唐代房玄龄《晋书·段灼传》云：“吴起贪官，母死不归，杀妻求将，不孝之甚。”——题记
　　 我们俗话常说道：“人不要脸，鬼都害怕。”当一个人为了不择手段追求功名利禄时，伤天害理的事情可谓无恶不作。古时有人为了争夺皇位，导演了一幕幕弑君杀亲的惨剧。正如明代李渔在其《闲情偶寄·蔬食》里所云：“如呈一己之聪明，导千万人之嗜欲，则匪特禽兽昆虫无噍类。吾虑风气所开，日甚一日。焉知不有易牙复出，烹子求荣，杀婴以媚权奸，如亡隋故事者哉。”古代也有人为了升官发财，竟然杀妻求将，此种卑鄙的典型事例，非战国时代的吴起莫属了。东周威烈王十四年间，由于是“时齐相国田和谋篡其国，恐鲁与齐世姻，或讨其罪，乃修艾陵之怨，兴师伐鲁，欲以威力胁而服之”，于是当时鲁国国君“欲却齐兵，非吴起不可”。因为鲁国国君是“吾固知起有将才，然其所娶乃田宗之女，夫至爱莫如夫妻，能保无观望之意乎？吾是以踌躇而不决也”，所以鲁国国君对“吾言之再三，主公以子婚于田宗，以此持疑未决”。吴起虽然“有外有内，家道始立，所贵有妻，以成家耳”，但是竟然“田氏大惊，方欲开口答话，起拔剑一挥，田氏头已落地”。吴起为了表示“臣报国有志，而君以妻故见疑，臣今斩妻之头，以明臣之为鲁不为齐也”而全心为鲁国效力，不但是“吴起于是欲就名，遂杀其妻以明不与齐也”，而且是“鲁君疑之，起杀妻以求将”，从而实现了“今齐师伐鲁，鲁侯欲用我为将，以我娶于田宗，疑而不用，诚得子之头，以谒见鲁侯，则鲁侯之疑释，而吾之功名可就矣”。吴起一心要实现“夫位为卿相，食禄万钟，功垂于竹帛，名留于千古，其成家也大矣，岂非妇之所望于夫者乎”的人生理想，然而造成了“吴起杀妻以求将，此残忍之极，其心不可测也”的“吴起杀妻”或“杀妻求将”。吴起残忍地杀害自己的妻子，充分说明吴起为了成就自己的功名，这种臭名昭著的做法实在是“吾固知起心不可测也”。这个遗臭万年的事件“吴起杀妻求将”，后世用来比喻为了追求功名而不惜伤天害理，为了成功做出不择手段的行为，不顾一切追求功名利禄的丑行。
　　 吴起是何许人也？吴起乃是战国初期著名的军事家、政治家和改革家，兵家的代表人物。唐肃宗时将吴起等历史上十位武功卓著的名将，供奉于武成王庙之内，被尊称为“武庙十哲”。宋徽宗时追尊吴起为广宗伯，再次位列宋朝“武庙七十二将”之一。西汉司马迁在其《史记·孙子吴起列传》里所云：“吴起者，卫人也，好用兵。尝学于曾子，事鲁君。齐人攻鲁，鲁欲将吴起，吴起取齐女为妻，而鲁疑之。吴起于是欲就名，遂杀其妻，以明不与齐也。鲁卒以为将，将而攻齐大破之。”据此可知吴起是战国时代的卫国左氏人，即今山东省定陶县或山东省曹县东北人。吴起在“其少时，家累千金，游仕不遂，遂破其家，乡党笑之，吴起杀其谤己者三十余人，而东出卫郭门”，后来就“起不为卿相不复入卫，遂事曾子，居顷之，其母死，起终不归。曾子薄之，而与起绝。起乃之鲁学兵法，以事鲁君。鲁君疑之，起杀妻以求将”。吴起曾先后在鲁国、魏国和楚国都做过官。他通晓法家、兵家和儒家三家思想，在内政和军事上都有极高的成就。在鲁国做官期间曾经率军击退齐国的大举入侵，故而“夫鲁小国而有战胜之名，则诸侯图鲁矣”。在魏国做官期间多次打败秦国，并获得秦国河西的大片土地，为魏文侯成就霸业功不可没，吴起获得“于是魏文候以为将，击秦拔五城”。