《红楼梦》表面上看描写的是一对青年男女缠绵悱恻的爱情故事，实际上透过小说的字里行间所讲述的是一个封建大家族从兴旺走向衰败的过程。
　　 贾府兴旺时可谓“鲜花着锦烈火烹油”，用成语门庭赫奕来描述其富贵景象十分得当。东府正门金匾高悬，上书“敕造宁国府”五个大字，敕造，是指府邸奉皇帝御旨建造。西府正堂门楣上高挂赤金九龙青地大匾，上书“荣禧堂”三个大字，加盖玉玺印章。祠堂门上“贾氏宗祠”匾额及对联为孔子后裔“衍圣公”孔继宗亲笔书写。抱厦和正殿具是带有龙图案的金匾，题字及对联皆是先皇御笔。透过这些庄重的匾额对联，可以想象出贾氏家族辉煌的历史，真是金章紫绶、显亲扬名。高官尊爵，荣宗耀祖。正如贾政启元妃娘娘所言：上赐天恩，下昭祖德。
　　 贾府如此荣耀，从老仆人焦大口中得知，是因为贾氏先祖战功卓著，祖先九死一生挣下了这份家业，得以世袭荫及子孙后代。贾家曾经预备过接驾盛典，老仆人赵嬷嬷绘声绘色讲述当年接驾盛况，当时倾金银如流水，势派前所未闻。和贾家联姻的是四大家族，和贾家密切往来的是皇族王室。南安太妃、北静王水溶等时常往来，亲密无间。除世袭官爵外，贾家大小姐元春又选入宫中，加封“贤德妃”，圣上又格外恩赐内眷可以择日进宫探视，元妃也可以回家省亲，真是富贵至极，尊宠至极，盛况非文字所能完全表达出来。
　　 贾府的日常生活称得上金奴银婢、锦衣玉食，带金佩紫、朱轮华毂。只贾宝玉一人使役的大丫环、小丫头、小厮、嬷嬷等就有一大群人；建筑上，深宅高槛，玉户朱门，兰宫桂殿，琼楼琳宇；饮食上，单贾母一人的菜单子上就列全天下所有蔬菜，每天轮流着换样品尝。一顿螃蟹宴的费用，足够刘姥姥那样的庄户人家一年使用；服饰上，金裘贵皮，蟒妆绣堆。凫靥裘，乌云豹等名贵衣物寻常可见。雀金裘、茜香罗等衣物来自国外。佩环珠玑，簪钗玲珑。玎珰玉珏，珍珠玛瑙随处可见；宝马雕车，轿舆华盖不足为奇。衣食住行极端富贵荣华。
　　 预知兴衰兆，须问冷眼人。古董商冷子兴是荣府大管家周瑞的女婿，对贾府的情况很是了解。深知大家族风光无限的外表下隐藏着衰败的不祥之兆，称其为“百足之虫死而不僵”。都说“旁观者清当局者迷”，难道贾府真的没感觉到风雨欲来，冰山难倚吗？不是的，贾府从上到下清醒的人还是为数不少：
　　 贾母虽然年事已高，把家政大权下放给了王夫人，自己养尊处优，但她心里明白家中的境地，自己也提出来各房各屋不用再给她供奉菜肴，深知此时已经比不得先前辐辏的时光了，该蠲免的尽量都蠲了才好；王夫人当家理财，回忆起先前林黛玉母亲未出阁时的富贵景象也感慨颇多。那时的小姐才叫金尊玉贵，如今家里的姐妹只是比别人家丫环略强一些。这位当家太太也在从自己做起，厉行节约起来；贾珍作为族长，生活奢侈靡费，乌庄头羡慕其身为皇亲国戚富贵荣华时，无意中也流露出家境每况愈下的意思，言称若是再准备一次省亲活动，家里就要穷得精尽了；王熙凤是王夫人请来协助打理家务的管家奶奶，对财务收支最为清楚。日常生活中出去得多，进来的少，田庄上的出产常常是“寅年吃了卯年的租”。家里人口众多，年节、生日开销弄得她焦头烂额，有时不得不变卖金银首饰、铜锡器皿、自鸣钟等勉强装点门面。又有宫中太监变相来“借银子”，礼尚往来等虚荣面子也耗资巨大。又要遵循祖宗留下的规矩办事，而今非昔比，纵使凤姐儿有通天本领，也是“巧妇难为无米之炊”；贾探春虽然是闺阁绣女，但聪敏的她已经看出来家中经济秩序混乱，诸多弊端。在凤姐儿生病时临时当家理财，想出了许多开源节流，兴利除弊的好办法，但冰冻三尺，非一日之寒，积存下来的宿病，不是一时半刻就可以医治好的；连林黛玉这位“轻易不肯多说一句话”的客人也为贾府的前景担忧，暗地里对贾宝玉提醒，日常开支太大，如不节俭，必将导致后手不接（而这位沉溺于温柔乡里的富贵公子对此并没放在心上）；甚至荣府的管家林之孝也出策献计，提议放出去一些用不着的老家人，减少每个人使役的奴仆数量。
