曾经多次在春节前后和暑假时分，从高雄出发前往台湾东部的花莲。这条路，无论是公路或铁路，都是依山傍水，山是台湾的主峰──中央山脉，水则是围绕台湾的两洋──台湾海峡和太平洋。
　　 穿越了由山和水所共构的南回路段后，便进入了由中央山脉和东部海岸山脉遥遥夹峙的花东纵谷平原。不仅窗外视野瞬间开阔，而那绵绵无尽的绿意，也顿时让人心旷神怡。此一大地的绿色场景，对我这位农家子弟而言，感受似乎特别深刻。因为，那一大片泼洒在眼前的绿意，系由无尽的青青秧苗所谱成。
　　 一趟的南回心灵之旅，两个海洋的知性相伴，就在这无尽绵延的绿意点妆之中，逐渐展开……
　　
　　 一、青禾花东
　　
　　 清晨的高雄艳阳高照，列车准时从高雄出发，一路往南行驶，到了屏东海边，台湾海峡渔船点点散落，远处海面却是灰蒙一片，已不见昔日的海天一线。在这迷蒙视野之中，车子业已转进了中央山脉山区，眼前的景致也随之丕变。
　　 青山欲滴绿意洒泻，好一幅山林翠色美景，就在眼前绵绵呈现。越行深入山区，天空云层逐渐增厚，青翠山峦偶见缥缈云雾，列车彷佛进入山水国画一般的境界。穿山越岭，数不尽的长短隧道匆匆掠过；心旷神怡，看不完的青山绿意悄悄铺陈。
　　 走出绵延大山，进入太平洋畔，铁路依山傍海，居高临下蜿蜒而行，而下方的台九公路，则是紧紧相随，让人不禁回想起了曾经在欧洲瑞士，所见到的阿尔卑斯山铁公路共构的场景。台东过后，列车便在海岸山脉与中央山脉之间的东部纵谷平原中奔驰。平畴绿野无限延伸，青翠禾浪随风起伏，车厢外的景色，也随之而不断换景。
　　 行经花东纵谷，远处山峦起伏，早已脱下灰色的寒衣，泼洒出一片绿意盎然的景致。在刚插秧不久的水田上，稀疏绿意点点布敷，秧禾随风摇曳，水映蓝天白云。看到此一窗外场景，真会让人在不知不觉之中，感受春天业已悄悄来临的讯息。
　　 在台湾的稻作，一年可以耕作两期。一期稻作在早春二月，二期稻作则是在夏末七月插秧。由于耕作习惯以及水库供水等因素，我的家乡台南都是种植二期稻作，从未见过有一期秧苗；不若花东纵谷平原，由于水源较为丰沛，一年可以两期稻作。
　　 窗外稻禾青青，映照绿野田畴万顷；大地和风阵阵，轻拂碧海波浪无垠。在这中央山脉与海岸山脉之间，所见的花东纵谷平原，总是呈现出那份难得的宁静与祥和的田园之美。让人不禁回忆起了台南家乡的童年往事，那雨落大地、农田水盈之后，农忙插秧的遥远时光……
　　
　　 二、绿意深基
　　
　　 回忆童年往事，家乡的农耕记忆，总会在脑海中迅速翻页，虽然时光业已久远，但是记忆却仍清新。
　　 小时候，家里田边的空地上，每年总会种一些一年生的木本植物，叫作“田菁”。高度大约三公尺左右，开黄色小花，结长条形荚果，荚果长约十公分左右，形状颇似绿豆荚，而其内种子也真的很像绿豆，只是不能食用，有苦涩味。栽种这种作物，不仅可采收种子，其枝体也可作为柴火之用。
　　 在准备栽种稻子之前的一个月左右，父亲会在田地上撒种田菁。这种田菁属于旱作植物，由于水分需求少，又成长快速，并能有效地抑制杂草生长，因此是一种相当优质的绿肥植物。幼小的田菁木质化低，整株柔软又呈绿色，微风过处，绿波千顷，整片田野顿时绽放出无限的绿意生机。
　　 整地翻土，这些高约一公尺左右的鲜嫩绿肥植物，便会连根带叶整株被犁翻埋入土中。引水灌溉之后，这些田菁便会在泥水中逐渐腐烂，成为秧苗发展的有机基肥。当然，在整个秧苗成长的过程中，除了依赖这些绿肥提供所需的养分之外，为了维持秧苗最佳成长状态之考虑，仍须依其叶子鲜绿的程度，适时补充必要的化学肥料。
　　 基本上，对植物的成长而言，基肥的肥力较为缓慢，但却可维持一段较长久的时间。化学肥料的效力，虽可很迅速但却不能持久，而且如果大量使用的话，反而容易造成土壤酸化，抑制了植物根部的生长。因此，如何在这两种不同性质的肥料中，取得有效的均衡点，则就有赖于农人的经验与睿智了。