因为是“鲁君疑之，谢吴起。起于是闻魏文侯贤，欲事之”，所以是“文侯以吴起善用兵廉平，尽能得士心，乃以为西河守，以拒秦韩”，从而是“有内侍闻二人论功之语，传报武侯，武侯疑吴起有怨望之心，遂留起不遣，欲另择人为西河守。吴起惧见诛于武侯，出奔楚国”。正所谓“楚悼王熊疑素闻吴起之才，一见即以相印授之”，故而是“楚悼王熊疑素闻吴起之才，一见即以相印授之。起感恩无已，慨然以富国强兵自任”。因为是“楚不用吴起而削乱”，所以是“于是吴起见公主之贱魏相，果辞魏武侯。武侯疑之，而弗信也。吴起惧得罪，遂去即之楚。楚悼王素闻起贤，至则相楚，明法审令，捐不急之官，废公族疏远者，以抚养战斗之士，要在强兵破驰说之言纵横者。于是南平百越，北拜陈蔡，却三晋，西伐秦，诸侯患楚之强”。吴起最终达到了“悼王从其计，群臣多谓起言不可用，悼王不听。于是使吴起详定官制，凡削去冗官数百员，大臣子弟不得夤缘窃禄。又公族五世以上者，令自食其力，比于编氓。五世以下，酌其远近，以次裁之。所省国赋数万，选国中精锐之士，朝夕训练，阅其材器，以上下其廪食，有加厚至数倍者，士卒莫不竞劝，楚遂以兵强，雄视天下。三晋、齐、秦咸畏之，终悼王之世，不敢加兵”，正真是“楚国地方数千里，带甲百余万，固宜雄压诸侯，世为盟主”。吴起这就是“齐相国田和见魏之强，又文侯贤名重于天下，乃深结魏好，遂迁其君康公贷于海上，以一城给其食，余皆自取。使人于魏文侯处，求其转请于周，欲援三晋之例，列于诸侯”，从而推行了“自此魏国将相得人，边鄙安集，三晋之中惟魏最”的“吴起变法”。正所谓“吴起用之魏则魏强，用之楚而楚伯”，故而是“兵尽其法，士尽其力，西河建功，魏侯守国，旡以恃险，弗如在德，致君一言，干戈乃息”。后来在公元前381年期间，吴起由于楚国的变乱被诛杀，结束了富有传奇色彩的一生。因为楚国在“田文既死，公叔为相，尚魏公主，而害吴起”，所以是“故楚之贵戚，尽欲害吴起。及悼王死，宗室大臣作乱而杀吴起”，从而是“及悼王死，宗室大臣作乱而攻吴起，吴起走之王尸而伏之。击起之徒因射刺吴起，并中悼王。悼王既葬，太子立，乃使令尹尽诛射吴起而并中王尸者，坐射起而夷宗死者七十余家”。由于吴起在军事上与军事家孙武齐名，于是后人将他们并称为“孙吴”。进而将吴起的兵书《吴子兵法》和孙武的兵书《孙子兵法》，又合称为《孙吴兵法》，该书在中国古代军事典籍里占有重要的历史地位。不但吴起是“世俗所称师旅，皆道《孙子》十三篇。《吴起兵法》，世多有故弗论，论其行事所施设者”，而且是“关于吴起的身世，司马迁曾为之列传，虽然不甚详细，但也可以说是娱情聊胜无的。据列传我们知道：吴起是卫人，尝学于曾子。曾仕鲁，仕魏后入于楚而死于楚悼王二十一年。吴起的死年是确定的，因此他的年龄我们也约略可以推定”，故而是“有提七万之众，而天下莫当者谁？曰‘吴起也’”。
