中国是茶的故乡，也是茶文化的发祥地。中国是世界上最早发现茶树、栽培茶树和开发利用茶叶的国家。茶树的起源已经有六七万年的历史，而茶被人类发现和利用，大约只是四五千年的历史。
　　 有的书籍把发现茶的时间定为公元前2737-2697年之间，其历史可以推算到三皇五帝时期。唐代茶圣陆羽的《茶经》上记载：“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公。”由此断定的有力依据是《神农本草经》和《神农食经》。《神农本草经》记载：“神农尝百草，一日遇七十二毒，得荼而解之。”《神农食经》记载：“茶茗久服，令人悦志。”这一说法一直流传至今。
　　 据传在神农（炎帝）时代，爱民如子的神农为了给百姓治病，经常亲自翻山越岭去采集草药，有一次，神农在采药中误尝了一种有毒的草，顿时口干舌麻，头晕目眩，四肢无力，非常难受。于是他赶紧背靠一棵大树坐下休息，突然一阵清风吹来，树上落下几片绿油油带着清香的叶子，口干舌燥的神农随手拣了两片叶子放在嘴里咀嚼，谁知嘴里油然而生一种淡雅清香，神农顿时感觉舌底生津，神清气爽，精神振奋，生龙活虎，刚才的不适一扫而光，这就是传说中神农最早发现的茶树，这也是“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解”的来源。
　　 神农时代是中华民族历史上极为远古的时期，茶叶的发现及开始应用可以看作是整个神农部落时代的历史活动。不少资料证实：中国西南地区的云南、四川是世界茶树源产中心，更确切地说是在云南省，云南等地至今仍生存着树龄达千年以上的野生大茶树。
　　 由于当时四川巴蜀的经济、文化比云南发达，因此茶文化的起源却在四川。大约在商末周初，巴蜀人已经开始饮茶，公元前1066年，周武王伐纣时，巴蜀人就用自己所产之茶作为“纳贡”珍品。出于对茶叶的崇拜，当时巴蜀就出现了以茶命人名、以茶命地名的情况。西汉初期，蒙顶山甘露寺普慧禅师（俗名吴理真）便开始人工种植茶树，可以说我国西南的巴蜀地区是人类种茶、饮茶最早的地方。
　　 纵观中国茶文化发展史茶最早以文化面貌出现，大约是在两晋、南北朝。如果论起缘就要追溯到汉代，司马相如曾作《凡将篇》、杨雄作《方言》，一个从药用价值，一个从文学角度都谈到茶。晋代张载曾写《登成都楼诗》：“借问杨子舍，想见长卿庐”，“芳茶冠六情，溢味播九区”。他的诗中也写到了茶。
　　 到了两晋、南北朝时期，江南饮茶之风逐渐流行，而且这一时期饮茶开始进入文学和精神领域，中国最早的茶诗在这一时期出现，其代表是西晋杜育所作的《赋》。一些相关资料表明：在中国茶文化的发展历程中，三国以前以及晋代、南北朝时期均属于茶文化的启蒙和萌芽阶段。
　　 随着文人饮茶习俗的兴起，有关茶的诗词歌赋逐渐问世，茶已经脱离作为一般形态的饮食走入文化圈，起着一定的精神、社会作用。两晋、南北朝时期，不仅帝王、贵族灯红酒绿、骄奢淫逸，一般官吏乃至士人皆以醉生梦死、夸豪斗富为荣。在这种情况下，一些有识之士提出了“养廉”的观点。于是，出现了陆纳、桓温以茶代酒之举。南齐世祖武皇帝是个开明节俭的帝王，他以身作则，轻车简从，死前下遗诏，他死后丧礼要尽量节俭，不要以三牲为祭品，只放少许果饼和茶饭即可，并要“天下贵贱，咸同此制。”在陆纳、桓温、齐武帝那里，他们更多地表达了自己匡时济世的政治向往和忧国忧民的赤诚之心。饮茶不仅有提神解渴的生活功效，还产生了以茶待客、以茶祭祀、以茶修身、以茶养性的社会功效。饮茶已不完全是以其自然使用价值为人所用，而是进入了精神和文化领域。
　　 这时随着佛教传入、道教兴起，饮茶还与佛、道教联系起来。在道家看来，茶是帮助炼“内丹”，升清降浊，轻身换骨，修炼长生不老之体的好办法；在佛家看来，茶又是禅定入静的必备之物。尽管此时尚未形成完整的宗教饮茶仪式和阐明茶的思想原理，但茶已经脱离作为饮食的物态形式，具有显著的社会、文化功能，中国茶文化初见端倪。
