从前有个读书人叫马封鸣，他家里很穷，只有一个老母亲维持家计，亲戚朋友兄弟姐妹一个也没有。但他读书很用功，往往从黄昏读到第二天早上，但他考试一次也没能高中，所以非常沮丧。
　　 这天黄昏，马封鸣独自一人往家走，边走边叹气。路过一个花园，看见里面的牡丹花都开败了，花瓣落了一地。马封鸣狂笑着说：“现才四月天气，正是牡丹花红富贵之际，可这里的牡丹凋零腐败，不正是和我马某人一样，命运多荈吗？说罢摇头叹息着要走，不料从花园里走出一位女子，二八年纪。站在马封鸣的面前说：“马公子万福。”听她声音娇嫩像是富家小姐，于是还礼道：“没落书生，不敢承受小姐大礼。”马封鸣惊讶的问：“马某与小姐素未谋面，小姐怎生识得我，况小姐芳名亦不曾领教。”女子道：“你每年皆路过此地，必然垂头丧气自言自语的说什么：我马封鸣堂堂学士十年寒窗却年年落榜。今日又来叹气，我岂不识？”马封鸣这才恍然大悟，连连羞笑道：“穷酸秀才所发牢骚，让小姐见笑了。”
　　 明月升起，女子令丫鬟摆席，二人分主宾坐下。各敬几杯，驱驱寒气。因为席间只有酒没有菜，马封鸣很奇怪的问：“为何无菜？。女子说：“我不吃菜。”马封鸣感到一丝恐惧，要走。女子跪下流泪道：“马公子救我。”马封鸣把她扶起道：“小姐有何难处，快快讲来。”女子道：“我本是牡丹花国的牡丹夫人，我的夫君是蜂王大将，只因抵抗飞蝗而不幸惨死，而父王又在临走时将皇位传给我弟，我弟无能退敌就要将我嫁给飞蝗。我宁死不从，他便将我囚禁于此，白天我能开花，能见着太阳，可就不能动。晚上我能动，可就见不着太阳，饿着肚子，所以花都衰落了。”马封鸣听得义愤填膺富有同情心的说：“原来是牡丹夫人，失敬了。可我怎么救你呢？”牡丹夫人说：“你只要给花园里的花施肥，浇水，松土，捉虫，最后滴一滴血便成。”马封鸣道：“此咒简单，我现在就干。”牡丹夫人说：“今日你旅途劳累，歇息一晚，明日再干也不迟。”马封鸣这才住手，两人目光不由得相对，牡丹夫人说：“更深夜重，我略觉微寒，体力不支，马公子你可否让我坐到你怀里去呢？”马封鸣手不由得将她搂住，觉得她清凉芬芳香味扑鼻。牡丹夫人玩笑的说：“你这个色狼，想吃了我吗？”
　　 第二天早上，阳光下来照在马封鸣脸上，醒来一看自己睡在草丛里，他起来记起昨天的事，于是拿筐拿桶拿铁锹，又施肥又浇水又松土又捉虫，早上忙到黄昏，终于忙完了，再一滴血，因为他还没吃一口饭，饿晕了。
　　 醒来时候发现自己住在豪华的宫殿里，睡在丝软的大床上。坐起来丫鬟们纷纷端来了可口美味的饭菜，马封鸣狼吞虎咽吃完了，牡丹夫人才进来与他相见，问她是什么缘故，她说：“妾乃花妖，不能吃人间饭，也不能见凡人吃饭，怕吸收尘气提早枯萎。”马封鸣这才有所醒悟。
　　 在花宫里住了半月，两人恩恩爱爱便以夫妻相称。马封鸣道：“夫人，我离家近一月未归，恐母担忧，打算今日回家探望，一安母盼望之心，二便我读书之利。”牡丹夫人带上包袱笑道：“鸣郎小觑于我了，我正好与郎归家见母，一则完你我亲事，二则伴你日夜苦读。”马封鸣搂住牡丹夫人感动流泪：“得妻如此，尚有何求。”
　　 马封鸣走出花宫才发现那座豪华的宫殿不过是一朵牡丹花而已。
　　 马封鸣将牡丹夫人带回家里，母亲自是欢喜。母亲问她姓名、年龄、父母、地名、营生、她都不知道，又因为牡丹夫人的生活习惯与正常人不同，所以母亲很怀疑。常常念佛问卦。再者因为牡丹夫人美丽绝伦常招外人调侃闲话。所以母亲很不待见她，马封鸣也出来解围圆场，都遭母亲以白眼相待。
　　 再说牡丹夫人的弟弟牡丹王子知道她跑了，而且跑到凡人家里，很是生气，于是自己亲自出马捉拿她。
　　 马封鸣考试之期到了，他便和牡丹夫人告别。这天，马母请来一位道士，这位道士正是牡丹王子，他看见牡丹夫人穿着农妇一样的衣服，心里生气，一出手把马母打伤，她想去照顾马母，又被牡丹王子用葫芦收了。
　　 一年过去了，马封鸣终于考中进士了。他高兴的回家报喜，不料母亲病了，多亏一女子照顾，马母意思想让马封鸣娶了这位女子，但马封鸣不同意。执意要娶牡丹夫人。他得知牡丹夫人被抓走后自己也去了。
　　 马封鸣闯过道道关卡，终于见着牡丹夫人了。她被钉在柱子上用火烤，马封鸣说：“你不敌飞蝗军，才致逼姐和亲，我愿替你打败飞蝗军，可将夫人归我。”牡丹王子道：“一言九鼎。”马封鸣把半湿不干的柴火堆积起来焚烧，一股黄烟四处蔓延，呛的人直流泪，很快飞蝗军大败。牡丹王子履行诺言，将她放回。
　　 马封鸣对她说明情况，要她另行婚姻，牡丹夫人哭泣道：“除非鸣郎以刀架在我脖子上一刀毙命，不然万难也不抛弃鸣郎，鸣郎为我牺牲已多，我为鸣郎解忧几何？”插干眼泪笑着说：“并非我一计全无，只劳鸣郎相助，你我婚事可成。”说着在耳朵旁嘀咕一阵。
　　 马封鸣回去不久对母亲说牡丹夫人死了，让她不要担忧。可母亲也不高兴也不悲哀，没多少天门口来了个要饭的女的，马封鸣二话不说就打，马母连喊住手，亲自接待她，最后她说她无家可归要在他家居住，马封鸣又辱骂又发脾气，马母气得打了他一顿，他才消停了，马封鸣又和照顾马母的那个女的勾搭上了，也不分场合时间，多次让马母撞见，马母就把那个女的辞退了。这个要饭的女的勤劳肯干还会照顾马母，马母就让她和马封鸣结婚，二人高兴的穿帮了，马母知道上当也晚了，只好让他们结婚。可是牡丹夫人毕竟是花妖，到了冬天就会枯萎，幸好马母有认识的道士，道士开了方子，只见是：用人参，灵芝，鹿茸煎熬一碗血而服下。马封鸣找着三样药材，又滴了一碗血，煎熬两时辰，让牡丹夫人喝下，睡了一晚上就和正常人一样了，该吃什么吃什么，该喝什么喝什么。
　　 过了两年，他们怀了双胞胎，不久后便出生了，大儿子叫马来福，二儿子叫马来喜。而马封鸣也考上了状元，当了大官，一家人其乐融融的生活在了一起。