　　 吴起在青年时代的人生理想，既追求的不是物质财富，也不是如老师曾子那样成为一代文儒，而是如军事家司马穰苴和孙武一样成为一代名将，更是天下闻名的社会影响力和名垂青史的历史地位。吴起杀妻以表示忠心后，终于被鲁国国君任命为将军，率领大军与齐国作战。吴起做将军后，率兵攻打齐军，将齐国军队打得落花流水，做到了“齐寇已深，主公已得良将否？今日不是某夸口自荐，若用某为将，必使齐兵只轮不返”。正如战国吴起在其《吴子兵法·图国》里所云：“与诸侯大战七十六，全胜六十四，余则钧解。辟土四面，拓地千里，皆起之功也。”正因为“穆公乃从休言，即拜吴起为大将，使泄柳、申详副之，率兵二万，以拒齐师”，鲁国虽然战胜保住了，但是吴起以杀妻来求得将位的卑鄙行为，遭受到鲁国人所厌恶，因而最终还是“此田氏之婿，好色之徒，安知军旅事耶，鲁国合败，故用此人也”被鲁君所抛弃了。因为是“吴起为人节廉而自喜名也”，所以是“起之为人，猜忍人也”，故而是“鲁君疑之，谢吴起”，最终导致了“夫吴起贤人也，而侯之国小，又与强秦壤界，臣窃恐起之无留心也”。吴起的卑劣行为，不但是“贪名笑吴起”，而且是“齐人疑吴起”。有人向鲁国君主进言吴起“母泣而留之，起竟出北门不顾”，吴起曾跟曾参“起今辞母，游学他方，不为卿相，拥节旄，乘高车，不入卫城与母相见”时，吴起母亲去逝起“不为卿相，不入卫城”，引起曾参“由是心恶其人”。曾参认为吴起是一个无德无义之人，吴起为了一个将军之位，竟然杀了自己的结发妻子，毫无人道之情，因为“吴起不奔母丧，忘本之人。夫水无本则竭，木无本则折，人而无本，能令终乎？起非吾徒矣”，所以“未几卫国有信至，言起母已死，起仰天三号，旋即收泪，诵读如故”。就连母亲和妻子都不要的人，很难以对别人有忠心，此类人绝对不可以信任，正真是“起不爱其妻，而爱功名，君若弃之不用，必反而为齐矣”。吴起不但“往鲁国，受业于孔门高弟曾参，昼研夜诵，不辞辛苦。有齐国大夫田居至鲁，嘉其好学，与之谈论，渊渊不竭，乃以女妻之。起在曾参之门岁余，参知其家中尚有老母”，而且“起遂弃儒学兵法，三年学成，求仕于鲁。鲁相公仪休常与论兵，知其才能，言于穆公，任为大夫，起禄入既丰，遂多买妾婢，以自娱乐”。后来“吴起弃骨肉，用释鲁君疑”，由于吴起在大为恐慌之下，于是“吴起南奔魏国荒，必听公叔失贤良”，从而“起闻而惧，弃家逃奔魏国，主于翟璜之家。适文侯与璜谋及守西河之人，璜遂荐吴起可用，文侯召起见之”。吴起后来追随魏文侯是“鲁侯听信谗言，信任不终，故臣逃死于此。慕君侯折节下士，豪杰归心，愿执鞭马前，倘蒙驱使，虽肝脑涂地，亦无所恨”，在魏国“文侯乃拜起为西河守，起至西河，修城治池，练兵训武，其爱恤士卒，一如为鲁将之时，筑城以拒秦，名曰吴城”，举国以“吴起乘秦国多事之日，兴兵袭秦，取河西五城，韩赵皆来称贺”。后来魏国在“文侯以翟璜荐贤有功，欲拜为相国”时，将他“欲削起爵究罪”，而选了一个叫田文的人来担任宰相。此举让吴起大为不满，吴起要与田文比试功劳，并列举出来自己的诸多优势，比如威震百官、战无不胜等多种功绩。正所谓“吴起为西河守，甚有声名。魏置相，相田文”，由于吴起问道“此子三者皆出吾下，而位加吾上，何也”，田文答道“某叨窃上位，诚然可愧，然今日新君嗣统，主少国疑，百姓不亲，大臣未附，某特以先世勋旧，承乏肺腑，或者非论功之日也”。因为是“吴起自西河入朝，自以功大，满望拜相，乃闻已相田文，忿然不悦，朝退，遇田文于门”，所以是“太子击归，魏文侯已薨，乃主丧嗣位，是为武侯，拜田文为相国”，故而是“吴起乃自知弗如田文”。