刘鹗《老残游记》第二回《历山山下古帝遗踪，明湖湖边美人绝调》“明湖居听书”一节，其中的“美人”白妞王小玉出场时，小说写道：“只见那后台里，又出来一位姑娘，年纪约十八九岁，装束与前一个毫无分别，瓜子脸儿，白净面皮，相貌不过中人以上之姿。”“中人”即指一般人，“不过中人以上之姿”，何谓“美人”？
　　 在古诗文中，“美人”并不单是之容貌漂亮的女郎，它通常含有一下义项：一曰美好的人，贤德的人。古诗文中多以之指自己所怀念的人，如《诗经?邶风?简兮》：“云谁之思，西方美人。”又，明代高启《梅花》诗：“雪满山中高士卧，月明林下美人来。”这里“美人”与“高士”对举，并指贤德、美好的人。二为嫔妃的称号，西汉时始置。《汉书?外戚序传》：“美人视二千石，比少上造。”自东汉至明皆沿承。唐制后宫分“皇后、四夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻”，“美人”属“二十七妇”，这里的“美人”即指嫔妃。三称心上人，汉张衡《四愁诗》：“美人赠我琴琅轩，何以报之白玉盘。”“美人”应指心中爱恋之人。四泛指女性，唐刘禹锡《杨柳枝》词：“花萼楼前初种时，美人楼上斗腰肢。”又，宋辛弃疾《立春日》：“春已归来，看美人头上，袅袅春幡。”此两例中的“美人”均泛指女性。五云少女，唐顾况《悲歌》：“美人二八娇如花，泣向春风畏花落。”这里的“美人”指少年女子。中唐时期“美人”词义已多指普通女子，“明湖居听书”中的所谓“美人”即系此解，并非容貌漂亮的女郎。
　　 古诗文中当表述通常意义上的“美人”时，大都不直接使用此词，为避其俗，往往采用各种修辞手法含蓄表达，如用“西子”、“绝代”等。
　　 “美人”指美女，在古代作家笔下可谓活色生香，珠圆玉润，熙熙攘攘。《楚辞》写美女：“丰肉嫩骨”，司马相如《美人赋》：“弱骨丰肌”，至唐，更形成一套理论，曰“燕（赵飞燕）瘦环（杨玉环）肥。”刘过诗云：“肉多韵胜子瞻书。”古往今来写美人的名句佳作自是数不胜数，自《诗经?关雎》“窈窕淑女”和楚宋玉的《好色赋》以降，有汉魏王粲的《神女赋》、曹植的《洛神赋》、傅毅的《七淑》、解放初期已故老作家易君左著《中国百美图咏》，图、诗并茂，成为中国千姿百态的美女画廊，蜚声海内外。现代名人钱钟书的《论文选》专设“写美女”一节。古希腊诗写美人曰“不太纤，不太秾，得其中”，拜伦称美人“发色增添一丝，容光减退一忽，风韵便半失。”文学关乎此，古今中西皆然。
　　 汉语的“美”字，除指容貌、仪表外，还指人的才德、品行。《孟子?尽心下》：“可欲之谓善，有诸己之谓信，充实之谓美。”此话显然不是指美丽、姣好而言。
　　 香草。“香草”本义为具有芳香气味的草类，古人常用来比喻高洁，进而以此比喻忠贞之士。所谓“十室之内，必存忠信；十步之内，必有芳草”即是。屈原作《离骚》，以“美人”专指君王，“香草”泛称君子。汉代王逸《离骚经章句》云：“《离骚》之文，依诗取兴，引类譬喻，故善鸟香草，以配忠贞……灵修美人，以媲君王。”《离骚》中有“美人迟暮”句，后世辗转引用，乃致望文生义，释为女子年老色衰，其实是误解。屈原当时担心会“迟暮”的美人，指楚怀王，却是一位地地道道的须眉男子。《离骚》中充满了种类繁多的香草，这些香草作为映衬，极大地丰富了美人的意象。同时，香草意象作为一种独立的象征物，既喻指品德与人格的高洁，又与恶草相对，象征着权力斗争的双方。“香草美人”作为诗歌象征手法，是屈原的创造，它是楚辞中最典型的象征性意象。
　　 寒士。“寒士”是指出身寒门即门第低微而又未做过官的读书人，而绝不是泛指一切挨冷受冻的贫苦人。魏晋南北朝时社会等级森严，将不属于士族的家族称为“庶族”，也称“寒族”，“寒门”。《晋书?刘毅传》中有“上品无寒门，下品无士族”句，而“寒士”即指称寒门之士。《晋书?高密文献王泰传》：“虽为宰辅，食大国之租，服饰肴膳，如布衣寒士。”《南史?朱异传》，“异曰：‘我寒士也……’”可见“寒士”一词早已存在，并由其特定的意义。有人认为“寒士”的“士”字，并非单独指读书人。实际上，“士”在这里作“士子”讲，也就是读书人的统称。杜甫在《别董大》一诗中说：“士子甘旨阙，不知道里寒。”《茅屋为秋风所破歌》中的“寒士”也当作如是解，诗作者推己及人，想到那些和自己境遇相似的读书人，此足见诗人胸怀之博大。