　　 到了唐代，是中国历史文化的兴盛时期，茶叶的种植、生产和加工突飞猛进向前发展，种植面积进一步扩大，资料记载：当时己有76个州产茶，茶叶名品有150多个。从民间到朝廷，饮茶进一步推广普及，以茶示礼，茶诗、茶画，茶会、斗茶、禅茶、品茶和茶道等都逐渐成型和完善。
　　 唐代陆羽所著的《茶经》，堪称世界上第一部茶业专著，是陆羽对唐代及以前有关茶的知识和历史的总结和概括，是中国最早的茶叶百科全书。《茶经》的内容极其丰富，包括茶的起源、历史、种茶、制茶、煮茶、饮茶、茶器具等有关茶的各个方面。因此，陆羽《茶经》的问世，是中国茶文化形成的重要标志。与陆羽忘年之交的释皎然在题为《饮茶歌诮崔石使君》中写到：“一饮涤昏寐，情思爽朗满天地。再饮清我神，忽如飞雨洒轻尘。三饮便得道，何须苦心破烦恼……孰知茶道全尔真，唯有丹丘得如此。”
　　 陆羽幼为弃儿，长于佛门，一生不仕，毕生致力于茶事理论研究和生产实践，他常年竹杖芒鞋，爬山涉水，采茶觅泉，品茶鉴水，不辞辛劳，穷尽自己的心血和汗水，写下了世界上第一部茶学专著——《茶经》，为人类的物质文明与精神文明建设作出了杰出的贡献。陆羽不羡官爵，不慕名利，甘愿荒餐野宿，栉风沐雨，耗尽一生为茶事，他这种牺牲自我，造福人类的奉献精神，以及乐于吃苦、善于创新的探索精神，既是茶人精神的充分体现，也是中国茶道关于人生价值思想的完美表达。唐代，随着对外贸易和交往的不断增多，茶叶、茶籽和茶道开始向国外传播，以后，茶叶这项健康饮品逐渐传播到世界各地，深受广大消费者喜爱。
　　 《茶经》堪称中国茶文化的精典之作，吹响了中华茶文化的号角。从此，茶文化渗透到人类社会的各个领域，深入到中国的诗词、绘画、书法、宗教、医学等各个方面。以后又陆续出现了大量茶书、茶诗，有《茶述》、《煎茶水记》、《采茶记》、《十六汤品》等。从神农开始到现在数千年来，中国不但积累了大量关于茶叶种植、生产、加工的物质文化，更积累了丰富的有关茶的精神文化，这就是中国别具一格的茶文化史，有着与众不同的形式和内涵。
　　 到了唐代，中国茶文化已经基本形成。具体表现在以下几个方面：一是有了较丰富的茶叶物质，茶叶生产、加工有了一定的规模；二是茶叶科学已经形成了较为完整的体系，茶事活动由实践开始上升到理论；三是饮茶在精神领域有了较完美的体现，如提出茶道、茶礼，茶文化与中国的儒、佛、道哲学思想紧密结合；四是有较多的茶文化著作和茶诗茶画作品产生等；五是作为上层建筑的茶政、茶法等开始出现。
　　 茶文化就是以物质为载体，反映出明确的精神内涵，是物质文化、精神文化和制度文化三者高度和谐的统一。茶文化的形成和发展，一方面融汇了自然科学与社会科学的丰富知识，让人们进一步认识茶性、了解自然。另一方面又融汇了儒、佛、道诸家深刻的哲理，人们通过饮茶，明心净性，增强修养，提高审美情趣，完善人生价值取向，形成了高雅的精神文化。茶文化的物质形态表现为茶的历史文物、遗迹、茶书、茶画、各种名优茶、茶馆、茶具、茶歌舞、饮茶技艺和茶艺表演等。精神形态表现为茶德、茶道精神、以茶待客、以茶养廉、以茶养性、茶禅一味(即佛教中悟道的契机与妙传心印的载体)等。还有介于中间状态的表现形式，如茶政、茶法、礼规、习俗等属于制度文化范畴的内容。
　　 宋代的茶文化更是如火如荼，异常活跃，文人中出现了专业的品茶社团，有官员组成的“汤社”、佛教徒的“千人社”等。宋太祖赵匡胤也嗜好饮茶，专门在宫庭中设立茶事机关，宫廷用茶设立等级。茶仪成为礼制，赐茶成为皇帝笼络大臣、眷顾亲族的重要手段，还赐给国外使节。至于下层社会，茶文化更是红红火火，有人迁居搬家，邻里要“献茶”、家里来客要敬“元宝茶”，有人定婚要“下茶”，结婚之时要“定茶”，洞房花烛时要“合茶”。茶礼花样百出，难以胜数。
　　 这个时期，茶叶产品也开始由团茶发展为散茶，打破了团茶、饼茶一统天下的局面，同时出现了团茶、饼茶、散茶、末茶品种繁多的局面。茶区也大面积地由北向南推移，使茶叶上市提早了一个月。这一历史时期茶文化空前繁荣，宋徽宗赵佶带头在大观元年（公元1107年）亲著《大观茶论》一书。