　　 上上下下都意识到了经济状况的紧张，那么贾府的消费情况又是怎样？
　　 首先，大兴土木修建园林削弱了贾府的经济实力。小说中没有具体写明工程用款数额，仅就贾蔷下江南采买唱戏女孩子的费用就可见一斑。江南甄家存着五万两银子，预支出三万置办戏班子，剩下的两万留着采办花烛彩灯和帘栊帐幔用。这两项开支和大观园琼楼玉宇相比不及九牛一毛，可知建成大观园耗资之多是不可数计的。当年接驾盛典是“拿皇帝的银子花在皇帝身上，谁肯拿自家的银子买虚热闹？”而如今是花自家的银子接自家的小姐，皇家不会报销账目的。其次，贾赦、贾珍、贾琏人等声色犬马，穷奢极欲，过着纸醉金迷的生活，不惜财力地搜寻天下奇珍异宝、古玩字画。再者贾政花钱豢养着众多没有真才实学清客；贾珍更为放纵，常借练武骑射为名，结集公子王孙，纨绔子弟狂赌豪饮，轮流展示各家的厨艺，临潼斗宝一般大肆张扬，真是应了判词里的那句话成为“造衅开端”。
　　 经济上陷入危机的同时，政治根基也开始不稳定起来。贾家是行武出身，战争年代可以建功授勋，和平时期只有靠科举才能走上仕途。贾敬虽然出身进士，却不为国家效力，隐遁世外炼丹修行；贾赦身为世袭，只顾腐化堕落，姬妾成群，每日饮酒作乐；贾政的官职是皇上格外恩赐的，由于性格中有迂腐成分，不懂为官之道，手下人打着他的旗号背地里招摇撞骗，为非作歹；下一代都不思上进，贾珠虽勤奋好学却又不幸夭折；将希望寄托在贾宝玉身上，无奈有祖母娇宠，又兼富贵不知乐业，一味在女儿堆里厮混，也没有指望；还是贾元春以赢弱之躯，承担起家族复兴的重任，但相互倾轧的宫廷争斗致使贾元春对家族现状也无力回天，最后寿夭命陨。此时江南甄家已经事败抄家，随着王子腾的暴毙，王家等四大家族逐渐失去势力，四大家族一荣俱荣，一损俱损，衰败只是迟早的问题。
　　 在政治经济问题之外，还有贾家富贵时做下的种种恶业也埋下隐患，孙媳妇秦可卿去世享用“坏了事”的义忠亲王老千岁的寿木，那寿木本是无人敢动用的；贾赦为占有几把古扇子，利用贾雨村将扇子主人石呆子逼勒致死；贾赦还违例私自交通外官，与平安州节度暗地勾结往来；王熙凤贪财重利，放贷盘剥；并且弄权铁槛寺，间接导致一对有情男女双双殉情；命家人旺儿追杀尤二姐的前未婚夫张华，令务必将其致死，旺儿心软，留下活口事后招灾；尤三姐自尽后没有上报官府，私自掩埋；贾宝玉与蒋玉菡交往过密，得罪了忠顺王爷；另外“醉金刚”倪二等卑劣小人也伺机而动；家族内部潜在的矛盾也浮出水面不断激化，贾探春在抄检大观园曾说过，大族人家若从外头杀进来一时是杀不死的，必须先自杀自灭才能一败涂地。善恶到头终有报，这些隐患中的一部分成为敌对势力弹劾贾家的证据，乘势告倒贾家，最终被革职查抄。一个门楣显耀、富贵已极的封建大家庭就这样垮掉了。
　　 总结贾府从兴盛走向没落的原因，正如局外人冷子兴所言，家族主仆上下，安富尊荣者尽多，运筹谋划着无一。子孙教育不得法，致使后继无人。小说中一对青春儿女从相爱到诀别，是一段爱情的悲剧，豪门朱楼从兴旺走向衰败，是一个家族的悲剧，这些都预示着一个王朝的前途和命运。
　　
　　 2015年3月16日于红楼胭脂阁