　　 对稻子的成长而言，养分提供的过量与不及，皆会有其不利的影响。我们比较容易了解养分不足时，对秧苗发展所产生的祸害；但却未必知晓养分过多，也会对稻子的收成造成不利的影响。事实上，肥力过剩，会使秧苗超速发展，而形成所谓的疯长现象，以致于将来无法抽穗结稻。因此，在平常就必须将这些高出一般秧苗甚多的病态秧苗，忍痛予以拔除。因为这些成长特异的稻子，其根系发展特别繁密绵展，会刻意将周遭土壤的养分快速吸收，导致影响了旁边秧苗的正常生长。
　　 厚培根基，千顷田菁扬绿波；心植绿意，无限睿智敷秧苗。以经验辅育新秧，用爱心栽培稻穗，在快与慢、爱与给之中，厚植有机基础，减少化学肥料使用，似乎才是有效栽培水稻之正途。而这些睿智的抉择，则有赖平素经验与智慧的累积。
　　 终究，缺乏关怀，固然无法培育人才；但是，没有节制的爱心，却也往往将会适得其反。水稻栽培如此，其实教育也是一样。
　　
　　 三、田畦新苗
　　
　　 稻子是季风亚洲相当重要的粮食作物，它性喜温湿多雨，适合黏质较重的土壤，一般称之为“水稻”。水稻品种繁多，但是大抵可将之区分为在来米、蓬来米、糯米三大类。然而，无论其品种为何，秧苗的培育，乃是一道必经的过程。
　　 在插秧机尚未发明之前，农人都是自行培育所需秧苗。秧苗的培育，首重优质稻谷的选择。稻种选定之后，得先用水来回漂洗，藉以去除漂浮在水面上的不饱满稻谷，并以温水浸泡一天一夜，名之曰“催芽”。而后趁着午后日照较弱的黄昏前时分，把刚萌芽的稻谷，以双手密密且均匀地撒在预先已整理好的一区区田畦上，覆上一层薄土之后，再以喷水壶洒水湿润，并以木质抹刀轻轻地将其抹平。
　　 此外，为了避免表土水分的快速蒸发，以及阳光的直接曝晒，而导致刚萌生的秧苗新芽受到灼伤起见，必需在田畦上面，铺上一层薄薄的稻草。一切就绪后，每天早晚尚得以喷水壶浇水一次，以维持田畦和稻草适当的湿度。
　　 约一星期后，秧苗成长至一、二公分高度时，必须将所覆盖的稻草移走，以避免影响新生秧苗的成长和光合作用的进行。此时的秧苗呈现黄绿色泽，虽然根部生长已渐趋稳固，但是仍然相当娇嫩，因此必须引入大量的水源，并薄施化学肥料，藉以增益其成长速度和后续发展的潜力。
　　 事实上，水分和养分的提供，对秧苗的成长是相当重要的。因为这些秧苗一直到移植插秧为止，皆得在水分充足的田畦中生长，以免其叶尖受到日晒而变成焦黄。至于养料提供方面，化学肥料的效力较直接、快速，对秧苗的实时性成长帮助较大。不过，在施肥之时，应以薄施和均衡分布为宜，以避免因为肥料分布的不均，造成部分区域肥料过量而导致的伤害，影响秧苗后续的成长。
　　 巧布粉饰，催芽稻谷转秧苗；薄施心肥，均沾化雨映新机。肥料固然有利于植物成长，但也得出自善心和巧手才行。善心，源之于施肥人的睿智统观；巧手，来自于布施者的经验拿捏。过与不及皆非所宜，更不能随兴为之。
　　
　　 四、刈叶秧苗
　　
　　 秧苗在稻畦中生长约二十天后，已长成约十五至二十公分的高度，此时就可将其移植至稻田中准备插秧了。由于当初育苗之时，系采取高密度撒种的方式，其成长空间显然受到相当严重的挤压，因此秧苗类皆长成高高瘦瘦的模样。然而，此一瘦弱景象，在移植至稻田之后，将会因生存空间之扩大，而有着明显的改观。
　　 基本上，在拔取秧苗、洗净其根，并将其扎成一捆一捆之后，必须将秧苗叶子上端部分，以刀子割除，其长度约占整株秧苗的三分之一左右。此一作为，如仅从表象而观，的确浪费时间多此一举，然而，如果能够再深入一点探究的话，则将可发现它其实隐涵着无限的智慧与哲理。因为秧苗以后能否有效发展的重大契机，已经从此时开始绵绵铺陈了。
　　 原来，农夫为了节省秧苗，插秧时，每组约仅植入五、六株秧苗。而将秧苗叶子割除之目的，除了避免秧苗内部水分的过度蒸发，影响秧苗本身的存活机会之外，主要则在于期望秧苗能在此一潜伏期中，快速修补已遭拔断的旧根，并发展出新根，藉以健全其根茎，以为日后的分株繁衍预作准备。
