贾青义。贾青义也是翠香楼的常客，素闻得如意的不凡之处，亦有收纳入室的想法。但又心知如此不凡之人必不能直抒胸臆，倒显得唐突，于是择一良日，亲自派人去请如意，以表诚意。
　　 如意自小生于村野，对于礼数有佳的客人自是心生好意，便答应了贾青义。两人一见如故，相见恨晚，日后便隔三差五地私会，渐渐已不得分开一时。
　　 贾青义也是个财大气粗的豪爽之人，立马花了一千两银子为如意赎身。如意心中感激不甚，对贾青义百般温柔，不必赘述。
　　 不料自从如意来到贾家，好日子便也到了头。原来这贾青义已娶过两房妻室，如意先是被大房百般刁难，各种累活、脏活都让她干，接着又被二房挤兑，睡地板、穿素衣，没一日太平。原本想贾青义念在以往的情意，会为如意主持公道，但没成想他竟变了个人似的，态度冷淡不说，有时甚至恶语相向，认为如意无理取闹，所谓“一朝情缘尽，衣襟泪沾痕”。
　　 如意顿时心灰意冷，时时想念逃脱苦海之法。怎奈一次偶然痢疾，被大夫查出已怀有身孕。正巧这贾青义虽有两房妻室，膝下却仅有一女，闻知如意有孕，又对她百般呵护。如意心中自知命该如此，便不再挣扎。
　　 秋叶落尽，又是寒冬。这日大雪纷飞，乌云遮天，如意不负众望，产下一子，小名换做小白。贾家上下喜不自胜，对如意的态度也渐渐改变。如意母以子贵，加上幼子的出世也让自己体会到为人母的温暖情怀，内心的苦痛便不值一提了。
　　 再说这大房眼见如意产子，自知年老色衰，难以企及，再也无心与如意争宠。偏这二房年幼无知，心中妒意既生，定要为难如意，奈何迟迟未找到机会。
　　 如意每日相夫教子，日子倒也平淡顺心，想着就这样度过残生也不失为美事一件。
　　 天上的女娲神看着这一切，决定最后再对如意进行一次考验。
　　 这天，如意正缝制衣服，仆人带着小白在院子玩耍。小白贪玩，独自来到井边向下看水。一旁的二房窃喜时机已到，蹑手蹑脚地不断接近小白。如意偶一抬头，老远看见这一幕，心中大骇，惨叫一声：放过孩子，我愿世世为人。