　　 由于宋代著名文人绝大多数是茶人，因此加快了茶与其它相关艺术融为一体的过程。像徐铉、王禹、林通、范仲淹、欧阳修、王安石、苏轼、苏辙、黄庭坚、梅尧臣等文学家都嗜好饮茶，所以著名诗人有茶诗，书法家有茶帖，画家有茶画。这使茶文化的内涵得以更为广泛的拓展，让茶与文学、艺术等纯精神文化融为一体。
　　 宋人拓展了茶文化的社会层面和文化形式，茶事十分兴旺，但茶艺由简约、高雅、纯朴走向繁杂、琐碎、奢侈，在达官贵人、文人雅士那里，喝茶成了“玩茶”，喝茶成了显摆，喝茶成了炫耀，成了比富斗贵。因此，宋代茶文化失去了唐代茶文化深刻的思想内涵，过于精细的茶艺淹没了茶文化的精神，失去了其高洁深邃的本质，略显粗浅庸俗，令人扼腕叹息。
　　 进入元代，茶文化进入了曲折缓慢的发展时期。元代蒙古人入主中原，标志着中华民族全面融合的开始。当时北方少数民族虽然也喜欢喝茶，但主要是出于生活、生理的需要，从精神层次上和文化层次上却对茶艺兴趣不大。而汉族人面对元人执政，异族压迫，再也无心用茶来表现自己的潇洒豪放，而是希望通过品茶显示自己的节操品行，磨砺思想，激励斗志。这两股截然不同的思想意识在茶文化中汇合后，促进了茶艺向崇尚节俭、返璞归真方向发展。
　　 到了明朝，汉人有感于前朝异族执政，国事艰难，仍然心怀节俭，保持本真，茶文化一如既往的传承了元代的态势，茶艺简约化、自然化，用茶文化表现自己的名节情操。明代不少文人雅士留下了众多与茶文化有关的传世之作，如唐伯虎的《烹茶画卷》、《事茗图》，文徵明的《惠山茶会记》、《陆羽烹茶图》、《品茶图》等，堪称茶文化的精典杰作。
　　 进入清朝，中国茶文化发展更加深入，茶与人们日常生活的联系更加紧密，尤其是到了清朝末年，城市茶馆业兴起，发展成为社会各阶层的活动场所，茶馆业把茶与曲艺、诗会、戏剧和灯谜等民间文化活动结合在起来，形成了一种特殊的“茶馆文化”。这时泡茶的技艺已经五花八门，茶具的款式更是千姿百态，茶书、茶事、茶诗不计其数。由于茶叶制作技术的不断发展，清代基本形成了现有的六大茶类：绿茶、白茶、黄茶、红茶、黑茶、青茶（乌龙茶），并且茶叶出口形成了一种产业。随着茶类品种的增加，泡茶技艺的完善，再加上中国地域和民族的差异，茶文化的表现形式更加丰富多彩。中国茶文化，经过唐、宋、元、明、清各朝代，以至近代和现代的进一步传承发展，逐渐完善，更加辉煌。
　　 随着我国改革开放的深入和发展，茶文化也愈加兴旺发达，1985年，杭州“茶人之家”成立，此后经常举办茶会，进一步推动了茶文化向前发展。1989年，北京举办了第一次“茶与中国文化展示周”活动，展示了大量中国茶的历史文化图片和名优特茶叶产品，有数十个国家和地区的茶文化人士参展，规模空前，收获颇丰。1990年，杭州举办了首届“茶文化节”，同时举行茶文化展示、研讨与表演活动，形式不拘一格，内容丰富多彩，活动非常成功。后来，不少地方纷纷仿效，举办了各种各样的茶文化节，通过这一系列茶文化活动，不仅普及了中国茶文化，也展示了名优特茶叶产品，促进了经济的繁荣和茶文化的发展。
　　 从上世纪80年代开始，中国的茶文化专家，在对茶文化进行深入研究探讨的同时，纷纷著书立说，茶文化出版物如雨后春笋，层出不穷。诸如《中国茶经》、《中国——茶的故乡》、《中华茶文化（光盘）》、《中国茶文化经典》、《中国茶叶大辞典》、《中国名茶志》、《中国茶文化大辞典》、《中华茶叶五千年》等大型茶文化著作纷纷问世，将中国茶文化推上了顶峰高潮。这些著作的出版为弘扬茶文化、普及茶文化知识、开展茶文化交流、推动茶文化事业的蓬勃发展，发挥了积极的作用，做出了巨大的贡献。
　　 2004年，中国国际茶文化研究会会长刘枫，在全国政协十届二次会议上，提出了《关于确定茶为中国“国饮”的建议》的提案。这个提案得到了农业部、供销合作总社等国家有关部门的高度重视，也引起了社会各界的广泛关注，得到了茶业界各大组织和机构的积极响应和支持。
　　 提倡“茶为国饮”，有利于国民的身体健康，可以增强群众体质；有利于倡导廉洁的作风，可以净化社会风气；有利于精神文明建设，可以营造气正风清的环境；有利于国际贸易和交流，可以创外汇增收入；有利于茶产业和茶文化的发展，可以富茶农利国家。