　　 事实上，根是植物生长的基础，如果在移植过程中，根部遭到严重损伤，那么植物的生机，也将会受到严重的打击。因为植物所需的水分和养分，都得靠它来汲取。因此，将之取名为“根基”，其实是有其特殊涵义的。此外，当新芽嫩叶逐渐从稻茎抽出之际，其分株也会从跟部不断地迸出，逐步建构其每丛三、四十株稻梗之规模。
　　 也正因为根部对水稻一生发展的重要性，因此在准备拔取秧苗、进行插秧之前，必须再度引进更多的水源，以作为保护秧苗之用。引入水源的目的，一方面是企求软化稻畦泥土，降低拔取秧苗时，稻根折损的程度；另一方面则系希望借着此一充沛的水源，来回漂洗秧苗根部泥土，以避免必须用手拔除根部泥土时，造成秧苗须根的二度伤害。
　　 刈叶挫折，潜沉秧苗益形健硕；浮华顺境，骄矜人心逐步萎靡。在教育之路上，除了给予学生必要的协助与关怀之外，在合理的范围内，培养其对环境挫折的容忍力，也将是一项重要的课题。终究，一个无法静心潜沉者，其自我反省和突破制限的能力，也将会极其有限。
　　 在人生发展的过程中，偶尔停驻脚步，藉以回首过去、策励将来，不仅关乎个人的生活节奏，也堪称是一门永恒发展的艺术。在无数的晨昏之后，总是觉得，唯有在“山穷水尽疑无路”之际，方能开创“柳暗花明又一村”的奇迹……
　　
　　 五、插秧背影
　　
　　 在水稻的农耕工作之中，插秧是以后退方式进行的，此一方式不仅与现今一般所见的插秧机，其运作方式是不同，也与中国传统向前进的农耕作业方法有别。此种情况，与中国的龙舟竞赛（向前）以及西洋划船（往后）两种比赛模式，有着异曲同工之妙。
　　 在农忙插秧时节，平静如镜的水田上，只见一排排头戴斗笠、向前弯腰的农夫，左手拿着已刈叶好的整捆秧苗，右手则快速地来回于秧苗和水田之间。而一行一行井然有序的稻田图案，乃经由这双心灵巧手，逐渐编织布局完成。
　　 没有山歌引吭，没有音乐相伴，有的仅是抽取秧苗的沙沙声、以及沉重拔脚时所产生的泥水声而已。因为在这沉寂的稻田之中，每个人的目标都很清楚。不时地抬起头来，轻瞄一眼成行秧苗，藉以及时修正无心的偏斜，导引正确的布局。因为，插秧者心中所企望者无他，只是希望行行笔直，毫无例外。
　　 基本上，插秧是一种跟时间赛跑的工作，早一天将秧苗植下，就可多一丝有效成长的契机。当然，要在起跑点上坐拥先机，也得赖是否能够将秧苗扎深扎稳才行。因此，插秧者的力道、经验与睿智，就显得相当重要了。否则一夜过后，整组秧苗横躺漂浮，不仅生机顿失，其重新补植秧苗，也得费好一番工夫才行。终究，植物成长的生机，仅能靠农人一点一滴的辛勤累积，并无法予以整批购入。
　　 插秧需要秧苗，秧苗则得靠分送秧苗者，事先以篮筐挑至田埂，而后一捆一捆地丢至田中，以备插秧者随时捡拾插秧。秧苗丢得太稀疏，会产生无秧苗可用之窘境；如果丢得太密集，也将会因秧苗的过剩，而阻碍插秧过程的流畅性，甚至于尚需在事后花费时间，以捡拾田中剩余的成捆秧苗。因此，分送秧苗者的经验和判断，就显得相当重要。
　　 基本上，这位分送秧苗者，一定是一位颇有经验的插秧者。他凭借着心中已有的稻作地图，以本身的插秧经验和抛掷力道，巧布每捆秧苗的最佳落点。在篮筐来来回回之中，一捆捆的秧苗，便会有秩序地在水田之中点落，与倒映的蓝天白云，建构成一幅优美的稻田春耕图。此一工作看似简单，其实是充满智慧的。
　　 成竹在胸，心灵智布抛秧处；兢兢业业，巧手编织稻作图。在整个插秧图中，我们所见到的，可能仅是一群汗湿的背影，而幕后的布局者，却未必为人所知晓。终究，台前幕后仅是背景互易，不必强求名份；真正的重点在于所上演的戏码，是否足以吸引别人欣赏与赞叹而已。
　　 朱自清的〈背影〉，描写父子之亲情；插秧者的“背影”，叙说生命的奇迹。两者虽然背景不同，一个在车站，一个在旷野，但是那份的真情挚爱，其实并无二致。天地有情，人间有爱，在不同的时空氛围之中，共同谱写一幕幕天地人间觉有情的戏码……