因为“盟母戕妻亦骇闻”，所以“吴起常辞魏”。吴起曾经为一战士用嘴吸“卒有病疽者，起为吮之”，让周围的战士感动不已。当这位士兵的母亲听说后，不但没有感谢，反而是“卒母闻而哭之”。这位老母说孩子的爹也曾跟吴起当兵，吴起也曾为之吸脓疮，最终他“往年吴公吮其父，其父战不旋踵，遂死于敌。吴公今又吮其子，妾不知其死所矣”。由于是“起受命之后，在军中与士卒同衣食，卧不设席，行不骑乘。见士卒裹粮负重，分而荷之；有卒病疽，起亲为调药，以口吮其脓血。士卒感起之恩，如同父子，咸摩拳擦掌，愿为一战”的演戏行为，原来暗藏着“某所见如此，岂知起之诈谋哉”的心机。因为是“起之为将，与士卒最下者同衣食，卧不设席，行不骑乘，亲囊赢粮，与士卒分劳苦。卒有病疽者，起为吮之”，所以是“非然也，往年吴公吮其父，其父战不旋踵，遂死于敌。今又吮其子，妾不知其死所矣，是以哭之”，故而是“起贪而好色，然用兵司马穰苴不能过也”。
　　 战国韩非《韩非子·外储说右上》云：“吴起，卫左氏中人也，使其妾织组而幅狭于度。吴子使更之，其妻曰：‘诺。’及成复度之，果不中度，吴子大怒。其妻对曰：‘吾始经之而不可更也。’吴子出之，其妻请其兄而索。其兄曰：‘吴子，为法者也，其为法也。且欲以与万乘致功，必先践之妻妾然后行之，子毋几索入矣。’其妻之弟又重于卫君，乃因以卫君之重请吴子。吴子不听，遂去卫而入荆也。”又云：“一曰：吴起示其妻以组曰：‘子为我织组，令之如是。’组已就而效之，其组异善。起曰：‘使子为组，令之如是，而今也异善，何也？’其妻曰：‘用财若一也，加务善之。’吴起曰：‘非语也。’使之衣归，其父往请之。吴起曰：‘起家无虚言。’”韩非在此书中只是记载“吴起休妻”的故事，并无“吴起杀妻”的记载。西汉司马迁在《史记·孙子吴起列传》里，将孙武、孙膑和吴起三个人的故事列传，足见吴起也是一个与孙武和孙膑相提并论的军事名家。吴起是战国时代的卫国人，曾经拜过曾参为师接受系统的儒家教育。司马迁记载吴起是子夏的弟子，子夏也是孔子的弟子，太史公的这两处记载自相矛盾。由于吴起离开了曾参到鲁国，凭借着曾子的名气，开始为鲁国国君效力，于是《史记》记载吴起“尝学于曾子，事鲁君”，而没有记录吴起当时的级别待遇。西汉司马迁在其《史记·孙子吴起列传》里所云：“太史公曰：世俗所称师旅，皆道孙子十三篇，吴起兵法，世多有，故弗论，论其行事所施设者。语曰：‘能行之者未必能言，能言之者未必能行。’孙子筹策庞涓明矣，然不能蚤救患于被刑。吴起说武侯以形势不如德，然行之于楚，以刻暴少恩亡其躯，悲夫！”北宋张预在其《十七史百将传·魏吴起》里所云：“孙子曰：‘视卒如爱子，故可与之俱死。’起与士分劳苦，又曰：‘辅周则国必强。’起守西河而秦兵不敢东乡是也。”北宋张预《十七史百将传·魏吴起》的内容几乎与西汉司马迁《史记·孙子吴起列传》的内容相同，只不过是文中的个别字词和这两段文字完全不同而已。清代丁耀亢《天史·吴起杀妻求将》和明代冯梦龙《东周列国志·吴起杀妻求将》等书籍，也沿袭“吴起杀妻求将”这种说法，更是经过生动形象的故事演义。吴起杀妻求将的历史事件，大抵最早属于太史公司马迁的杜撰，后世多种著作都沿用此说，我们今天需要辩证地吸收，不可完全深信是了。